金暂署四川督军，黔军总司令戴戡暂署四川省长，执行唐继尧的〃大云南主义〃和强滇弱川政策，引起川军公愤。1917年4月，刘湘先后两次领衔与川军各旅、团长联名通电，历数罗佩金强滇弱川的九大罪状，要求北京政府主持公平，〃速予解决，以弭川乱〃。12月27日，他被北京政府授以陆军中将衔。
1918年1月，四川靖国战争爆发。开始，刘湘随第一师师长徐孝刚站在刘存厚这一面，率部与滇黔靖国军大战在内江之田家场、一泗堆、椑子镇、东街子、白马庙一带，企图阻挡靖国联军西进。在一次攻击中，他败退下来，去见徐孝刚。其时，徐因前线失利正在大发雷霆，听说刘湘来了，厉声喝斥道：〃难道刘旅长就杀不得吗！〃刘湘闻言回身就跑，当即带着手枪队，赶赴火线督队进攻，一鼓而下。2月，靖国军攻占成都。他见北京政府对四川已失控驭，又跟随徐孝刚等川军将领，立即倒向四川靖国军总司令熊克武，发出响应〃护法〃通电。3月，被熊克武委为川军第一师师长。6月，熊克武在成都召开整军会议，将川军编为七个师。他改任第二师师长，管辖永川、荣昌、铜梁、大足、壁山、合川、武胜七县，设师部于合川。从此，刘湘有了固定的立足地盘，一面委派保定速成同学担任参谋、旅长等要职，开始建立速成系集团；一面举办军事传队和军官传习所，加紧培训军中骨干，以期养精蓄锐。他对传习所的军官说，将来要一起〃统一四川，问鼎中原〃。
二、拥兵自重成复败刘湘随同熊克武驱逐滇黔军，再度赶走刘存厚，力量膨胀，地位增高，成为速成系的首脑人物川滇黔靖国联军击败刘存厚后，四川局势的演变日益复杂紧张。唐继尧以联帅自居，视四川为附庸，同黔军总司令王文华合谋熊克武。督军熊克武大权在握，成为四川的最高统治者，隐以盟主自命，不为唐继尧所制，可是与省长杨庶堪之间的权力冲突一直无法协调。当时，刘湘拥有三旅之众，枪弹充足，军心亦固，可谓是能战之师。他认为这是自己图谋发展的大好时机，便约集速成同学胡春田、张斯可等密商向背问题。大家认为，滇黔军连年危害四川，军民同受其害。目前只有顺应人心，拥熊送客，自己亦可于中获取利益。但对倒熊的各军须善加以应付，以避免正面结怨为宜。
1919年12月，四川省长杨庶堪趁赴重庆为父治丧之机，与各路民军司令石青阳、颜德基、卢师谛、黄复生等密商了一个倒熊计划，他们认为，刘湘身拥重兵，且与第四师师长刘成勋、第八师师长陈洪范都是大邑同乡，平日联成一气，处于举足轻重的地位，必须争取过来，才可稳操胜算。于是，杨庶堪亲赴合川，劝说刘湘予以赞助，并以川军总司令一职相许。刘湘深知杨庶堪是在川国民党人中资深望重，今以大事相期，重任相许，心中十分高兴。同时，他又忖度熊克武之所以能得到四川军政大权，全仗外有滇黔军的援助，内有民军的支持，而今内外与熊为敌，其必败无疑。因此，一谈即合，欣然向杨表示赞同。但他一点不露声色，仍与熊信使往还，遇事请示一如往常，免其生疑。
在这期间，熊克武对刘湘这支力量也早已密切注意。为了探察刘湘在动荡川局中的态度，特派第一师师长但懋辛为点编刘湘部队的主任，先到重庆收集情况，后去合川，向刘湘介绍、分析了四川局势，力主川军各部必须团结起来，共同对付客军。并转达熊克武将拟推举刘湘统率各军之意。刘湘也当即表示始终拥戴熊克武，愿衷诚合作，共奠川局。随即根据但懋辛的密告，严查所部旅长廖谦与黔军总司令王文华勾结的情况，密报熊克武。1920年3月，又邀速成同学、滇军第二军参谋长杨森协助，举全力围攻廖谦，将其部完全收编，以巩固内部。
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八、投苏被拒虎狼离山（17）
与此同时，刘湘又假意和投靠唐继尧的川军第五师长吕超竭诚合作，参加倒熊运动。他向前来联络的吕超代表说，因解决廖谦部队，事前未向熊请准，熊对自己极为不满，处境十分困难，盼吕给予帮助。吕超等信以为真，邀刘湘参加顺庆的倒熊联盟会议。但刘湘自己不参加，只派李树勋为代表出席。会上，他被推为川军总司令，分领倒熊经费现洋20万元，并约定等候唐继尧一声令下，即一致开始行动。
随后，吕超等到离合川不远的潼南双江镇密谋倒熊计划，坚决邀请刘湘亲临面商。他不好推辞，只得前往参加。当时，有人建议当场将吕超等人扣留。刘湘不同意搞阴谋暗算，表面上仍与吕超等虚以委蛇，会同商定进攻熊克武的方略，还抛出了一个作战计划。同时，还与吕超等拜把结盟，赌咒发誓，喝了血酒。其实，他早已派参谋长胡春田去成都向熊输诚，又得到若干现款和子弹。
4月21日，唐继尧通电讨熊，竟以吕超为川军总司令，而以刘湘为副总司令。刘湘见电勃然大怒，破口大骂说：〃你吕超拿我刘湘扎靶子，你要想当督军就不行！
〃他即与刘成勋、陈洪范联合御侮，在成都举行会议，决定拥熊联兵###唐继尧。双方交战之前，他给吕超去了一信，说：〃我已加入熊方，吾弟好自为之〃。
5月4日，即奉熊克武之命，率所部会同余际唐的江防军向重庆方面的黔军进攻。
他兵分两路，一路攻至江北；一路由壁山经高店子，一直打到重庆以西的磁器口。因余际唐部被黔军王文华部赶出重庆，只孤军剧战数日，仍撤回合川。随后，合川为黔军攻占，他即退往邻水与余际唐部会合。这时，杨森脱离滇军，率两个营投靠刘湘，被编为独立旅。刘湘军势复振，又将合川夺回。但见滇、黔、民军三面包围，势难久撑，只得放弃合川，退守安岳。不几天，被熊克武发表为第二军军长。
熊克武通电讨唐后，刘湘任北路总司令，所部与余际唐部围攻南充，一时声势颇振。7月，讨唐军遭到全面反击，退到阆中进行整编。刘湘仍任第二军军长，下辖第二师、第九师及第一混成旅、第三混成旅和第四混成旅。在筹划反攻时，他建议熊克武把第三军军长刘存厚从汉中请回四川，合作驱唐。他说，如果不把刘拉过来，必然要乘我们两败俱伤之时，勾引北军入川，战事扩大，将更不可收拾。
未几，刘存厚自称〃靖川军总司令〃，率田颂尧、唐廷牧、张邦本、赖心辉等部返川。经商定：在战事未决胜负之前，熊克武、刘存厚均不作四川督军，以刘湘为川军前敌各军总司令，负责统一指挥。
8月下旬，刘湘指挥各部由阆中向三台地区战略开进：刘存厚部及但懋辛的第一军为右方面军，经绵阳、罗江、沈阳、广汉向成都进攻；第二军为左方面军，经中江、金堂与右方面军会合，并肩攻夺成都。9月8日，攻克成都，熊克武和刘存厚的两个总司令部相继入城。
这时，滇军军长顾品珍、赵又新集中八个混成旅以上的兵力，凭借龙泉山南北的张飞营、山泉铺高地构筑坚固阵地，准备与川军决战。刘湘一到成都，即约集川将领商讨进攻部署，决定以第九师师长杨森为中路军，田颂尧为左路军，刘成勋为右路总指挥，邓锡侯为总预备军。13日，向在山泉铺、张飞营等处之滇军发起攻击，但初战失利，退守成都休整，再图反攻。17日，滇军乘胜逼进城郊。19日，刘湘令城内各部分军出击，将滇军击败。22日，他亲临前线指挥，命令集中十八门山炮猛轰滇军阵地之一点，打开一个缺口，川军立即蜂拥而上；令另一部川军间道出大兴场、茶店子后背抄袭，致滇军主力全线崩溃。接着，指挥各部相继夺取泸州、叙永等地，将滇军全部赶出川境。随后，又亲赴东道指挥，命邓锡侯、田颂尧等部沿江推进协攻渝南；陈国栋师及陈能芳师之张秉升旅自陆路东进会攻渝北；但懋辛所部及第二军袁彬旅分向合川、铜梁进攻渝北。待三面合围之势部署一完成，刘湘即致电贵州督军刘显世及驻渝黔军总司令王文华，限黔军于14日前撤出重庆，以期重修邻好。然而，刘、王不但拒不接受，反令黔军由北道出击，以滇军朱培德部经永川西进。刘湘当即以余际唐师及袁彬旅出嘉陵江左岸，喻培棣、何光烈、张冲三个旅出嘉陵江右岸，会攻合川。得手后，又连克铜梁、壁山及渝北要隘青木关。10月15日，进占重庆，王文华仓皇乘轮船只身逃往上海。滇黔军不支，悉向贵州松坎溃退。
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八、投苏被拒虎狼离山（18）
唐继尧等不甘失败，发出通电，对川军进行攻击。11月1日，刘湘以川军前敌各军总司令名义领衔发出通电，痛陈客军在川为祸之深。指出：〃川人屡年受制，束缚于滇黔暴力之下，受痛如山，积怨成海。〃4月，他领衔率各军师旅长向全国发出通电，阐明此次驱逐滇黔军，旨在安川，并促进国家统一。
川滇黔军混战结束后，刘存厚即把北洋政府早任命的四川督军公署招牌打起来，熊克武也在重庆恢复广州军政府任命的四川督军公署，主张〃既不附南，亦不附北〃。这时，刘湘多附和熊克武，与各军将领一致赞同四川自治。11月5日，他与第一军军长但懋辛出面，会同各军将领商定了解决川局善后办法六项：（一）在国家未实行统一以前，本川人治川之精神，实行地方自治；（二）在施行自治期内，暂由军政各界推选督军、省长，行使职权；（三）厘定军队收束标准；（四）统一财政，量入为出，除行政、教育、实业等项经费外，所余税款，由各军均匀分配；（五）每年举行各军将领参加的军事会议一次，商定应兴应革诸大端；（六）积极筹备实行地方自治，在军事纠葛未结束以前，保持现状。
12月10日，刘湘领衔分别致电刘存厚、熊克武，正式提出自治主张。电文在历数四川自治之理由后，请熊克武、刘存厚在五天之内作出决定。熊立即复电赞同，认为〃川军三个军，第一军属于国民党，第二、三军均为旧川军，而旧川军均有被勾引转向北方的危险。新败的滇黔军亦难免不卷土重来。在这种形势下，国民党人外为防止北洋军阀的侵略，内求社会的安定，倡导自治，以维持现状。这是不得已而采取的权宜之策〃。12月30日，即通电解除自己的四川督军职务，退居幕后操纵，静待时局变化。而刘存厚却已向北洋政府提出统治四川方案，正待批示，故拒不作答；并将部队由川东南调集川西北，以作应急准备。
这时，因熊克武解除督军职务，四川军民两政无人主持。经各军将领会商，在重庆设立各军联合办事处，暂推刘湘主持其事。可是就在熊克武辞职的那天，北洋政府总统徐世昌，接照刘存厚所拟方案发出命令，责成〃该省督军刘存厚、省长熊克武、重庆护军使刘湘等，督饬所属，共策进行〃。同时，特任熊克武为四川省长，刘湘为重庆护使。刘湘认为，这是北京政府悍然扶持刘存厚为其代理人，与四川自治的主张截然相反。1921年1月8日，他同第一军军长但懋辛联名发出通电，宣布四川自治。强调说：〃在中华民国合法统一政府未成立以前，川省完全自治。以省公民意志制定省自治根本法，行使一切职权，共谋政治革新，为图振