将河内附近丹凤等城的守军统统撤走；在阻止黑旗军反击河内的同时，还逼迫刘永福退还保胜，以显示其对“和平”的诚意。在这一年里，李维业和他的士兵们俨然成了河内一带的实际统治者。
丹凤的大街上乱糟糟的，空气中仍弥漫着战马的骚味——很显然，法国人才离开不久。不知是天性使然还是见怪不怪，商贩们就像什么都没发生一样在被“洗劫”后谈笑风生的以一种“顺民”的姿态兴高采烈的收拾着自己的铺子和货品，看不到一丝愤怒和无奈。
“小国寡民，不外乎是。”文士打扮的唐景崧端起杯子，尝了一口越南特产的米酒，不禁回想起这几个月来的经历：上年秋，唐景崧在左副都御史张佩纶等人的支持下上书朝廷，大胆提出了他对法越形势和援越抗法的主张，并自告奋勇请缨入越。
唐景崧的上书在清廷引起了极大的反响，众军机大臣对此纷纷表示赞同，却不敢对唐景崧所提“乞假以朝命”的要求作出批复，只是模棱两可的派他前往云南“差遣委用”。唐景崧敏锐的察觉出这只是朝廷玩的小小手段：若此行能说动越南及刘永福坚定抗法保全大清门户，则清廷派人得力；一旦生出麻烦，则可将责任推在唐景崧个人身上，定其妄自行动之罪。
唐景崧并未因此而惶恐动摇，在座师宝■“壮哉班定远”（班超，字定远）的鼓励下毅然上路。
来到边境后，唐景崧没有贸然去见刘永福，而是稳扎稳打的先行入越，经镇南关南下，一路考察民风地理及越南国的实际状况。来到越都顺化后，由于没有清廷的官方朝命，唐景崧并未得到嗣德王的召见，只是与大学士阮文祥等人进行了几次会谈。越南朝臣对抗法一事的软弱推诿、对黑旗军百般为难、对刘永福的猜忌排挤，都让唐景崧对这个“藩属之邦”失去了信心，此行成功与否的关键，只在刘永福！
从顺化回国后，唐景崧上书朝廷，指出《李宝协议》难以实行，更不能指望越南坚定抗法，并恳请清廷接济黑旗军以军火粮饷、壮其抗法之心。就在这时，云贵总督岑毓英上书朝廷，备言唐景崧条陈越事未合时宜，请令回京供职。
就在请缨之举面临流产危险的时候，唐景崧兵行险着，毅然决定只身入越说刘抗法！
谅山、北宁、丹凤，一路行来，唐景崧探悉越南朝廷一直在敦促刘永福率部撤离山西，也对黑旗军粮饷短缺、军火匮乏的近况有了大致的了解。最令他担心的是，黑旗军已经有了逃兵，一旦刘永福支撑不住，放弃战略要地山西退往保胜，那么此次说刘之举的效果就会大打折扣，所以唐景崧必须尽早见到刘永福。
“吴老板，您来了，楼上请！”一个黑发碧眼的中年男子引起了唐景崧的注意，紧跟在那男子身后的，是一位眉角带刀疤的精瘦汉子。那汉子双手抱胸、步伐有力，显然是个行走江湖的亡命角色，经过唐景崧身边时，狠狠瞪了他一眼。唐景崧目送二人上楼，缓缓放下酒杯，想起了那个悬赏二万两买刘永福人头的传言……
“这里是三千两的定金，事成之后，全额补齐。”
“三千两？吴老板是算准了我没命回来，还是觉得黑旗军都是草包？”
“这样的买卖不是人人都能做的，我这是看得起你！”
“看得起我？那也得有命花销！如若不然，就请吴老板另请高明吧！”
“你要多少？”
“……”
“一万？！”
“我的本事，吴老板应该很清楚；您付的越多，刘永福死的越快……”
“好，就一万！三天之内，事成结清！”
“吴老板果然是痛快人——什么人！”
“砰！”包间房门被重重踹开，刀疤脸飞身冲到走廊上，却不见一人。
“砰！”刀疤脸拉上门，一把将两张五千两的银票塞进怀里，狠狠道：“此地人多耳杂不好说话，三天后，咱们老地方见，告辞！”说罢，推开窗子，纵身跃下。
二楼走廊拐角处，唐景崧朝身旁那人一拱手，道：“多谢兄台搭救。”
那人上下打量了他一番，“嘿嘿”一笑，道：“先生在河内丹凤转了几日，可是从大清国来？”问的隐讳，唐景崧却明白他把自己当成了两广地方暗中派往越南“办事”的人，便顺水推舟的点了点头，从怀里摸出关文一角，又塞了回去。那人显然认得大清国的关文，这才把手中短枪往身后一塞，退开一步，低声道：“在下李德才，为山西办事。”
山西，便是黑旗军，天下之事何其巧也！
唐景崧道：“方才二人恐对你家主人不利，还请早做准备。”
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第4章 丹凤遇刺 唐景崧初入北圻（2）
李德才道：“在下晓得，敢问先生大名。”
“唐——景——崧！”
李德才瞪大了眼，有些不敢相信自己的耳朵。唐景崧微微一笑，道：“唐某入越，正为黑旗军之事而来，还请李兄代为引见你家大帅。”
李德才连连道：“先生只身入越游说越南君臣一事早已传遍北圻，我家大帅对先生更是仰慕已久，在下马上安排先生去见大帅！”
“不！”唐景崧斩钉截铁道，“见面事小，大帅安危事大，你速回山西，决不能让贼子有机可乘！我在丹凤还有些事要办，改日定当登门拜访。”
李德才心头一阵感激，当即道：“在下这就回山西，先生高义，请受李德才一拜！”
唐景崧连忙扶起他，道：“同心抗法，何须多礼，请！”
李德才走后，唐景崧故意往茅厕方向走了一圈才回座上，撩开外衣一角，瞅了眼座师宝■送给自己的那把精致手枪，兀自一笑——这个李德才显然是刘永福麾下的情报头子，欲成其事，先收其心，唐景崧对自己方才的表演十分满意。
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“唐景崧到丹凤了，另外，今日可能会有刺客潜入城中，还请大帅多加留意。”唐景崧到来的消息让刘永福从榻上跳了起来，完全没有听到李德才关于刺客的提醒。一年了，从雄心勃勃到进退维艰，黑旗军缺粮、短饷，战不得、退不能，从左右中法越三方均势的关键到法国人敌视、越南打压、清军敷衍的尴尬境地，其间种种比初到越南流窜求生的日子更为艰难！
眼看着李维业横行河内而不能出兵，甚至连法国军舰在山西城外开过时亦不能放炮击之！黄守忠杨著恩等将领早已恨得咬牙切齿；刘奇谦已经逮捕斩杀了十几名逃兵；韩再生每隔一阵就会拿着钱粮簿册来诉苦，从保胜运来的粮食就连阿虎的伙食都难以保证，只好由他自己外出觅食。万般无奈下，刘永福只好命刘文谦、刘启亮二人率亲兵营主力一千二百人退还保胜，以减轻军粮压力。
在这段艰难的日子里，黑旗军的士气越来越低，刘永福唯一能做的就是画“虎”——刘永福生平只会写一个“虎”字，每天早晚，他都会来到屋外的空地上，用刀鞘在泥地上一遍又一遍的开划。刘永福的“虎”与众不同，远远望去，既像“禅”字的右半边，又像一只背脊朝天，有耳有尾的“卧虎”，故称“画虎”。
另一件让刘永福欣慰的事就是阿虎成家了。那一日阿虎无意间闯进了一个法军据点，令人称奇的是，阿虎非但没有受伤，还带了一只同样乌黑漂亮体型硕大的母犬回来。杨著恩大笑着说阿虎能把洋妞搞定，就是长咱爷们儿的志气！开春时，两口子便有了一窝八只同样黑黑壮壮的狗崽。当了爹的阿虎突然变得勤快，如何喂饱那一窝肥崽成了它每天的头等大事。
夜深沉，刘永福靠在软榻上，手里托着烟斗，习惯性的将脚往榻前一搁，却踩了个空，阿虎还没回来，要养活那八只小崽子也不是件容易的事。
“簌簌！”一阵轻微的响动打断了刘永福的沉思。
“成良吗？进来吧。”刘永福想去点烟斗，摸到的却是那杆“十三响”。
外头没有回应，门却“吱嘎！”一声开了，两具亲兵的尸体在门口缓缓倒下，人影依稀，一枝黑洞洞的枪管对准了榻上了刘永福！
在死人堆里摸爬滚打多年的刘永福立刻意识到了危险的临近，近乎本能的一把从榻上抓起棉被，甩手就朝门口掷去。屋里本就没什么光亮，劈头飞来的大被子一下打断了刺客的视线，还迫使他不得不往后退以免被当头罩住。
高手过招，胜负只在一瞬间，刘永福夺回了主动，更算准了那刺客不敢胡乱放枪惊动护卫，当即从榻上跃下，抓起长刀轻轻窜到墙边，不动声色的朝门口靠近。
那刺客躲过大被子的当头一罩，举着短枪再次扑进屋里。守在门侧的刘永福看准时机连刀带鞘重重砸在那枝黑洞洞的枪管上！
“当！”刘永福虽然精瘦，却是力大无比，幼时曾身负百斤石料夜行山路而面不改色，这一击竟生生将短枪砸落在地，紧跟着又是一记左手勾拳，结结实实的轰在刺客右臂上。
刘永福本以为能将他击倒，谁知这刺客不但顽强，挨了一记重拳仍有战力，且十分擅长近身搏击，猛地腰间摸出一把明晃晃的匕首，挥臂径直朝刘永福前胸扎来。刘永福连忙闪身，眼看着匕首就要扎进自己肩头时，那刺客突然往屋里方向一歪，一个踉跄跌出七步开外。
“呼！”一道两道黑影一前一后窜进屋里，阿虎用它那硕大的脑袋将刺客撞飞后，紧接着又张开大嘴亮出尖牙朝他肩脖子处狠狠咬下！
“轰！”一记闷响，阿虎竟然扑空。
那刺客就地一滚，翻身跃起，正要挥匕朝阿虎脑门扎去，却觉上臂处一阵撕心裂肺的剧痛，匕首“当啷！”一声跌落在地。咬他的却是另一头乌黑的猛犬。
“呼！”从未扑空的阿虎气急败坏的将他扑倒在地，张开大嘴正要当头咬下，却被刘永福大声喝住，只好极不情愿的将刺客手脚牢牢踩住，虎尾倒立。
“二万两换我的人头，看来你是无福消受了。”刘永福收起十三响，从地上捡起被砸得变型的短枪，看了眼，丢在一边，拿刀鞘指着那刺客，从他怀里搜出几张一千两的银票往自己怀里一塞，道，“剩下的银子，就让黑旗军去帮你讨回来——说，谁指使你来的？”
第4章 丹凤遇刺 唐景崧初入北圻（3）
那刺客冷笑几声，道：“没想到黑旗军穷成这样，连区区几千两银子都不放过……”
“啪！”那刺客脸上狠狠挨了一记耳光，吐出几枚碎牙。
刘永福阴沉着脸，咬牙道：“黑旗军将士每月才能领到二两银子——阿虎！”
阿虎早就等的不耐烦，一听到主人的命令，立刻一口咬下，紧接着便是一连串骨碎声。
那刺客晕了过去，甚至都没来得及喊出声。刘永福背转身，又道：“阿虎！”
阿虎会意，抬起后脚朝刺客小腹下缓缓踩落。
“啊……”彻骨的剧痛让刺客再次醒来，他能清楚的闻到阿虎口中的血腥味。
“说，谁让你来的。”刘永福的声音不响，却透出森森寒意。
刺客仍在顽抗，杀手有杀手的规矩，按法国人的话说，这叫职业操守。
“倒是一条好汉，阿虎……”刘永福的话音才落，那刺客便大叫讨饶起来——作为一个杀手，命可丢；作为一个男人，命根子决不能丢！
刘永福坐回榻上，将长刀往