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桑治平将张之洞带至正房边，指着右侧的一间房说：“这是我的书房，我们就在这里说话吧！”
坐下后，张之洞见书房左边墙壁边摆着一长条书架，上面整齐地放着百余册书籍。比起张之洞的书房来，桑治平的书大概不及十分之一。书架旁边悬挂着一张条幅，上面写着：
夫大丈夫能左右天下者，必先能左右自己。曰：大其心究天下之物，虚其心受天下之善，平其心论天下之事，潜其心观天下之势，定其心应天下之变。
左下角有一行小字：柴广恭录明诚意伯刘伯温先生语。
张之洞面对这张条幅沉吟良久，心里想：宇宙间从大的范围来看是天下，从小的方面着眼即吾心，这二者其实是一回事。想左右天下，必先得左右自心。刘伯温是个大智者。他回过头来问桑治平：“听说柴广是你的岳丈，柴家是柴荣的后人，是这样的吗？”
桑治平说：“你怎么知道柴广是我的岳丈？”
张之洞说：“我的一个布衣朋友前几天特地来古北口拜访过你。他叫吴秋衣，还记得吗？”
“记得，记得，那是个很有趣的人。”
“他在我的面前竭力推举你。”
“他怎么推荐我的？”
“他说你有管仲、乐毅之才。”
桑治平笑了起来：“我怎么可以跟管、乐相比，一个江湖流浪者而已！倒是柴家的确为柴世宗的后裔。可惜也早已没有铁券丹书，沦为平民百姓了。”
说话间，侧面墙壁上一幅水墨画又引起了张之洞的注意：莽莽苍苍的燕山上，起伏着蜿蜒曲折的万里长城，古北口高耸于画面的左下角，雄伟的关楼凌空矗立，俯视着一望无际的关东大平原。
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第二章 燕山聘贤（15）
看到这幅画，张之洞猛然想起醇王的嘱托来。
“醇王爷听家兄说过，兄台长于绘事，想请你为王府画一幅古北口中堂。我看这一幅就很好，请你照这个样子再画一幅如何？”
提起醇王，二十年前密云县深夜拘捕肃顺的那一幕，又浮现在桑治平的脑子里。他本想断然拒绝，但又怕张之洞难堪，便说：“这幅画是好几年前画的，近年来我一直未拿过画笔，技艺生疏了。过两年吧，待我活活手后再画吧！”
桑治平的那一段历史，张之洞并不知道。他想这大概是出于文人的清高吧，他不愿随便给王府送画，以避巴结之嫌，这也是可以理解的，遂笑着说：“好吧，这事以后再说。”
柴氏进来，向张之洞问好后，请他到厅堂吃饭。桑治平的独生女燕儿也同桌吃。虽是山村野外，无京师的豪华阔绰，却比京师的菜蔬新鲜爽口，尤其是几碗燕山野味，则更是城里所吃不到的。一顿晚饭吃得大家兴致极高，张之洞与桑治平的家人也显得亲切随便了。
吃过晚饭后，桑治平陪着张之洞游览了古老的关楼和前朝的行宫，又细细地看了看这段长城的建筑。掌灯时分，二人重回书房，开始谈及正题。
桑治平说：“接到你的信，知你蒙特别圣恩，擢升山西巡抚，先要向你贺喜。”
张之洞说：“不瞒老朋友，久屈翰苑，突然得到外放一方的圣命，我自然是兴奋而深怀感恩之情。只是巡抚地位虽尊，却也担子沉重，不比在京师做言官史官，到底只是写写说说，不负实际责任。因此，奉命至今，心里一直未曾安妥过。早就想来拜访你了，只是因故延迟了时日。”
桑治平用心倾听着张之洞的话，听得出说的都是实话。他说：“诚如你所说的，一省巡抚的确担子沉重，它直接关系到百姓的切身利害，要办的都是有关国计民生的实事，不是能言善辩、引经据典就可以解决得了的。”
张之洞点点头说：“你说得对，我所缺的正是办实事的经历。过去虽做过湖北、四川两省的学政，那也还只是与书籍和士人打交道，钱粮刑名这些经济大事并未着边。你曾在家兄身边做过多年幕友，富有经验，我很想能随时得到你的点拨。我也不绕圈子了，开门见山说吧，我这次到古北口，就是来敦请兄台出山，随我去太原，帮帮我的忙如何？”
桑治平端起茶杯，慢慢地喝了一口，绕开张之洞的所问，说：“前些日子我收到青帅从南皮发来的一封信。信上说你已蒙擢升，或将实授侍郎，或将外放巡抚。”
“噢！家兄这么快就把我的事告诉你了。”张之洞颇为惊讶，“家兄信上还说了些什么？”
“青帅信上说，”桑治平放下茶杯，“若实授侍郎则罢了，若外放巡抚，则希望我能为你佐幕。”
“你看，我们兄弟俩想到一起了。”张之洞恳切地说，“仲子兄，请你务必帮帮我的忙。”
“我能帮你做些什么呢？”桑治平面色凝重地思索着。
“你可以做我的幕府总文案。当然，这个职位事情多，烦杂，不一定会适合你。要么，就不负任何实际责任，就作为我的朋友在衙门里住着，帮我出出主意，当当参谋。不管你选择哪种身份，我都按山西巡抚衙门前一任总文案的薪银发你双俸，保证你一家老小无衣食之虞。”
桑治平笑了笑后说：“我并没有和你一起办过一件实事，平时所说的，都只是嘴上功夫。常言说得好，说的容易做的难，你凭什么就这样相信我？”
张之洞认真地说：“凭我们交往时我对你的了解，凭家兄对你的信任，也凭这次与你素昧平生的吴秋衣的举荐。”
桑治平听了这句话后，心中颇为感动。士为知己者死，就凭着这番真诚的相知，就值得出去帮帮他。
桑治平端起茶碗来不做声，慢慢地喝了几口茶，放下茶碗后，从从容容地开了口：“大清国曾有过康、雍、乾三朝的兴旺时期，祖孙三代加起来有一百三十多年之久，可比汉唐的文景、贞观、开元、天宝，而为期之长，又要过之，实为难得。但自从嘉庆初年白莲教闹事以来，朝野就再也没安定过，国势颓败的趋势，从那以后，再也不能遏止。特别是道光二十年鸦片之战以来，战火不息，国无宁日。先是太平军在广西起事，一直打到江宁，十三四年间朝廷和太平军打来杀去，把个锦绣江南毁得如同废墟一般，这中间还杂夹着天地会、三合会、捻子等一起哄闹，直到同治七年捻子全部平息之后，才算透过一口气来。但西北一带回民的骚乱却并没停止，等到前几年左宗棠的大军从关外班师回朝，西北的乱事才可谓勉强止住。看起来西北一隅之乱不关中原大局，其实，源源不绝的粮饷都是从中原运过去的，在西北打仗，与在中原相差不多。这中间还夹杂着一个英法联军打进北京，都城沦陷，皇上北逃。如果用内忧外患民不聊生纲纪混乱人心浮动这些老话，来套这四十年来的现况，的确一点不过分。香涛兄，这就是你这个山西巡抚所处的大的时势背景。”
张之洞点点头说：“你说的都对。我们是生在乱世，我做的是乱世官，乱世中的老百姓都不好做，想要做有所作为官就更难了。”
“这是从国势的大处而言，若从小处山西一省而言，情况大体差不多。”桑治平继续说下去，“山西那块地方，十多年前我去过，我由娘子关入的境，一路东看西问地进了太原府。在城里住了半个月，再南下，由榆次到太谷，再到祁县、平遥，经洪洞到临汾，最后过中条山进入河南，去访孟津古渡，渑池旧盟。我在山西省足足盘桓了一个半月。”
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第二章 燕山聘贤（16）
听说桑治平有这段经历，张之洞兴奋起来，越发感到此去山西非要将他请去不可。
“山西贫苦，但更复杂。”桑治平继续说下去，“那时是赵长龄在做巡抚，我沿途所见莫不是吏治腐败，民生凋敝，沿途所闻莫不是呻吟哭泣怨声载道，到处听说有绿林响马在打家劫舍。过中条山时，我亲眼见到几处啸聚山林的强人，每一处都有两三百人之多，一个个衣衫褴褛而又面色凶恶，真使人又悯又恨。当时，江南还未完全平静，安徽、河南又闹捻子，山西号称完富之省。其实，既不完更不富，内部都朽烂了。只是那些做官的要保住自己的顶子，报喜不报忧，太后、皇上坐在紫禁城里，哪里知道他的三晋子民正在饥寒交迫之中哩。前几年山西大旱灾，据说王粲笔下的‘出门无所见，白骨蔽平原’的惨象又出现了。这两年可能有所好转，但估计也好不了多少。香涛兄，你这差使领的不是地方呀！”
张之洞在桑家的书房里来回踱步。桑治平说的山西省的情形固然是事实，但其他各省又比山西强得了多少呢？湖北虽称粮仓，自古有“湖广熟，天下足”的民谣，但做过三年湖北学政的张之洞非常清楚，经过前些年湘军和太平军的混战，湖北元气大伤，不但年年不熟，即使偶尔有一年熟了，连湖北本省民众都不能满足，何况天下！四川也比湖北好不了多少。天府之国的钱粮，因江南战事淘空得差不多了。至于吏治的腐败，官民之间对立的情绪，东乡之案便是一个突出的例子。要想做一个轻松太平的巡抚，眼下十八省怕是找不出一个省来。
张之洞苦笑着说：“朝廷所差，身不由己呀！山西再贫瘠，我也只得去赴任了。”
“我帮你出个主意，可以让你躲开这个差使，另谋优缺。”桑治平眨了眨眼睛，狡黠地笑着。
“你有什么好主意呀？”
“你可借生病为由，请假三个月，礼部侍郎王世民已病入膏肓，大概在这一两月内便会出缺。那时你再请醇王帮帮忙，调一调，不去太原，而补王世民的缺。如此，则可免去一项苦差而获得一优缺。你数任学使学政，一向以词臣言官闻名于世，补礼部的缺，正可谓人地两宜，今后仍可以一边做官，一边吟诗作文，不失文人本色。”
“仲子兄此言差矣！”张之洞正色道，“古人云，士大夫于进退之处，当谨慎自重。我张之洞一生清白狷介，于自身进退之处光明磊落，不愿也不屑于玩弄此等小伎俩。上个月醇王召见我，问我若有巡抚与侍郎两者可选的话选何缺。我毫不犹豫地回答，愿选巡抚。不是不知道巡抚苦累而侍郎优裕，乃是愿为国为民做几件实事。早在进翰苑之初，我就对子青老哥说过：平生志趣，雅不以文人自命。文人清高，自娱有余，若幸而有几篇诗文作得好的话，不仅可享誉当时，还有可能传名后世，但究竟于国于民实效不大。倘是命运不济，不得实职，也只得如此了。我今日幸而得到太后、皇上器重，外放一方巡抚，且正当年富力强之时，岂可因所赴之地贫瘠艰难而止步？仲子兄，实话对你说，只要能为山西百姓办成几桩实事，给山西百姓带来实惠，我日后就是累死于三晋，也心甘情愿，决不后悔！”
“好，志气可嘉！”桑治平击掌赞道，“香涛兄之志与桑某不谋而合，刚才的话，不过戏言耳，请万勿记在心上。关于履任后的打算，你有没有好好想过？”
“实话告诉你吧，我奉旨才几天，内人便因难产而去世。遭此不幸，方寸迷乱，故这一个多月来根本无心思考履任后的打算，我很想听听你的高见。”
听到这话后，桑治平心头一沉：人生祸福真是捉摸不定。他知道遇上这等不幸之事几句