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应运而生的李自成，所碰到的是一个前所未有的最坏时代，也是英雄崛起的最好时代，在这王朝末年的乱世里，唯有对这无奈的命运做坚决抗争的人，才能成为这个舞台上的主角。
作者参考了众多的历史书籍，虽然只是写小说，在大方向上没有偏离历史，将有趣的故事及野史轶闻溶解在历史之中，循序着《三国演义》“七实三虚”的法则，让人在轻松的阅读小说的同时，从一个侧面去了解发生在那段历史时期的事件轨迹及人物命运。
书中所讲述的李自成的人生发展史，是历来农民起义史的一个缩影，从中我们可以看到历来的农民起义家们如何在逆境中奋起，如何成长，如何发展，最终乃至于如何不可避免的失败，具有一定的历史教育意义，怪不得当毛泽东他老人家看了这本书后，嘱托了身边的秘书把全书抄写一本以备留存，其魅力可见一斑。
作者有着十分深厚的古文功底，对文字的运用，实在到了一定的境界，这是现代教育下的我们望尘莫及的，当读及书中的语言文字，畅游的不仅只是历史，还有文字给人带来的愉悦及感召。
历史故事只有写得好看才能吸引人，历史本身有很多的劲爆点，主要看你如何去书写，作者很好地抓住了这一部分，将人们带入到一个光彩异常的世界。
在书里，我们会看到各色各样的人物；在书里，我们会看到纷繁复杂的权谋斗争；在书里，我们会看到英雄儿女的你情我浓；在书里，我们会看到气势磅礴的战争场面；在书里，我们所看到的是不一样的历史。
个人认为，这是一本不容错过的历史小说。
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大旗寂寞日沉西，塞马萧萧壁垒低
——《天下狼烟》，在演义中力求接近史上真实的李自成
文/吴凌云
中国古代的历史小说大都属于话本、演义的形式，一部作品往往是来自民间千百年的积淀，比如宋代时已经广泛流行的《三国志平话》，再经几百年市井乡里的演绎后，成为罗贯中《三国演义》的创作基础。演义受众中的听众远远多于读者，它寄托了人们忠君报国、惩恶扬善、因果必报的善良愿望，因而行文通俗易懂，肆意流畅，而作者天马行空般的想象力也注定了故事会偏离史实，甚至相悖甚远，故事的主人公则极度脸谱化。
“不以成败论英雄”始终是一句理想主义的话，用“演义”的方式去还原史实是艰难的，特别是一段沉重的史实和一个失败的“英雄”。前人历史的真相后人永远无法企及，能做到的只能是力图接近而已，成书于民国时代的《天下狼烟》（书稿原名《永昌演义》），落笔于明末和终结了这个末世的李自成，是作者李建侯（1894～1952）先生穷尽心血，在前人的史书和笔记中寻找、梳理线索，以演义的形式诠释的答案。
李建侯先生本人的经历也可称传奇，他父亲李少川是清末光绪朝的进士，李建侯自幼随父游宦四川，富庶的家庭和家学渊源让他受到良好的教育。十岁时，父亲到川东忠州任州官，这是明末巾帼将军秦良玉的家乡，一代女杰的英名仍在故老相传，也是在这里，少年的李建侯第一次听到李自成的故事。父亲去世后，他返回故乡陕西米脂，多年赋闲居家，终日耽于书画、读书。期间几年在相邻几省游历，所到之处，常有人在知道他是米脂人后，和他谈论李自成，李建侯每每遗憾自己并不熟悉这位同乡的生平故事，“窃叹吾乡有此不世之传人，而竟听其事埋没，莫得搜考而表彰之，时时引以为憾。”这便是李建侯先生为李自成著书立传的缘起。
1926年，李建侯开始动笔，因李自成攻陷北京时取国号“大顺”、年号“永昌”，他为书稿取名为《永昌演义》。一纸一笔、一灯如豆下，他“检集正杂各史、稗官笔记以及各州县志乘、私家抄本，旁采乡里闾巷父老之传闻，存其可证之事，弃其不经之谈，从事编辑，凡四易寒暑而稿成。”1930年底书稿完成，但并未正式出版，只是以手抄本的形式在陕西当地流行。
1942年，毛泽东读到了这部《永昌演义》的书稿，他大为赞叹，立刻给向他推荐书稿的陕甘宁边区副主席李鼎铭写信，请李鼎铭代他向李建侯致意，并建议李建侯以新历史观点加以改造原著。因为种种原因，李建侯没有完成对作品的“改造”，我们今天看到的这本书，保存了没有因政治挂帅、领袖意志而改变的原貌。
李建侯笔下的李自成不是《明史》中的贼寇，也不是故老传说中的神明，他把李自成定义为英雄。“李自成本一走卒耳，崛起草泽，战必胜，攻必克，十余年间覆明社稷，南面而王天下……其人不贪财，不好色，光明磊落，有古豪杰风……”
我们现在身处的时代是经过反思后重建中的时代，这个时代给英雄定义，是经过了漫长的意识形态后，不再盲颂盲从，而要重新追寻英雄本质的时代。八十多年前的李建侯已经做到了，他客观的评述了李自成的作为一个英雄的人格魅力和缺陷，可贵的是他把李自成的对手：崇祯皇帝和多尔衮，也同样定义为英雄，都有大道如青天，而我不得独出的大悲情。
李建侯书写了一个自草莽中跃出，最终千军万马横扫天下的英雄，但全书字里行间折射的是他本人反战的思考：文章伊始出现的是那条著名的 “无定河”，秦汉以来发生过无数战争的古战场，李建侯在此引用了唐人陈陶的诗“誓扫匈奴不顾身，五千貂锦丧胡尘。可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。”从传主李自成的结局更可见作者的拳拳之心，他写行将就木的李自成与崇祯梦晤、与顺治手谈，他们是昔日的对手，而今渡尽劫波，相逢一笑泯了恩仇。李建侯先生自拟了一首怀古诗为全书收尾：
驿卒当年途已穷，漫将草泽笑英雄。盗铃不学曹公智，掣剑还追汉祖风。
铁骑昔曾排海岳，铜驼今又卧蒿蓬。兴亡转瞬成遗憾，故垒萧萧墓不空。
铜驼，古人置于皇宫门外，西晋学者索靖在天下大乱前对着洛阳宫门的铜驼叹息“会见汝在荆棘中耳？”繁华帝都转眼被战火摧毁，荒烟蔓草。一个群雄鼎立的时代绝对是国家和天下苍生的不幸，每个封建王朝末世都是如此，沉疴杂症并不能随着改朝换代改变，鲁迅先生曾说：“试将记五代、南宋、明末的事情的，和现今的状况一比较，就当惊心动魄于何其相似之甚，仿佛时间的流驶，独与我们中国无关。”反思的人不是没有，只是太少，李建侯先生书写“天下狼烟”时的反思，令人肃然。
第一回 陈祖师偈语征先兆 李守忠善念获佳城（1）
话说天下大势，治久则乱，乱久复治。方其治也，则有圣明君相，应景运而生，及其乱也，则有草泽英雄，应劫运而出——此皆天地气数之所推移。与夫河岳精华之所钟毓①，其发现时在数百年之后，其朕兆②或在数百年以前，特非识微见远之士，不可得而预知之、预言之也。
溯自唐祚告终，五代争雄，五十三年之中八易姓氏③。
当时海宇沸腾，民不聊生，时局之纷乱，达于极点，正所谓乱极当治之时了。迨炎宋受禅，天下人心翕然归顺，赵匡胤不烦征战之力，唾手而开三百年宋世江山，这岂是人力所能为哉？
闲言少叙。且说那五代时候，有一位陈抟祖师④，道号希夷先生，他的道行高洁，能知未来休咎。见天下日形纷乱，他便隐居在华山之深处，足迹不履尘世者数十年。及闻陈桥兵变⑤，宋太祖定鼎中州，他遂蹶然而起，鼓掌大笑曰：“天下从此太平矣！”于是托钵下山，云游天下，凡名山大川，无不亲身游览。
一日行至陕西北部，由郦延出上郡，至银州，陡见万山重叠，圆如盔顶，中现大河一道，自北而南，水势湍急，涛声震耳。陈抟看见了此河，不禁搔首流连，喟然叹曰：“蛟龙所窟，必产奇人。此河气象雄奇，七百年间，理合两泄精英。然雄而不秀，浊而不清，其或吴钱楚项⑥之徒欤？遂口占一偈道：
骇浪惊涛里，扶舆造化神，
历年七百载，两度孕奇人。
念毕，遂飘然远去，不知所终。
看官知道，此河究竟叫做何名？
原来此河就是古之所谓圁水⑦。据《水经注》所说，这圁水本出自上郡之白土县⑧，就是现今清平堡的边墙外，向东流入塞内，又东至砖场沟，复流出塞外，经过塞城梁，至三岔河，然后会合众水，由榆林、横山奔流而南，经银州、上郡至清涧，又折而东，方才流入黄河。因其水势汹涌，卷石含沙，河身时东时西，无有定向，因此又得了一个名号——叫做无定河。
这无定河自秦、汉以来，两岸平沙，悉做了天然的战场。当秦始皇帝遣蒙恬将三十万雄兵，北拒匈奴之时，以上郡为锁钥重镇。自是之后，汉胡交兵，杀人如麻，枕骸积尸，皆在此河两岸。因此这无定河的名称，在历史上亦是很有价值的。唐人有诗曰：
誓扫匈奴不顾身，五千貂锦丧胡尘。
可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。
——陈陶
无定河边暮笛声，赫连台畔旅人情。
函关归路千余里，一夕秋风白发生。
——陈佑
这两首诗中所说的，就是此河了。
陈抟老祖看出此河气象不凡，将来必钟灵异，果然到了宋太宗赵光义⑨时期，银州防御使李光俨的儿子李继迁，遂割据了银州、麟州，建都宁夏，传统一十三世，历年二百五十八载，所谓西夏太祖的便是。看来这陈抟之言，大是不谬。
迨后宋亡元兴，元衰明继，五百余年之间，时治时乱，无待赘言。到了明朝的神宗、熹宗时，因为承平日久，君怠于上，臣惰于下，宦官弄权，朋党互争，五六十年之间，便将一个金瓯无缺的大明江山，弄了个破烂不堪，又到了久治当乱之时。
及至庄烈崇祯皇帝⑩登极之后——他本是个英武有为之主——眼见得国事日非，他便拿出全副精神，励精图治，意欲转危为安，大大的造一个中兴盛业。所以即位之初，首先便将一个万恶滔天的魏忠贤立正典刑，其党附忠贤的，一概从重治罪，其次等的，定了一个逆案，永远不准起用。一时雷厉风行，天下人心翘然望治。只可惜这崇祯帝却是个英而不明的人，他那一双眼光，乃是很有限的，类如那周延儒、温体仁、魏藻德等阴险奸狠之徒，他都误认为忠良，把他们当股肱心腹一般的看待；至于那些忠臣义士、直言敢谏的，他反视若仇雠，任意诛戮贬谪。
第一回 陈祖师偈语征先兆 李守忠善念获佳城（2）
论理这明朝自从燕王靖难之役⑾，英宗夺门之役⑿，世宗附庙之议⒀，及太监刘瑾、王振、魏忠贤弄权时代，杀戮忠臣义士，黯无天日，早将国家的元气剥丧得干干净净——所以到了神、熹二宗时代，强邻外侮，流寇内窜，马上将个大局弄得不可收拾，成了个风雨飘摇的时代，正所谓大厦将倾，独木难支。到了这等时候，总须要抚慰疮痍，培养元气，方能够挽回劫运；偏这位崇祯皇帝的性情又十分躁急，刚愎自用，恨不得三日两天，便想把世事弄得太平。所以外面的盗贼日