奔走呼吁是“充耳不闻”，一如张之包庇其部下者然。湘人鉴于夏虫之不可语冰，遂将目标移向广州及衡阳，始而组织各界联合会，继而推派驱张请愿团。九年（1920）春间衡城变成了各省请愿代表的山阴道，近之有湘代表请愿驱张，远之有京沪各地代表请愿声讨安福系，而两问题就是一问题——张仅为安福系摇旗呐喊之马前小卒而已。
吴目击湘人之陷于水深火热，暗暗叫声惭愧：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死。”他驻防衡州不啻“虎伥”的地位，何颜久居是邦？加以边防军士饱马腾，日本人推波助浪，谚谓“先下手者为强”，所以他下了撤防北上的决心。
他一再请求撤防而北廷“相应不理”，事实上北廷一方恃之为对南的“万里长城”，一方又虑其北归后将为“害群之马”，所以一味地采取延宕政策。吴的请求撤防电有云：“远戍湘防，瓜期两届。三载换防，不可谓速，阋墙煮豆，何敢言功。既经罢战议和，南北即属一家，并非寇仇外患，何须重兵防守？……对外不能争主权，对内宁忍设防线？”
九年三月北廷电曹给以直截了当的回答：“不准吴师撤防。”吴因之忿激更甚。时值豫督有易人之说（以吴光新代赵倜），他借题发挥打了个“指桑骂槐”的电报：“比年以来，政府举措投施无不违反民意，全国所痛绝者则保障之，全国所景慕者则排挤之，顺我者存，逆我者亡，举满清所不敢为项城所不肯为者而政府悍然为之！曾亦思武力权威较满清项城何若？全国之大，能否尽为一系所盘据？疆吏之多，能否尽为一党所居奇？兆民之众，能否尽为一人所鞭笞？以若所为，求若所欲，徒见其心劳日拙也。”
一请不准则再请，再请不准则三请，三请不准则四请、五请以至请之不已，请之不已而不准，是终不准撤防也，超过了他的最大忍耐限度，才自动地撤起防来。三月上旬他电请张敬尧派队接防，一面派人护送全师官眷七百余家北归，一面令兵士不得无故请假，不得向商民赊欠，沿途扰及民间一草一木者死。五月二十五日开始撤防，军士沿途唱着吴所亲撰的“登蓬莱阁歌”，其词如下：
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撤防与驱张（2）
北望满洲，渤海中风浪大作！想当年吉江辽沈人民安乐。长白山前设藩篱，黑龙江畔列城郭。到而今，倭寇任纵横，风云恶。甲午役，土地削，甲辰役，主权堕，江山如故，夷族错落。何日奉命提锐旅，一战恢复旧山河，却归来，永作蓬山游，念弥陀。
段闻吴军撤防之报，急令沿途各督截堵，并命第三师前旅长张学颜密往勾结旧部。第一个段视为北洋骁将的张勋臣（敬尧）就不敢硬着头皮试家伙，睁眼放吴过去。吴以“环次队形”扬帆而下，第三师居中，两岸有掩护队，后有殿卒。二十七日过长沙时吴不曾正眼相觑，直向岳阳进发，过岳阳亦未停留，出湘江，越洞庭而入长江，直趋武汉。三十一日舍舟登陆，自龟山至谌家矶步步为营。鄂督王占元替他办粮草，备火车。过汉时武汉学生向之献花，呼为“革命将军”。
吴抵汉后做诗一首，题曰“回防途次”。原文如下：
行行重行行，日归复日归。江南草木长，众鸟亦飞飞。忆昔赴戎机，长途雨雪霏。整旅来湘浦，万里振天威。孰意辇毂下，妖孽乱京畿。虺蛇思吞象，投鞭欲断淝。我今定归期，天下一戎衣。舳舻连千里，旌旗蔽四围。春满潇湘路，杨柳正依依。和风送归鸟，绿草映晴晖。少年惜春华，胜日斗芳菲。来路作归程，风景仍依稀。周公徂山东，忧谗亦畏讥。军中名将老，江上昔人非。建树须及时，动静宜见几。何日摧狂虏，发扬见国威。不问个人瘦，惟期天下肥。丈夫贵兼济，功德乃巍巍。江上送归舟，风急不停挥。得遂击楫志，青史有光辉。春日雁北乡，万里动芳徽。鸿渐磐石愿，NC275NC275不啼饥。止戈以为武，烽烟思郊圻。同仇复同仇，归愿莫相违。
当时吴的政治主张博得全国盛大同情，所以吴师撤防一事成为赫然触目的大新闻，虽妇人、孺子、贩夫、走卒，亦无不耳闻吴将军的赫赫大名；因其反对日本，有人赠给他“英美派”的新头衔。不错，召开国民大会的主张与英美民主潮流暗暗相合，英美报纸都把吴捧成了新中国的大英雄，但吴却是个不偏不倚的土货，他宣称不住租界、不借外债、不托庇外人，对日本如是，对英美亦复如是。英美对中国未采攻势，所以他撇开未说。
那时湘军地小饷绌，人不过一万，枪不满两千，兵士衣不蔽体，官长月饷数毛，人呼为“叫化队伍”。可是张敬尧呢，第七师扩充至四万，乃弟敬汤以“小诸葛”自负，除其直属部队外，尚有李奎元、范国璋两师，安武军（倪嗣冲部）及鲁军张宗昌各部亦约三四万人，声势异常浩大。在吴眼光中看起来，湘事湘人自了，驱张直如驱豕羊耳，同时他把兵精械足的边防军视若粪土，凭他一师三旅不难一举荡平。他是武备学生出身，所以认段为师，并以段过去曾反对洪宪、削平复辟之乱，虽刚愎自用，究不失为公忠廉介的老前辈，其一切误国行动乃受群小包围，为爱惜国家领袖计，对段颇欲留有余地，只以“兵谏”为名，“清君侧”为其目的。
六月七日吴师由汉登车，八日抵郑州，一路目中无人去赴遥遥数千里的“闪电战”。豫督赵倜感其相援之德，派乃弟宏威军司令赵杰莅站欢迎。吴以洛阳驻有西北防边军张亚威、宋一勤两旅，命第五旅长董政国率兵赴洛镇摄，其大部则渡河北上，本人于六月中旬抵保定部署前方军事。
当吴军开始撤防时，张一则以喜，一则以惧，喜的是卧榻之侧从此无人鼾睡，惧的是吴杀到长沙来夺取帅印。不久吴军从湘江飘然而过，张不觉以手加额，以为“从此莫余毒”，至于对付蹙处郴水的“蛮子军”，以为直摧枯拉朽之劳耳。不料湘军紧接吴师撤防之后全力冲过来，五月二十七日下总攻击令时，全军欢声雷动，其统兵将领谭、赵等初未尝料及士气如此之盛，但终以枪枝太少、子弹无接济为虑，约束兵士非至敌人逼近时不许放枪。兵士交头接耳地说道，“我们不要子弹，把肉弹代替了子弹！”
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撤防与驱张（3）
一战而吴新田弃衡州不守，再战而田树勋弃宝庆潜逃，三战而张宗昌由攸、醴逃入江西境界。护湘关之役，湘军惜弹如金，以爆竹装入洋油箱鸣放助威，第七师因之大溃。时人笑为“假子弹吓走真敌人”。张命敬汤以援衡总司令名义赴湘潭督师，敬汤拍着胸脯说，“包管旗开得胜。大哥别忘记，打退南蛮子后须把第七师长让给我。”头一天敬汤耀武扬威南下，第二天旗靡辙乱而归，嗒丧着向他大哥说，“南蛮真利害，我的师长做不成，你的江山也坐不稳了。”
张向北廷连连告急，请速颁“###令”以作士气（段力主下令，徐世昌则坚持大事化小之说），一面则通电谓：“为顾全和局起见，我一再让防，而南军进逼不已，请主持公道。”湘潭告警时他把大小箱篓千余件运走，威逼榷运局、总商会筹饷巨万，违则枪毙负责人，吓得商会鸣锣征收房市捐，闹得满城风雨。六月十一日张假名督战逃走，临走时把督署“镇湘楼”付之一炬。是时溃兵在城内放火劫洗，哭声震天。十二日湘军总指挥赵恒惕率部入城，十三日督军谭延辏ИＲ嗟剑刃虿鸥婊指础！�
湘军以寡敌众，以饥疲之师当数万虎狼之众，一路势如破竹，士气诚大有关系，而关系之最大者莫如取得民众之合作：乡下农夫自动组织“吆呵队”（即游击队），拿着锄耙、肉弹和“灰面袋”拼命，后来湘军大扩充就是这些“吆呵队”勇士凑合而成的。张在湘省搜刮民脂民膏，他的回敬物就是成千成万的枪枝，事后湘人戏呼为“运输司令”（运财物出境而将军火留下）。九年（1920）湘军驱张似为内战中之一奇迹，实则一点儿不奇：湘军迫于自救抱破釜焚舟之志，而张部每个兵士腰包里塞满了珠宝大洋，没一个愿出死力，没一个不想溜回老家做富翁，其望风而溃是有其必然之势的。
湘军入长沙时家家户户放爆竹，爆竹衣铺满地面变成了温软的厚毯。市民摩肩企踵，欢迎着自己的军队，都说“老总们辛苦，怎么来得这样慢？”这比之过去第七师队伍经过时人人闭户掩柴扉恰成反比例。其时长沙街市甚窄，军民打成一片，队伍几于不能通过；有些从来不出房门一步的老婆子也要挤出来看热闹，哪知不看犹可，看了时都是些面目黧黑、军衣褴褛、草鞋涂满了黄泥的叫化队伍，但他们精神焕发，每个兵士都浮着“光复旧物”的笑容。
次日，各公团假又一村欢迎收复沦陷区的谭赵各将领。谭即席发表演说，“我们惭愧之不暇，怎当得欢迎二字？我们是三千万父老兄弟的罪人，过去不努力，苦我湘民一至如此，今天才得着一点点赎罪的机会。”他说到这里，泪痕一丝丝从眼角淌下来，大家的眼睛同样湿润润地挥着痛定思痛的热泪。
长沙人是解放了，但由长沙至岳州沿线各村庄都被第七师蹂躏殆遍，财物无分巨细，妇女无分老幼都是他们的目的物，惨声不绝于耳，尸骸遍地可见。溃兵杀红了眼睛连外国人也不认得了（过去颇有惧外心理），在岳州烧了美国教堂，杀了美国教士，惹起严重交涉。恬不知耻的张也学了吴的那一套——电北廷要求撤防，否则兵士不服约束，本人惟引咎辞职。他自知罪孽深重，却委过于乃弟敬汤临阵退却，养子继忠军纪不良，请北廷褫夺这两人的官勋。北廷初仅予张以革职留任的处分，后来越来越不像，才下令以王占元为两湖巡阅使，吴光新为湖南检阅使（即督湘之先声，民国二年汤芗铭亦以检阅使名义入湘改任将军）。然而这只是一道滑稽命令，此后北廷的后台老板其自身亦已岌岌难保，过去的“征湘梦”不啻自己吞了一颗炸弹。
直皖之役（1）
吴师撤归保定后，曹电请解除“四省经略”之职，北廷尚欲另以厚爵羁糜之。但吴的主张就是曹的主张——吴主张解散安福系、解散新国会、取消《中日密约》、取消边防军及西北筹边使，而这些都是段万万办不到的。六月中旬徐树铮匆匆由库伦返京，始知京汉线各据点已被直军占领，而奉军又在京奉、津浦各据点增兵布防，有一触即发之势。那时奉张扮“两面光”之一角，美其名曰“中立”，进而以“调人”自居，他与曹吴一个做好，一个做歹。他暗中向曹说，“三哥，边防军兵力比你大，器械比你精，你有什么把握？”曹说，“我没有把握，子玉说有把握，他的把握就是我的把握。”
徐电召直、奉、苏三督入京共商大计。曹自然不敢入虎穴，答以“抚慰归军，无暇分身”。李纯说，“我害病，病好了就来。”只有以调人自命的奉张于六月十九日应召而至，俄然负着“霖雨苍生”之望。他提出调停办法：（一）取消《军事协定》，（二）取消筹边使，（三）劝靳亲家——他和靳云鹏是儿女姻亲——勉为其难。段不允。他马上向徐、段辞行。段软了半截说，“且慢，有话好商量。”
张以“辞行”为武器折服了刚愎�