前141年，景帝去世，终年48岁，在位16年。
历史上把文帝和景帝父子40年执政时期呈现出的国泰民安的盛世景象，誉为“文景之治”。据《汉书·食货志》记载：到了景帝后期，汉王朝国库里的钱多得堆积如山，连串钱的绳子都朽断了；郡国的仓廪堆满了粮食，太仓里的粮食也由于陈陈相因，以至腐烂不能吃了。
这是对文景之治十分形象的描述。
大汉雄风（1）
汉武帝刘彻（前157年～前87年），是汉景帝刘启的第10子，其母是历史上有名的二婚皇后王娡。7岁时被册立为太子，16岁登基，在位54年。武帝是最具雄才大略的伟大帝王，他建立了西汉王朝乃至中国历史上最辉煌的功业，他的文治武功使汉朝成为当时世界上无与伦比的最强大的帝国。
景帝去世后，武帝继位，定前140年为建元元年。武帝是中国历史上第一个创立并使用年号的皇帝，此后代成定例。
他登基之初，雄心勃勃，想将文景之治的盛世继续下去。但由于文帝皇后窦氏在世，权力都归窦氏一门，而窦氏作为太皇太后，对黄老的“无为而治”学说极为推崇。虽然窦氏一门在朝中炙手可热，但武帝并不甘做碌碌无为之君。他采取了一系列加强中央集权的措施。如为了抑制过重的相权，他变古创制，设立中朝、尚书台，通过平衡相权来加强自己的权力。但少年天子的雄心势必与他的祖母窦太皇太后的执政理念发生冲突，武帝多次受到训斥，一些亲信大臣也被罢免甚至下狱致死。武帝只得暂时收敛他的锋芒，养精蓄锐，继续沿着父祖生前开辟的与民休息之路亦步亦趋。军事上消极防御，避免与匈奴决战。外交政策的屈辱，倒也换来了汉王朝增强实力的机遇。《史记？平准书》记载，经过文景之治到武帝初年，“国家无事，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。众庶街巷有马，阡陌之间成群。”整个国家呈现出一片富庶丰足的景象。有如此雄厚的物质做基础，也为他日后对匈奴的战争提供了保障。
所幸在武帝执政的第4个年头，即前135年，窦太皇太后死了。在葬礼完毕之后，武帝立即将窦氏的人马一杆子捋净，任命受到排挤的田汀啵》匣评现В捎枚偈妗鞍征戆偌遥雷鹑迨酢钡慕ㄒ椋逖г谥泄懒旆缟Я角в嗄昶唐搅说缆贰Ｒ蛭逖У暮诵木褪侵揖侵醒爰ㄌ逯疲ǖ涞垡膊⒉幌拗破渌骷业姆⒄梗蓖瞥绶遥纬赡诜ㄍ馊宓囊恢痔逯疲Ｓ辛苏庵炙枷胱髦傅迹涞劬徒徊较魅踔詈畹氖屏Γ赡梢宰莺峒移鸺业闹鞲纲鹊慕ㄒ椋瞥觥巴贫髁睢保褐詈钔醯耐跷怀擞傻粘ぷ蛹坛幸酝猓渌亩釉诒竞罟诨箍梢栽傩蟹址猓饩拖魅趿酥詈罟氖屏Α２⒐娑ǎ罟坏孟碛姓稳Γ鲇形镏噬系奶厝ǎ艿钡乜は毓倮舻墓芟健Ｕ庋统沟姿嗲辶酥詈钔醴至训囊迹塘酥醒胝āＴξ迥辏ㄇ�112），汉武帝干脆又以诸侯酎金（祭祀太庙时诸侯助祭的献金）成色不足为由，一次削去106名诸侯的爵位，至此，全国尽行郡县。这也是此后两汉400年间，虽有外戚、党锢之祸，但无藩镇之乱的原因。同时，为了进一步加强君主权力，武帝将全国分成了十三个监察区，每区派出一名刺史，对地方进行监督。他还确立了察举制度，“举贤良文学”以扩大统治基础。刺史有向中央考察和推荐官吏的责任，也允许官吏和百姓上书评议政事。武帝通过这种方式最大限度地选拔出了有德有才的人。另外，颁布“算缗”、“告缗”令，征收商人资产税，打击富商大贾；将冶铁、煮盐、酿酒等国家战略物资收归中央管理，大大增强了国家经济实力，增加了战争物资储备。
武帝经过苦心经营，打击匈奴的军事、经济、政治条件已全面成熟。于是武帝挥动着如椽大笔，开始书写起江山豪情了。因为他清楚，忍气吞声的和亲外交，只能换取短暂的和平，并不能遏制匈奴日甚一日的袭扰活动，汉朝的边患依旧严重，而遥远的西域也对汉朝首鼠两端。
大汉雄风（2）
况且武帝是一个勇猛刚毅、具有持久开拓雄心和征服野心的人，绝不能容忍匈奴再踏入汉关半步，他要一削父祖几代人所受的鸟气。
他即位后的第八年（元光二年，前133年），毅然抛弃了行之近70年的和亲祖制，开动了整个国家的战争机器，全力出击匈奴！这一声巨吼，响彻了44年之久，匈奴从此全面衰落，再不敢南下而牧马。
汉武帝第一次运筹帷幄，初试身手，是马邑之战。此役有胜有负，面对朝中重臣的群起反对，反而更加激起了武帝踏平匈奴的江山豪情。他不拘一格选人才，年轻的卫青家奴出身，因为能力卓著，他破格提拔，任为主帅。其勇气和魄力，令人叹为观止！
44年间，汉武帝八攻匈奴，而其中以河南、漠南之战，河西之战和漠北之战等三大战役，规模最为庞大，都以汉朝的大获全胜而告终。
1．卫青指挥的河南、漠南之战。
从武帝元光六年（前129年）开始，武帝派遣年轻将领卫青率大军突袭被匈奴所盘踞的河南地（今内蒙古河套平原）。卫青引兵北上，出云中，沿黄河西进，击败匈奴楼烦王、白羊王所部，全部收复了河南地。武帝遂设置朔方、五原两郡，筑朔方城，并移内地民众10余万屯田戍边。汉朝由此有了一个战略进攻的基地，也解除了匈奴对长安的威胁。而匈奴失去这一战略要地，不但失去了肥美的牧场，也失去了进犯中原的跳板，因此，极不甘心，此后多次出兵袭扰朔方，企图夺回河南地区。
于是武帝又发起了漠南之战。
元朔五年（前124年）春，他采取以偏师牵制敌人，以主力消灭敌人的战术，任命卫青为车骑将军，率主力军出朔方，进入漠南，反击匈奴右贤王；以李息为偏将军出兵右北平（今内蒙古宁城西南），牵制单于、左贤王，策应卫青。此役卫青袭破右贤王汗帐，俘敌1万多人，凯旋归师。前124年2月和4月，卫青又两度率骑兵出定襄（今内蒙古和林格尔西北），又前后歼灭匈奴军队1万多人，扩大了对匈奴作战的战果，迫使匈奴主力退却漠北一带，远离汉境。为汉武帝接下来实施的河西之役提供了必胜的条件。
2．霍去病指挥的河西之战。
河西即现在甘肃的武威、张掖、酒泉等地，又称河西走廊。它为内地至西域的通路，战略位置极为重要，处在匈奴的控制之下。元狩二年（前121年）3月，霍去病率精骑万人出陇西，越乌鞘岭，翻焉支山（今甘肃山丹大黄山），千里进击，与匈奴军鏖战于皋兰山下，连战皆捷，歼敌9000余人，斩杀匈奴王数人。同年夏天，汉武帝再次命霍去病统军聚歼河西匈奴军。此役，霍去病率精骑数万出北地郡，绕道河西走廊之北，迂回纵深达1000多公里，在祁连山与合黎山之间的黑河（今弱水上游）流域与河西匈奴主力展开决战，汉军以风卷残云之势，大破匈奴各部，杀敌3万余人，收降匈奴浑邪王部众4万，全部占领了河西走廊。匈奴人在逃亡途中，悲歌道：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”武帝设武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，移民实边戍守生产，打通了通向西域的道路。
3．卫青、霍去病指挥的漠北战役。
汉武帝为了彻底歼灭匈奴主力，确定了集中兵力、深入漠北、寻歼匈奴主力的具体作战方针。元狞四年（前119年），汉武帝集中精骑10万，组成两大军团，分由大将军卫青、骠骑将军霍去病统率。另以步兵几十万，马匹10余万配合行动。卫青、霍去病受命后，各率精骑5万分别出定襄和代郡。霍去病与卫青相约在漠北与匈奴进行会战。卫青出塞后，即横渡大沙漠，北进几百公里，直扑单于本部，一举歼灭匈奴军19000人，挺进到寘颜山（今蒙古杭爱山南端），尽烧匈奴营帐和积粟而还。而霍去病出代郡后，北进1000余公里，渡过大漠，与匈奴左贤王交战，尽歼其精锐，俘获屯头王、韩王以下7万余人。左贤王及其将领弃军逃逸，霍去病乘胜追杀，直抵狼居胥山（今蒙古乌兰巴托东），并于此举行祭天仪式（封狼居胥）。然后凯旋班师。此时的霍去病才21岁，被封卫大司马。两年后病死，年仅23岁。霍去病一生四战匈奴，战功赫赫，开拓了河西走廊，为中华民族做出了杰出的贡献，他更留下了激动人心的千古名句：“匈奴未灭，何以家为？”至今听来，犹叫人热血沸腾。
漠北之役是汉匈间规模最大，战场距中原最远，也是最艰巨的一次战役。是役，共歼匈奴9万余人。匈奴经汉军几次打击，被迫远徙漠北苦寒之地，人畜锐减，此后再也无力南下，“匈奴远遁，而漠南无王庭”，开始走向衰落了。
汉武帝王道霸道，交错为用。在对匈奴用兵的同时，还派张骞出使西域，打通了著名的丝绸之路，进一步加强了对西域的统治，把新疆正式纳入了中国版图。接着又平定了夜郎、南越，征服了闽越和东瓯政权，在西南先后建立了七个郡，分别置于汉帝国的直接管辖之下。汉武帝还派兵从海陆两道攻入朝鲜，设置真番、临屯、乐浪、玄菟四郡。如此盖世武功，在中国历代帝王中，是前无古人，后无来者的，因此被后人赞为“冠于百王”。可以说，武帝是第一个奠定中国辽阔疆域的皇帝，现代中国版图的基本框架在武帝手中基本已勾勒成形。西汉也在武帝手中进入了鼎盛时期，他第一次实现了汉民族真正意义上的大国崛起。
如果说，刘邦是使四分五裂的中国真正统一起来的话，那么，汉武帝就是对汉民族的形成、中国的统一强大、汉文化的保护发扬有决定性的贡献的人。
汉朝使中国社会真正呈现出了一个民族大融合，经济大发展，社会大进步的局面。
绿林好汉
众所周知，西汉末年，外戚王莽利用自己巨大的声誉，轻而易举地就篡夺了汉室江山。王莽此人，是当时大儒，读书很多，羡慕圣王之治，具有理想化倾向，因此，全面复古改制。但他食古不化，一系列的改革措施不但违背社会实际，也违背经济规律，王莽社会改造的理想蓝图，始终无法实现，反而引起一连串严重的社会问题。王莽在政策推行不下去的时候，就变来变去，朝令夕改，以致人们无所适从，官吏也趁机敛钱。其结果是农商失业，食货俱废。豪族愤怒，农民和奴婢逃荒迁徙，商人涕泣于市道。整个社会，不管是改革的对象或受益者，都有怨恨情绪。于是全国谣言四起，王莽乃大搞株连，“自诸侯卿大夫至于庶民，抵罪者不可胜数”，“连年久旱，百姓饥穷，故为盗贼”（《汉书·王莽传》）。
全国就像坐在火药桶上，只要一点星星之火，就可以燎原。
而受到打击最大的，就是刘姓宗室，王莽怕他们以宗室的名义起兵造反。“凡刘氏为侯者皆降称子，食孤卿禄，后皆夺爵”（《后汉书·宗室四王三侯列传》）。汉室诸刘都被罢了官，又剥夺了他们的爵禄，毁了他们的祖庙，在地方上常常被势利的地方官吏欺侮，“诸刘抑废，为郡县所侵。”这引起了刘姓宗亲的