座锦绣般的古都被焚烧殆尽，太平天国集聚的无数金银财宝被洗劫一空。阎敬铭面对着这极不情愿看到的现实，心里痛苦不堪。多少年来，湘军不是高喊着勤王室、卫孔孟的口号，声称自己是正义之师吗，为何这时野兽般发泄心里的仇恨，强盗般打家劫舍？这只能使他想到，他们原本便是冲着江宁城里的财富而来的，所有动听的宣言都是欺世盗名的谎话。而自己，身为粮台总理，多年来苦心经营，为他们提供充分的粮饷，实际上只是为他们能有今日提供保障罢了。
接着使他失望的，是山东的剿捻战场。过去阎敬铭在湖北做的是军需后勤之事，到山东后才亲自执掌兵权，了解到前线的真相。捻军是乌合之众，如果朝廷的军队精诚合作，共同对敌，捻军原本很快可以扑灭。但朝廷部署在山东省的四支部队：当地绿营、淮军、湘军和蒙古马队，却彼此牵制，互不买账。只是争功争饷，保存实力，并不冲锋陷阵。使得一支人数并不多的捻军，在山东境内东窜西突，所向无敌。阎敬铭身为山东巡抚，却不能协调这四支各有主帅的人马，他有时气得吐血也无济于事。直到他引疾归里，山东军事仍无进展。他不明白，拿着高俸的将领和吃着饷粮的兵勇，为何对朝廷如此不忠不诚？
第三个令他失望的是工部的状况。十多年前在户部，阎敬铭只是一个小小的主事，部里的机密要务他无权涉及。做了工部右侍郎后，他才知道工部糟糕透顶。汉尚书其实对部务一窍不通，他的兴趣只在研究三礼。一月之中有半月不来部视事，窝在家中著书立说。他不明白，朝廷为什么调这样的人来掌工部。既然热衷于学术，何不成全他，让他在翰林院做个内阁学士呢？满尚书是个宗室，不学无术，头上顶子靠的是祖宗的福荫染红的。此人是个美食家，提到京师各大餐馆的菜肴特色来两眼发亮，听到部属谈起正事来则双目无神。阎敬铭也不明白，朝廷为何安排这样一个人来掌工部。他家里有的是几代人花不完的银子，何不让他在家吃吃喝喝，做一个清闲自在的公子王孙，要他在工部衙门当差，受这份罪做什么？工部的权力实际上掌握在其他三个侍郎手里。他们每兴建一项工程，则向朝廷多报三到五成的费用。发到各省，则又减去三至五成的银子，然后还要勒令承办工程的商家给他们送回扣、打红包。他们就这样贪污中饱，富得流油。阎敬铭看不惯这一套，既不收红包，又不接回扣。这样一来，阎敬铭便成为他们的障碍。三个侍郎联名上章，说阎敬铭疾病缠身，神志昏倦，工部事繁，不能胜任，不如调到礼部去，清闲舒服，人地相宜。阎敬铭知道他们的用心，便干脆顺水推舟，借病辞职。他已深为厌恶这个龌龊卑污的官场了，决心布衣终世，再不为官。
阎敬铭以侍郎之身回到朝邑，立刻惊动方圆数百里的官府士绅。陕西、山西、河南三省仰慕的、巴结的、借重的，纷纷前来拜访，并邀请他出来为地方做点事。阎敬铭一概拒绝。只有当解州书院八十岁的老山长谷实穗先生亲来看望，请他主讲书院时，他却不能推辞了。一来，谷老先生当年在解州书院，曾亲自教过阎敬铭五年的书。阎敬铭之所以能中进士、点翰林，谷老先生悉心培育之功不可没。老先生的面子，岂能不给？二来，解州书院乃阎敬铭的发祥之地，恩情深重，不容他不回报。三来，阎敬铭也想从解州书院里挑选几个可资造就的学子，着意栽培，将来为国家培养几个人才出来，也是晚年所做的一桩大好事。就这样，从阎敬铭回来的第二年，便出任解州书院的主讲，直到今天。
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第三章 投石问路（15）
流年如水，十五六个春秋就这么过去了。阎敬铭以山水风光自娱，教书育人为乐，日子过得无拘无束、潇洒自如。同治七年，以曾国荃、郑敦谨为首编辑的胡文忠公遗集雕板告蒇，胡家特为送给阎敬铭一套。他读故人遗墨，如与故人对话。十多年间，手中这部胡文忠公遗集他不知读了多少遍，愈读愈对胡林翼钦佩不已，愈读愈对胡林翼的事业后继无人遗憾不已。他有心在解州书院寻求一个英才来传递胡氏薪火，但至今也没有看出一棵苗子来。这天他刚从书院下课回家，喝了一口茶，正想拿起胡文忠公遗集中的《 读史兵略 》再浏览浏览，忽听得外面传来一句洪亮的异乡口音：“请问，阎老先生是住在这里吗？”
阎敬铭忙放下手中的书，大步向门外走去。
六 敢参葆庚、王定安，看来
张香涛不是书呆子
阎敬铭走出门外，看到眼前站着一位四十开外的中年人。此人穿着一身黑色紧身衣裤，背上背着一个黑色行囊，与行囊并列的是一把黑柄长剑，面孔黧黑，五官端正，左手牵着一匹鬃毛黑亮的战马，那马正悠闲地低头吃着墙边的野草。阎敬铭心里夸道：十多年没见到如此英武挺拔的人物了，这是哪来的脱下战袍的将军？他脸上露出赞许的笑容，说：“我就是阎敬铭。请问足下尊姓大名？从哪里来？”
那人一听，忙丢开缰绳，双手抱拳深深一揖说：“您就是阎丹老，刚才多有冒犯。敝人从太原府来，名叫桑治平，奉张抚台之命，特来拜谒您。”
桑治平说罢，抬起头来将阎敬铭认真地看了一眼。如果不是本人自报家门，他简直不能相信，面前站立的这位，就是曾经做过山东巡抚、工部侍郎的大官员，就是那个受胡林翼器重、被慈禧太后简记于心，朝廷多次征召的中兴名臣。桑治平不觉又细细地看了一下：满脸粗糙的皮肤，上面有许多条刀刻剑剁般的皱纹，头发快白完了，胡须杂乱，好像从未修整过似的。背微微有点驼，已是仲春时光了，身上还穿着厚厚的粗布黑棉袍，显得臃肿。浑身上下，纯是一个北方老农的神态，找不到半点卿贰大臣的气概。
“桑先生，请进屋里说话吧！”阎敬铭操着浓厚的陕西口音招呼着，这声音如同从水缸里发出的一样，瓮声瓮气的。
这是一座极为普通的晋南农舍，就坐落在解州书院的旁边。进了大门后，阎敬铭将桑治平请进了他的书房。这书房也很简陋：一个白木板做成的书架，零零散散地摆着几十本书，桌椅板凳也都没有上漆，惟一显眼的是正中墙壁上挂着一副装裱精致的对联：万顷烟波鸥世界，九天风露鹤精神。上联右上角写着一行小字：书涤丈旧联以赠丹初兄。下联左下角也有一行小字：益阳胡林翼于武昌节署。
刚坐下，一个六十余岁、布衣布履满头白发的老太太，双手端了一个粗泥大碗走了出来。阎敬铭说：“这是贱内。请桑先生喝茶。”
桑治平心里一惊，忙站起身来。他怀着一股复杂的心情，恭恭敬敬地接下这碗茶，双手捧着，似觉有千斤之重。阎敬铭坐在一旁说：“坐吧，坐吧。解州偏穷，没有好茶叶，请将就喝点。”
桑治平望着碗中粗大的叶片和黑黄黑黄的茶水，举起碗来喝了一大口。茶水苦涩，而他心里则充满甘甜。桑治平足迹遍南北，结交半天下，第一次遇上这样一位奇人。胸中藏着经天纬地的大才，外表却如木讷无文的耕夫；虽出入玉堂金马之门，久坐虎皮交椅，如今却怡然自得于竹篱茅舍之中；曾执掌生死大印，调度银钱千千万万，如今却四壁萧然、家无长物；曾前呼后拥、八面威风，指挥过千军万马，如今却心如古井，寂然与一个白发老妪共度晚年。是青少年时期的长期艰苦，养成了这种见苦不苦的脾性，还是历经富贵繁华后的返璞归真？是天性如此，还是大智大慧？不管是出于何种原由，十多年这样过来，岁月岂不将他的生命与这一切融为一体了，他还能抛得开、离得了吗？他还愿意重返官场、再肩大任吗？
望着桑治平这样大口地喝茶，阎敬铭想他一定是饿了：“老妻正在为你煮饭，是不是先吃两个冷山药蛋充充饥？”说着就要起身去拿。
“不用，不用！”桑治平忙说，“肚子不饿，我是喜欢这种泥碗泡出的粗茶水，本色本味，最是宜人。”
“桑先生从太原府来，却不嫌老朽这里的简陋，真是难得！”
仿佛他从来没有出过解州城，一辈子未见过世面；仿佛他从来就是一个种田人，一辈子没享过福。这句话说得如此自然，如此顺口，令桑治平心里感慨不已！他放下行囊，从里面取出一个大信封来，双手递了过去：“丹老，这是张抚台给您的信。”
“老朽与张抚台向无交往，他怎会想起给我送信来呢？”阎敬铭边说边接过信封，从中抽出一封信来，他眯着两只眼睛看着：
丹老前辈大人阁下：
二十年前，之洞正欲束装就道，遵恩师之命赴武昌，拜在老前辈帐下，求治国真学问，讵料凶耗传来，恩师仙逝，万般无奈，只好止步。从此关山暌违，不得亲炙。至今思之，尚痛悔万分。
老前辈建不世功业，孚海内人望，而急流勇退，隐身晋南。对老前辈而言，慕前贤之风，志节可嘉；对国家而言，老成闲置，大匠歇手，诚为绝大憾事也！
第三章 投石问路（16）
两年前，之洞应诏荐举天下人才，即以老前辈为当今第一英杰上奏。客岁冬，奉命承乏三晋，临行陛辞时，太后殷殷垂询，数次问起老前辈，命之洞打听消息，若身体尚可，务望来京辅助朝政。纶音亲切，令下臣感慨万分。今特嘱友人桑治平前来拜谒，敬问起居。之洞初到山西，杂事丛集，待稍清眉目后，便南下解州，立雪程门，请教治晋方略。托桑君顺带二十年前恩师给之洞亲笔信函一封。恩师当年对老前辈之赞美，皆已获验证，而“入阁拜相”之期望，也即在眼前。老前辈定不会长与渔樵为伴，而令友人九泉之下于不安。
晚之洞叩首
阎敬铭看完信后，嘴角边微微露出笑容。他抬起头来，正与桑治平凝视他的目光打了个照面。桑治平的目光明净而深邃，友善而坚毅，使阎敬铭心头一亮：此人不是凡俗之辈！
“张抚台信上说，有胡文忠公二十年前给他的信一封，托桑先生带来，可否给老朽一看。”
“这封信是特为给您带来的。”桑治平又从行囊中拿出一块长约八寸宽约五寸的小木板来。他用手一压，一块木板分为两片，里面平平整整地压着几张信笺。桑治平将信笺取下，恭送给阎敬铭。
阎敬铭的双手在黑布棉袍上擦了两下，脸色端凝地接过信笺，说：“你稍坐一下，我去拿副眼镜来。”一会，阎敬铭从隔壁房里拿了一副眼镜出来。桑治平看那眼镜十分陈旧，一只脚已不见，代之以一根麻绳。阎敬铭将老花眼镜戴上。再次捧起信笺时，桑治平见他的双手微微颤抖，两片干瘦的嘴唇似在抽动。此情此景，与刚才看张之洞的信迥然不同。桑治平哪里能够体会得到，这位厚貌深颜的老者此时的心情啊！
阎敬铭面对这封胡林翼的亲笔信，就如同见到了去世多年的老朋友。他在心里默诵着胡林翼信上的文字，就如同听到老朋友在说话。二十年前武昌城，在巡抚衙门里，在粮台衙门里，他们就这样面对面坐着，商量军国大事，部署东征战略，谈论诗词文章，也叙说家庭琐事人情世故。那轻轻的、娓娓动听的益阳官话里