“敌人不投降，就叫他灭亡。”政治嗅觉并不迟钝的蒯大富太明白了，张春桥所讲的“中央那一两个”就是指刘少奇和邓小平。
“你们革命小将应该联合起来，发扬彻底革命的精神，痛打落水狗嘛，把他们搞臭，切不要半途而废！”
蒯大富领旨而去。
于是就有了12月25日蒯大富率5000多人到天安门广场发动的“打倒刘少奇、邓小平大行动”。
这次行动，蒯大富本来还准备到中南海西门揪王光美回清华检查，并揪斗刘少奇、邓小平。
周恩来得知后，告诉工作人员：如果造反派来要人，必须请示我决定。又告诉童小鹏、汪东兴：不能让学生冲中南海。要说服红卫兵对刘少奇、邓小平不宜采取揪斗办法。他们揪王光美即与刘联系起来了。
12月26日，中央文革小组顾问康生在接见“全国红色劳动者造反总团”的代表时，公然把刘少奇称作“赫鲁晓夫”。
12月30日，江青、姚文元来到清华大学，对蒯大富12月25日发起的“打倒刘少奇、邓小平大行动”表示满意和支持。蒯大富洋洋自得，对他的同伙说：“江青同志这次亲自来清华看我们，说明我们打刘少奇、邓小平对了，干得好，干得漂亮！”
12月31日，针对造反派对刘少奇等的一系列极端行为，周恩来在人民大会堂找清华大学“井冈山兵团”的造反派代表谈话。
周恩来：找你们来，是想谈几件事情。你们要王光美回清华检查，我曾经两次请示主席，主席还是不同意让王光美回清华。你们可以背靠背让她回答问题。
造反派：她要是不回答呢？
周恩来：这个事情我可以办嘛！你们把要问的问题提纲交给我好不好？
造反派：我们叫她揭发刘少奇的问题。
周恩来：我不能回答。我如果说了，就是命令她揭发。你们可以看她的检查和回答的问题嘛。
周恩来：再有一个，你们不要把“打倒刘少奇”的口号贴到天安门去。外宾问起来，我就只好回答说是我们国家发扬大民主，可以发表不同意见。但你们这样把“打倒刘少奇”的口号贴到天安门，矛盾的性质就变了。
造反派（咄咄逼人地）：难道刘少奇不是属于敌我矛盾吗？
周恩来：这是你的看法，但我不是这样看的，你们不能把你们的看法强加于我。
你们提口号要恰当，在学校提还要考虑，到外面提更要慎重。我今天提醒你们，有的人可以用一种右的方式来反对我们，也有的人可能以极左的面目出现，他们把一些口号提到不恰当的程度，这也要引起我们的注意。要慎重，警惕有钻空子的敌人。
由于有毛泽东的支持，周恩来坚决顶住了造反派要揪王光美回清华批判的要求。
然而，造反派并不罢休，几天之后，却策划了一出“智擒王光美”的闹剧。
1967年1月6日晚，清华大学的造反派打电话给王光美，谎称刘少奇的女儿刘平平在车祸中被压断了腿，正在北京第二人民医院抢救，急需家长签字后动手术截肢，否则，生命难保。
此前，周恩来曾嘱咐，要刘少奇和王光美不要轻易出中南海。但刘少奇闻讯女儿受伤后，顾不了那样多了，和王光美双双驱车赶到了医院，中了造反派的奸计。
造反派当场扣留了王光美，刘少奇在警卫人员的保卫下脱身回到中南海。
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张春桥向造反派密授机宜（3）
周恩来得知后，知道事情坏了，连忙派人去追赶，并亲自打电话给蒯大富，要他们放人。
次日，周恩来严厉批评了清华大学造反派的行径，说：这个动作确实是不光明磊落，是背后耍鬼，不是堂堂正正的###。他们就是想把王光美骗出中南海，到清华批判。批判王光美，方式可以多样，如背靠背的，也可以书面的，因为斗王光美不仅是她一个人的问题。八届十一中全会以后，要看一段时间，不要扩大这个问题。但清华8个同学说这还不过瘾。当时我派车去追赶，已经赶不上了。到医院门口，实际上他们女儿没有压断腿，清华的同学把他们带上汽车到清华去了。这是一场什么戏呀！是恶作剧啊！现在不是揪斗了，是骗斗了。这是不正常的，共产党不这样。这种作风不能提倡。
造反派搞联合行动1月6日、7日、8日，在中央文革一伙的唆使下，造反派连续把中南海的几处大门围得水泄不通，高音喇叭对着中南海狂呼乱喊，要揪斗刘少奇、邓小平、陶铸及其他中央负责同志。
北京建工学院“八一战斗团”、“井冈山”的造反派还下了最后“通牒”，要求在7日凌晨4点钟之前给予答复，否则就要采取行动。
7日凌晨3点半，周恩来在国务院会议室接见北京建工学院和清华大学的造反派代表。
那时，造反派常常采取一些极端的行动，而周恩来常常为此接见他们，虽然不能完全说服他们，但接见一下有助于缓解局势，消解造反派的极端情绪，化解燃眉之急。
接见一开始，造反派代表就气势汹汹地说：刘少奇（去年）8月到我院放了毒，八一团和“井冈山”都勒令他回建工学院检查。
周恩来说：你们下了通令，说4点让答复，否则，要揪。所以，把我揪出来了。你们要送大字报，我们可以转送。要揪不行，主席让我来劝你们不要揪，你们可以送大字报。
造反派：要不揪他，起码得让他给我们一个书面检查。
周恩来：你们要他写书面检查，我得报告主席。
在和造反派谈了一些其他问题后，造反派又提出：我们今天下午要搞联合行动，到中南海揪刘少奇。
周恩来气愤地说：我已经说了，不要揪了嘛！总要照顾党和国家的影响。现在反正4点已经过了，4点前你们同意不揪，我要向主席汇报。
刚劝阻完建工学院的造反派，首都红卫兵第三司令部、农林口的造反派从中南海的西门、西北门、西南门、北门同时发起冲击，要揪刘少奇、邓小平、陶铸及国务院其他负责人。到8日凌晨，一部分造反派翻越围墙冲进来了。凌晨1时，周恩来中断其他工作，把冲击中南海各门的造反派集合到人民大会堂，接见他们。
周恩来严肃批评造反派的行为，说：资产阶级反动路线可以批判，但你们到中南海揪他们（指刘少奇、邓小平），不行，毛主席、党中央不同意你们这样做。不光是揪他们不行，就是揪中央其他负责同志也不行。我代表党中央、国务院告诉你们，不能这样做。中南海是毛主席工作的地方。你们每天到中南海请愿，一来就用大喇叭对着中南海，使毛主席和中央负责同志不能很好工作，我呼吁你们不要这样。我们有规定，不论北门、西门、西北门、西南门，我们都要坚决保卫。
我要求大家无论如何要遵守这个最高纪律，并把这个事转告北京的红卫兵，自觉遵守这个纪律。
下午4时，周恩来在工人体育场出席“全国石油系统批判资产阶级反动路线大会”
。当周恩来讲话时，场内突然有人高呼：“打倒刘少奇！打倒邓小平！”周恩来迅速转过身去，背向会场，以示反对。而后说：即使是犯了路线错误的同志也不能说他是不革命的，更不能说他是反革命。在八届十一中全会的决定上，他们两位还是党中央常委。今天我代表党中央讲话，在我面前喊这样的口号，使我处于为难的境地。近来，有人几次冲进党中央的指挥中心中南海。他们要去干什么？
张春桥向造反派密授机宜（4）
要去把刘、邓两位揪出来。毛主席给我的任务就是说服同学们和战友们不要这样做。批判资产阶级反动路线，不需要用揪斗的办法，不需要面对面，可以用背靠背的办法。斗争可以是口头的，也可以是书面的，送大字报就是书面的嘛。
周恩来还说：今天天快亮时，我们还处理了这样一件事。中南海的4个门──新华门、西南门、北门、西北门都被包围了。包围干什么呢？要冲进去揪人。结果在西南门有100多人爬着铁门冲进去了。同学们，工友们，你们不是大家都说要誓死保卫毛主席、保卫党中央吗？这么个情况，我怎么样？我只能挺身而出挡住。这样的事我处理了5件：两次冲北门，3次冲进了西南门。这是第5次，劝说了很久，结果我把他们引到人民大会堂。我们希望再也不要出现这样的事，你们要向其他同学、工友宣传这个道理。
1月12日，中央文革小组成员戚本禹在钓鱼台召集中南海的造反派开会，说：中南海冷冷清清，外面轰轰烈烈。刘、邓、陶在中南海很舒服，你们为什么不去斗他们？
当天晚上，中南海的造反派分别冲入刘少奇、邓小平、陶铸的家，强行揪斗、围攻刘、邓、陶。
1月16日，周恩来打电话给王光美说：要经得起考验。
次日，周恩来在接见国家科委的造反派代表时，告诫说：你们的会可以开，但报纸上还没有公开提刘、邓，他们还是政治局常委。你们开会不能把他们拉去，否则我们不出席。
自1967年3月起，刘少奇的问题似乎明显升级，毛泽东好像也改变了原来的态度。
1967年3月9日、10日两天，在北京召开的军队军以上干部会议上，陈伯达、康生点名对刘少奇从历史到现实进行颠倒是非的诬蔑，旨在打倒刘少奇的问题上打通全军高级干部的思想。10天以后，在一次有毛泽东、林彪等参加的政治局常委会议上，正式决定将运动中揭发刘少奇的所谓“历史问题”的材料交“王光美专案组”调查，指定由康生分管这件事。
此后，刘少奇完全落入了江青、康生、谢富治等人的魔掌。谢富治是刘少奇专案组的组长，康生是政治局常委中分管刘少奇专案的，江青虽没有头衔，但却是抓刘少奇专案的“主帅”。
应当说，对刘少奇、邓小平，周恩来在当时的环境下做到了他所能做的一切。但是，就像他保贺龙那样，后来他也心有余而力不足了。
1967年3月21日，周恩来接见财贸系统的造反派，当造反派指责周恩来在对待老干部的问题上与中央文革的口径不一样时，周恩来说了这么一句话：“毛主席没决定，当然要负责保护。”
这句话，很能反映周恩来在“文革”中保护干部方面所处的艰难处境和所采取的斗争策略。只要毛泽东没有决定要打倒，周恩来就会想方设法以毛泽东的支持来挡住林彪、江青一伙射向老干部的枪弹，保护老干部。
对刘少奇，毛泽东本来并没有“彻底打倒”的意思。1966年八届十一中全会后，他还肯定了刘少奇写出的《在北京各工作组领导干部会议上的检讨提纲（草案）》，他在上面批道：“基本上写得很好，很严肃，特别后半段更好。建议以草案形式印发政治局、书记处、工作组（领导干部）、北京市委、中央文革小组各同志讨论一下，提出意见，可能有些收获，然后酌加修改，再作报告，可能稳正一些，请酌定。”并且，毛泽东还提出过开九大时要选刘少奇、邓小平当中央委员。
后来，江青、康生一伙不断向毛泽东提供有关刘少奇所谓“历史问题”的假材料，毛泽东的认识和态度也发生了变化。
在这种情况下，周恩来想保刘少奇也保不住。