张佩纶的面色凝重起来，胡传说得都是实情，也早有北疆官员上书陈奏此事，可漫漫数千里边境，在没有先进测绘技术和精确地图的条件下，朝廷纵使有心，亦难无力为继。如果说法国是在大清国门前叫嚣的狐狸，那么俄国便是躲在大清国背后的黑熊，张佩纶深深的感到，大清国缺的不是慷慨激昂之士，而是术业专攻的实干人才！
胡传见张佩纶动容，遂将毛笔往砚台上一搁，抱拳道：“想要对付老毛子，就不能不重新勘查东三省形势——上年朝廷遣使赴俄商议收回伊犁，却因办理不善惹来非议无数。东三省山川地形自古无图籍可考，而今俄罗斯已占东北边地，逼近东三省，宁古塔更是首当其冲！胡某虽无大才，却知守御国门，当以明察地势为先；地势不明，则无法行军安营，更不能从容应对外敌！朝廷若能遣员游历三北，著书备言当地形势，便可补今古地图之缺。胡某愿赴东北，为我大清勘查疆界，以为朝廷御敌之用！”
“胡兄！”张佩纶眼圈微微发红。
胡传“嘿嘿”一笑，道：“大人尽可放心，胡某此来不为求官，但请大人作书开一护照，胡某便可以游历为名往赴东北。”
“某岂是食古不化之人！”张佩纶笑着摊开笔墨，一纸关文当即挥就。
胡传手捧关文，故作惊羡道：“有此墨宝，他日胡某囊中羞涩之时，亦可变卖为生也！”
张佩纶以为胡传缺钱，当即道：“游历所资，明日自当送去胡兄府上。”
胡传连连摆手，在结实的胸膛上拍了两下，道：“边勇多淮军，他日钱财用尽，胡某自可投军以文书谋生；胡某身子骨结实，又有些武艺，上阵杀敌都不怕，自食其力，不在话下也！今日若是拿了大人的银子，不但坏了大人清誉，传出去更会让人说我胡传无能，万万不可！”
张佩纶一把握住胡传的大手——不求官、不求名，只身远赴边疆，倘若大清国的每一位读书人都能像胡传这般，外御强敌、中兴我朝，又岂是镜花水月！
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胡传并没有让唐景崧等太久，蹄声远去，唐景崧起身结账，离开了小酒馆。
唐景崧与胡传同年，如果说胡传用他的慷慨豪迈打动了张佩纶，那么唐景崧带给张佩纶的则是另一种截然相反的感受。会谈的地点仍在张佩纶的书房，唐景崧没有多说什么，只是把一卷穷百日心力慷慨挥就的《请缨书》轻轻摆在了张佩纶案头：
“……越南有将，有兵而不知用；君臣贪黩，政治不修，即无夷难，亦几无以自存。中国不与共安危则已，既与共安危，则赖有人往提掣之也。刘永福年少不轨，据越南保胜，军号黑旗。越南抚以御法，屡战皆捷，斩其渠魁。……云贵督臣刘长佑已疏其名入告，当却有见闻也。”
第2章 请缨入越 天涯南北存豪气（5）
“臣维刘永福者，敌人惮慑，疆吏荐扬，其部下亦皆骁勇善战之才，既为我中国人，何可使沉沦异域？观其膺越职而服华装，知其不忘中国，并有仰慕名器之心；闻其屡欲归诚，无路得达。若明授以官职，或权给以衔翎，自必兴奋鼓舞；即不然，而九重先以片言奖励，待事平再量绩施恩。若辈生长蛮荒，望阊阖如天上，受宠若惊，决其愿效驱驰，不敢负德。惟文牍行知，诸多未便，且必至其地，相机引导而后操纵得宜。可否仰恳圣明，遣员前往，面为宣示，即与面筹却敌机宜；并随时随势开导该国君臣，释其嫌疑，继以粮饷。刘永福志坚力足，非独该国之爪牙，亦即我边陲之干城也！或谓刘永福一武夫耳，岂能倚任大事？而臣则以为过论。前者河内之捷，海岛闻知，至今夷见黑旗，相率惊避。正宜奖成名誉，借生强敌畏惮之心；中国人士轻之，则彼族亦遂轻之矣！臣尝见今之言者，訾毁重臣、弹劾宿将，愚昧之见，窃叹未宜。”
“盖四邻环伺之秋，与承平有间。重臣宿将，所借以御外侮者，亦赖威望有以镇慑之。彼曰不可恃，诚恐长寇仇之玩志，而堕我长驾远驱之先声。夫刘永福诚何足道，然既驰声海峤，亟应奖励裁成。臣所以请遣使前往者，乃欲借国威灵，培彼名望，未尝非控制强邻之一术也。……”
“以上各节，发一乘之使，胜于设万夫之防，岂非至便？惟使臣难得其人。越南四境虎狼，强之以行，其气先馁。且非用一刘永福遂能资其靖寇也。是赖胸有成算者往焉，用彼爪牙，为吾凭借，而后扩充以图事业之有成。昔汉陈汤为郎求使外国，傅介子以骏马监求使大宛，皆以卑官而怀大志，卒立奇功。微臣慨念时艰，窃愿效陈、傅之请。”
“刘永福所部皆属粤人，臣籍隶广西，谊属桑梓，则前往出于有因；寓越之粤人极多，情势易于联络，盖尝熟筹及之，非敢冒昧而请行者也。今者琉球固无望矣，朝鲜又生事矣，日本、俄罗斯皆欲蠢动者也，民穷财尽，巨患日深，苟可以裨救万一，虽职系小臣，亦不得诿为分外之事。其济，国之灵也；不济，则虽绝■夷庭，粉身蛮地，均不必在顾计之中。臣不冀迁官，不支岁饷，抵越南后，毋庸援照洋使章程办理；惟乞假以朝命，俾观瞻肃而操纵有权。奋往之忱，矢诸夙夜；一得之顾，期报涓埃。”
“啪！”张佩纶一口气念完，将折子重重合上，只觉手中沉甸甸的，这仅仅是一篇于情于理均无可挑剔的请缨书吗？这简直是目下大清国应对越南战事最完备的可行之策啊！
唐景崧一言不发，脸上看不到一丝神情波动，心中却是如潮翻涌：张佩纶会赞同自己的观点吗？如此胆大妄为的越级自荐，是否会弄巧成拙呢？既来之则安之，这封折子所能引来的种种争议非议他都已经想到，自己本就只是一个小小的吏部主事——败，不过致仕；成，则可一展抱负。人活一世，最悲哀的便是无为终老。
“谋国良策，谋国良策啊！”张佩纶难掩心头激动，在屋子里来回踱步，连连道，“朝廷这几日正在就对越方针进行廷议，各部大臣、各省督抚看法不一，始终未有定论；维卿啊，你的这道折子，不仅解了朝廷的燃眉之急，更能坚定朝廷抗法之心啊！”
唐景崧躬身道：“这道折子，还是由大人递上去更为适宜。”
张佩纶一怔，旋而恍然：越级陈事遭人非议，唐景崧的顾虑也有道理。先有胡传，再有唐景崧，一晚上得见两名有才干、有胆色、有魄力的干员，张佩纶此刻的心情畅快无比——能臣者，不仅要为朝廷办事，更要为朝廷举荐人才！
张佩纶笑着在唐景崧肩膀上拍了两下，道：“这道折子若是由我来上，维卿你就去不成越南了！一个六品主事自荐入越，哼哼，这是何等的气概眼光，也得让朝中那些个大臣们汗颜一回。维卿你尽管大胆上书，别的事由我一并担着，我大清国不能处处都被人牵着鼻子走！”
“下官多谢大人提携！”唐景崧很清楚，张佩纶不过是把自己捧起来当枪使，好应了清流派一贯的主战主张。当一回幌子，换一次机会，唐景崧觉得十分值得。
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半个时辰后，唐景崧离开张府。此行的目的已经达到，脚下也不觉轻快起来。
“唐兄步下生风，可是大事将成啊！”街对面有人喊道。唐景崧循声望去，竟是胡传！
胡传正笑眯眯的举着杯子，朝唐景崧招招手，道：“夜半煮酒，何其惬意也！”
唐景崧在胡传对面坐下，拱手道：“胡兄，何故在此啊？”
胡传替他倒了杯酒，笑道：“胡某抢了唐兄的先手，自然要以酒赔罪，请！”
唐景崧眉角一动，哑然失笑，胡传此人看似粗豪，实则心细，其实早就看见了自己。
“叮！”举杯相碰，两人均是一饮而尽。
胡传道：“唐兄不妨猜猜，胡某今晚拜会张大人所为何事。”
唐景崧伸出两根手指，掐起一粒花生米丢进嘴里，道：“俄罗斯窥视东三省也不是一年两年了，东北苦寒，胡兄此去任重而道远，还需多多保重！”
“知我者，唐兄也！”胡传再次举杯，起身道，“我往北去，君往南行，从此江山万里天涯相望，这一杯，就当是为唐兄饯行了！”
第2章 请缨入越 天涯南北存豪气（6）
唐景崧举杯起身道：“虽不同路，却是同心为国，纵使相隔万里，亦不改你我拳拳报国之心，干！”
“干！”
“唐兄，胡某觉得，你我终还会有见面的机会。”
“如此，那便后会有期了！”
杯酒尽，豪气存，相顾大笑，何处不知音！
第3章 山雨欲来 谋河内众说纷纭（1）
如果说整个北越是一盘大棋，那么李维业袭取河内不过是对弈双方在运筹布局中突生的一个变招，清廷、越南、法国，各方势力针对这个变招而来的后手尚未全部亮出，处于夹缝中的黑旗军又岂可轻举妄动？一旦三方角力陷入僵局，黑旗军就将成为打破平衡、左右局势的关键！
冬去春来，转眼已是光绪八年。就在唐景崧与张佩纶再度会面、商谈由唐景崧上书朝廷“请缨入越”的具体细节和时间的时候，清廷已决定采纳由云贵广西督抚提出的“助刘抗法”的建议。正月，原广西巡抚庆裕调任漕运总督，由倪文蔚接任巡抚一职，并委派徐延旭为广西布政使，督师各路桂军出关援越，而在光绪七年便奉命驻扎边境、同时负责剿匪的提督黄桂兰便自然而然的担起了率军援越抗法的重任。
清军援越抗法的消息很快就传到了钦州，冯子材丢下一句“黄桂兰一介庸才，徒耗粮饷耳”，便带着几个儿子出城打猎去了。然而这个消息却令逗留上思的刘永福异常激动——虽然这次返乡没有机会见到两广文武要员，也没有为黑旗军谋得多少实质性的好处，可钦州民众却将刘永福当作衣锦还乡的英雄来看待，短短一个多月，从钦州那良上思及防城沿海等地前来投奔刘永福的穷苦青壮竟达四五百人！
由于刘永福尚未得到清廷的正式册封，因此他不能以越南三宣副提督的身份在大清境内募兵，然而刘永福却不愿放弃这个为黑旗军补充兵源的机会，遂知会当地官员，备言愿意帮助地方组建民团用以对抗流匪。钦州各级官员早已得到上级命令，不仅要确保刘永福一行的安全，更要最大程度的予其方便，加之钦州地处边境，历来匪患不绝，所以刘永福助练民团的提议得到了各方的积极配合，左江道台周星誉还暗示钦州官员从民团中遴选二百精壮，在刘永福返越时“严加护送”，变相的将这二百人送给了黑旗军。
在训练民团的同时，刘永福还派人请来了钦州等地最好的铁匠，打算为黑旗军定制一批上等兵器。然而铁匠们一听说是为黑旗军打造兵器，竟不约而同的将刘成良送去的定金悉数退还，说黑旗军的银子是拿命换来了，收了要遭报应，令刘永福唏嘘不已。
岭南的春天来得早，就在刘永福将返乡的一摊子事忙的七七八八的时候，一名前来钦州贩货的越南商人带来了北圻督统黄佐炎的亲笔秘函。黄佐炎在信中提到，开春以来法国人活动频繁，并且有大量军队调动的迹象，很有可能是在为大举进犯北圻各省做最后的准备；同时，由黄桂