徐爷适才所言；夫人与小姐是去西林寺进香发生的不幸，那么我想问问：有没有人陪夫人小姐一同去进香？”狄为也说：“这也正是我想弄明白的。据我所知，这徐王庄离西林寺怕不止三五里地。徐爷，夫人和小姐是如何去的西林寺？”徐永烈道：“她母女俩个共乘一顶轿子去的，同去烧香的有轿夫八人，另外还有三个庄上妇女。这些人到了西林寺便返回了，他们回庄对我说，寺里的主持留内人和小女吃斋饭，还要做法事消灾祈福，内人让他们先自回庄，等傍晚再去迎接。结果午后他们去了，寺里的主持却对他们说：内人和小女早走了。我原以为内人带小女到邻近的亲戚家窜门子，当时也没太放在心上，直到天黑，还不见她们出来，这才着了急，可是已经晚了啊。”
徐永烈说到后来老泪纵横，悲不成声，客厅里暂时的静默。陈七目视狄为，道：“二哥，你有什么看法？”狄为道：“我想先听听七弟你的意见。”陈七道：“小弟认为那西林寺必有古怪。”狄为点点头，却去问徐永烈：“徐爷，你报官了吗？”徐永烈悲声道：“报了，次日便报了，官府的差役来过，殓了尸，也去寺里问了和尚，结果没发现什么可疑迹象，官差认为是打猎的误伤了我的妻子，可是我女儿呢？她到哪里去了啊！”狄为劝慰道：“徐爷，灾难已经发生，你老也不必太难过，保重身体要紧！晚辈还有事要问徐爷，现在，晚辈想看看那枝射杀夫人的竹箭？”徐永烈招手道：“来人，去灵前把那枝该死的竹箭拿过来。”一旁侍候的庄客答应一声去了。须臾竹箭送到狄为面前，狄为接箭在手，左看右看，最后说：“这不过是一支极普通的袖箭。”陈七也在看那枝箭，附和道：“确是一枝普通的袖箭。”
狄为问徐永烈：“听说这枝箭插在夫人的脑袋上，一箭致命？”
徐永烈含泪道：“是的，正是这样。”狄为道：“这能说明什么？袖箭无需用弓，而是用力气甩出去的，由此看来，凶手必是身怀武艺之人，并且有着相当惊人的臂力。”徐永烈失惊道：“照狄爷的意思；内人的死，和武林中人有关？老夫虽是和武林中一些人有来往，但并未和谁结过仇，武林中人如何要寻找内人的晦气呢？”
第3章
狄为把竹箭交还庄客，又问徐永烈：“徐爷，可否告诉我，发现夫人遗体时所看到的具体情况？包括夫人倒地的姿态等，我需要知道得详细一些。”徐永烈不明白狄为的意思，他一边回忆，一边照实说道：“当时的情况是：内人惨死荒山，尸体是平躺着的，头东脚西，面朝下背朝上，箭从后脑插入头骨，地上有血迹，尸身看起来不像是被移动过的。”
狄为分析道：“照这样说来，夫人是死在从西林寺逃回的路上了。袖箭从后脑插入，可以断定，杀她的人来自西林寺方向。”徐永烈默想了一回，说道：“是啊！当时我只顾伤悲，却没留意到这点，听你这么一说，看起来事情确是如此。”狄为又道：“还有，徐爷说过，夫人的遗体是在肠子沟找到的，据我所知，肠子沟就在莲花山下，离西林寺不到半里，那里不是密林地带，只有一条溪水，如何能有野兽？那些官差说是猎人误伤夫人，简直胡说八道。这个季节，烧香的人并不多，在肠子沟附近出没的，多是些出家僧侣，也就是西林寺和尚，他们打水煮饭，洗衣弄菜全在肠子沟。我想，要查夫人的死因，得从西林寺查起。”
狄为的分析条清理晰，不无道理，陈七插话道：“二哥的意思是说，西林寺的僧人有作案嫌疑？其实在我心里，原也是这样想的，只是有一事小弟实不明白。你说这出家人，他们与世无争，静心向佛，如何能干出这等伤天害理的事来？这似乎不符常理。”狄为冷笑道：“当今天下，不符常理的事多了。你说什么样的恶事没有人做？并不是每个和尚都会静心向佛，同时也没有谁可以保证出家人就不干坏事。七弟你太善良了。”说到这里，突地想起一事，说道：“七弟，徐爷与咱们镖局素来交情莫逆，大哥更是十分敬重徐爷人品，再者，咱们镖队每次到这一带走镖，都到庄上叨扰，多承徐爷恩义，今日，既然遇上他家出了这等惨事，我辈必不可袖手旁观……”。话犹未了，徐永烈已经着急起来，忙道：“老夫这两天一直在寻思，要派人到贵镖局找李爷狄爷，请几位当家的前来帮帮老夫，内人惨死，小女失踪，干系千斤，衙门里那些人，多是靠不住的，天幸你们今日到此，实是天意。老夫要请二位爷助我平这不白之冤，好歹查他个水落石出。狄爷七爷，权当老夫求你们了，若能为我找回小女，报了内人血仇，我徐永烈肝脑涂地，必当重谢，永感厚恩。你说如此血海深仇，如若不报，内人九泉之下，定然也不能瞑目。”
徐老离席拜倒地上，慌得狄为、陈七连忙扶起。狄为说道：“徐爷不消如此，遇此不平之事，我辈岂有不管之理？莫说徐爷与我镖队素有交情，就是寻常路人遭此横祸，我等也绝不会袖手旁观。徐爷说得不错，这事一定要查个水落石出。”
徐永烈千恩万谢。陈七道：“不错，这事不仅要查，而且要查得彻底，还要尽快，小姐失踪，吉凶难料，多务一日多一分危险。”转身向狄为请示，道：“二哥，此事就交给小弟去办，给我三五天时间，必然找到小姐，同时把凶手给揪出来。”狄为道：“这事还是由我去解决，七弟你少走西北路，对这一带不熟悉。这事就这么定了，明早你带队上路先行，前去过了落雁崖，有个叫风月镇的地方，那镇上有家神来客栈，客栈在山上，很好找。你们在神来客栈等我，今天是初七，此去如若顺利，在十一那天晚上，我与大家在神来客栈会合。”
陈七深知二哥脾性，见他说出这个话来，情知他已打定主意，要亲自过问徐家的事了，心想多争无益，于是说道：“那好吧！就这样说定，二哥前去，万事小心些。”狄为道：“这个我自会注意。七弟，镖盐暂且托付给你。你也知道，你我此行责任非小，我不在这些天，你务必事事小心，多多留意，时刻警惕。出门时大哥一再交待，这趟镖关系重大，千万不能出了差池。”陈七当然清楚，这趟镖干系到北方数万人性命，近年来北地干旱连连，瘟疫肆虐，土匪横行，加上官匪勾结，官盐北走，必遭土匪抢掠，老百姓已经很久没吃到盐了，很多穷人得了一种脖子肿大的怪病，死了不少。谁都明白，长此下去，天下必乱。朝延也是在迫于无奈之下，方才放下架子，请镖队出面押盐。天涯镖局这次押的是皇盐，担子何止千斤万斤，旦若出了任何差池，不仅关系到镖队的前途和命运，而且会连带镖队数百口人的身家性命，正因为责任重大，所以总镖头李天雄才同时派出两员大将上阵押镖，这在天涯镖局，也是很少有过的事情。陈七毫无含糊地答道：“这个不消吩咐，小弟自然事事用心，绝不添乱。只是二哥此去，将面对劲敌，那厮他能袖箭穿脑，由此可见，功夫定然不差。二哥一人独去，小弟实在放心不下，还是叫虎豹兄弟随你一道去吧！”
狄为拍拍陈七肩膀，说道：“七弟，放心吧！镖盐之事最为要紧，虎豹兄弟得留给你用，我带上刀，就足够了，相信二哥吧，二哥有这个能力。”
陈七尽管不放心，但还是点点头。
原本是接风宴，因为徐家变故，大家心情都极沉重，虽然徐永烈庄主一再殷勤相劝，狄为和陈七还是没能放开，面对好酒好肉，兄弟俩却食不知味，甚至连酒都没喝，只胡乱地咽了几碗米饭，便谢过主人，放下碗筷了。徐王庄管家徐检早已派人收拾好上房，只等两位贵客饭后就寝。狄为谢绝了，和陈七回到院子里，与护镖的兄弟们一块睡卧于盐车之上。
徐检对此感到很是不能理解，明明有比较舒服的房间可以入睡，为何偏偏还要出来，受这西风的苦。对此徐永烈倒是并不勉强，徐老对管家说：“由他们吧！你不会明白了，这叫做责任。天涯镖局有铁的纪律，在保镖的时候，他们无论是镖头、镖师、还是护卫、马夫、趟子手，都不可以离开镖车。关于这个，除他们外，这天下没有任何镖队可以做到。十余年了，天涯镖局不知经历了多少风吹雨打，但日月星旗依然高高飘扬，并且威名远播，他们所接过的镖，从未出过任何大的差错，在江湖上得到一致的好评，你也看到了，这回连朝延都要出面请他们押镖，这说明了什么问题？你好好想想吧！”
徐检似懂非懂地点了一点头，护送老爷回去休息了。
第4章
莲花山上的西林寺，是一座拥有五百多年历史的佛家古刹，在那兵荒马乱的年月，不知经历了几朝几代烽火的洗礼。以前规模宏伟的大雄宝殿，而今仅存些断瓦颓垣，横梁上雀燕筑巢，蛛网密布，每逢下雨天，佛殿内水流不断。岁月无情，年久失修的古寺，院落之中长满野草，长虫蚂蚁随地可见，其破败程度令人触目惊心。整个殿上，算来算去只有靠东墙那尊极大的如来佛像还算是比较完整的，尽管佛头上贴金多有脱落。
在西林寺香火旺盛之时，全寺上下有僧者六七十人，可以同时替施主家做十来场法事。到如今，西林寺仅有僧家三位；一个中年的师父带着两名十五六岁小徒弟。天亮不久，师徒三人围坐在大殿中间一张长桌旁，他们面前的桌子，乃是平日专为香客们烧香拜佛而设的案桌。他们在干什么？他们在喝酒吃肉。桌上摆放着煮熟的热狗，成片的猪腿肉，清蒸空中的画眉鸟，枯树村买来的玉米酒。这三个胆大包天修心不修口的和尚，正在破戒哩！
红日从山的那一边静悄悄地爬上来，爬得很慢，似乎也爬得很辛苦。三个和尚均着袈裟，师父穿的是红色袈裟，脖子上挂老大一串念珠。两个徒弟穿的则是差不多大小，浆洗得发白的黄色袈裟。按他们这年龄，本不该着袈裟的，或许是没有僧衫，又或许是他们自以为已经是得道的高僧。那破烂而肥大的黄色袈裟准是从前的和尚留下来的，胡乱套在他们身上，左看右看总不相宜。
初阳的光辉透过破落无瓦的殿顶，照射在他们不同颜色的袈裟上、和他们面前桌上那一盘盘猪肉狗腿上；照射在他们装满玉米酒，端起来一饮而尽的大青花瓷碗中；更多的是照射在殿上如来佛祖的笑脸上。三个和尚狂斟狂饮，狼吞虎咽，吃得不亦乐乎。
中年的师父喝干一碗酒，拖过袈裟的下摆来抹抹嘴，骂咧咧的道：“两个小杂种，还不吃快一些，吃完后给老子收拾干净，等会儿被香客撞上了，有你们好看。”
一个徒弟边嚼着狗肉边说：“师父，怕什么啊！这个时候，不要说香客，就是鬼，也不可能起得这么早。”另一个徒弟附和道：“是啊！师兄说得对，这个时候，谁会……。”
东升的旭日下，一条被七彩朝霞拖得长长的人影突然出现在三个僧人面前酒肉桌上，这条人影打断了小徒弟尚未说完的话。狄为背着长刀，慢步走上殿来。三个和尚互望一眼，会心一笑，谁也不感到惊讶。师父照常饮酒，徒弟照常吃肉。只是没人再说话了。
其中那个年纪最小的和尚看看狄为，一筷子把一片肥肉送到嘴里，咀嚼了三五下咽进肚去。然后对