官道蜿蜒南行，路右，赣江流水滔滔，三两渔舟点缀在江面上，往来的中型客船并不多见。
他仍不敢脱掉头上的宽边遮阳帽，大踏步赶路。
近午时分，前面出现一座大镇。他挪了挪背上的包裹说。“前面是清江镇，且住上一两天，打听师父的下落。”
清江镇，当地人称为樟树镇，以避免和临江府治所在地的清江县混淆。
这儿是赣江右岸的大镇，西距府城三十里，设有清江巡检司，控制住往来要冲。约有三百余户人家，是以往的新淦故城所在地，废了好几百年了。镇西，是袁江赣江的会流处，设有渡船往来。其实，这座镇比临江府城更繁华，商贸往来不绝，地当交通中枢，西走湖广的商客，必须在这儿落脚，办理西行的手续，南来北往自不必说。
街道南北延伸，只有近江处一条大街，其余全是小巷。繁华地区在镇中心的码头十字街口，南街口的清江客栈旁开设了两家饭店和一家酒店，算是本镇的心脏地带。码头北面，是巡检司衙门。在江西，这座巡检司衙门是第一流的，比那些三等县的衙门还要神气些。
清江客栈规模并不大，房间分三等；三是杂院，二是统铺，一等是可以留宿内眷的客房。客房只有五间，他来得正好，恰好剩下一间没住有客人。
南昌以南的地头他不熟，凡事必须打听，事先得到各处走走熟悉环境，这是走江湖的朋友必须知道的成规。
安顿毕，他在街上走了一圈。镇北，有一座晏公祠，奉祀本镇元朝初年成仙得道，时在江湖显灵的晏戌仔，本朝敕封平浪候，所以也称平浪侯祠。镇南，有一座大慧寺；两处的香火倒还鼎盛。
他在大慧寺打听是否有个姓严的人寄居，失望而回。
第二步，他要在茶楼酒肆中，向地头蛇讨教。
店右首，是当地颇负盛名的仙居楼，是唯一可供应巨贾仕绅需要的酒楼。必要时，甚至可以替客人召请来自大埠的烟花名妹唱两首小曲儿开胃下酒。
安平的衣着不配称上流人，不配登楼叫席，楼上也不是打听消息的地方。他在楼下买酒，叫了三味小菜，占了窗角一席，独自浅酌，一面留意打听消息的对象。他的寒影剑全长只有一尺八，塞在衣内不会易被人看出他带有杀人家伙，当然也不可能逃过眼明人的法眼。
食厅内客人不多，午膳时光已过，偌大的厅堂近二十副座头，只有五桌有人，食客寥寥无几。
店伙送来最后一道菜，陪笑欠身问：“爷台要不要准备米饭？请吩咐。”一口土腔官话，倒不难听懂，显然已知道他是外地人。
他点点头，含笑道：“等会儿上汤时一并送来，届时在下自会招呼。”他说的是纯正的中原官话，自然是外地的客人。
一壶酒喝掉一半，店门外来了不速之客。那是一个穿青夹袄的中年人，獐头鼠目，长相不讨好。
店伙们的脸上，摆出不肖的神色，但却不敢加以阻拦，视若未见。
他到安平桌旁，拖过一张条凳，大马金刀地坐下，堆下馅笑问：“老弟，从府城来？”
安平放下酒杯，不动声色的反问：“老兄，你问哪一座府地？临江？吉安？南昌？或是抚州？”东南西北四府他全说了。
“自然是指南昌罗，老弟。”中年人说。
“大概是吧。”
中年人不客气地抓过酒壶，将茶杯的茶倒掉。
安平伸手按住壶盖，淡淡一笑。
中年人呵呵笑，说：“老弟，别小气。”
“要喝酒不难。”
“你有难题交换？”
“不错。”
“你找对人了，我地理鬼贺正可不是吹牛，只要有关本镇的事，事无巨细，兄弟无所不知。”
安平松了手，笑道：“你老兄也找对人了。”
地理鬼将酒倒在茶杯中，连干三杯，壶中已空，又去抓别一瓶。伸出鸡爪般的右手，取过安平的竹筷，一口气吃掉了半盘菜，塞了一嘴含糊地说：“你该知道投桃报李吧？酒足饭饱，你的事包在兄弟身上。”
“在下向贺兄打听一个人。”
“谁？总有名有姓吧？”
“姓严，年约五十左右，慈眉善目，人才一表。”
“他不是花子团头吧？干何行业？”k
“不知道。”
“名你没说。”
“名是靠不住的，随时可以改变。”
地理鬼又干了两杯酒，伸过脑袋问：“你老弟贵姓大名？”
“你老兄很不易对付。呵呵！敝姓夏。”
“真姓？”
“真真假假并无不同，你老兄高兴怎么叫都成。”
“有意思，你也不容易对付。”
“你老兄还没回答在下所提的事呢。”
“本镇没有姓严的人。”
“他是外地人。”
“没听说过。”地理鬼眯着醉眼说，已有五分酒意了。
“你老兄名不符实。”
“你老弟所供给的特征太少，不能怪我。”
“就事论事，一个三百多户的小镇，以一个地头神来说，已经是足矣够矣！”
地理鬼伸出一双手，馅笑道：“给我一些酒钱，我替你到四乡跑跑。”
安平掏出两锭碎银，一大一小，大的五两小的三两，将三两的往地理鬼手中一塞，说：“消息确实，再给五两；当然得见到人。见面之后，再加十两。”
地理鬼将银子揣入怀中，喝干了余酒，拍拍胸膛说：“老弟，包在我身上，请静候佳音。”
“在下落脚在清江客栈。”
地理鬼将脑袋凑过，附耳鬼鬼祟祟地说。“我知道，你落店的姓名是吴仁，那当然不是你老弟的真姓名，咱们彼此心中明白，再见。”说完，一溜烟走了。
店伙替安平换了竹筷，加送上一壶酒，好意地说：“客官千万小心，这痞棍是本镇的一大祸害，游手好闲专做偷鸡摸狗的勾当，不择手段诈骗外乡人，倚仗巡检司里的几个吸血鬼撑腰，胡作非为，神憎鬼厌，客官出手如此大方，谨防日后麻烦。”
“多谢老兄关照，在下只是请他办些小事而已。”安平不在意地答。
“请他办事？天知道，客官要是不信，可到街尾的赌场，或者码头南端小巷的半开门粉头家中去找。”
“谢谢老兄的忠告，在下小心就是。”
等了两天，地理鬼找来了几个不三不四的人，皆说是姓严，每来一次，便得敲诈三五两银子打发。安平自己也在各地走走，一无所获。
第三天，奔驰整日，依然毫无所获．他准备明天一早启程南下。
未牌末，他从镇前三十里的阁皂山返镇。阁皂山玄门弟子列为第三十三福地，周围二百里，地跨三县，有六峰四岭二岩五原，假使真要逐一搜导，必须十天半月，他不能茫无头绪地在这儿逗留过久。
刚踏入店门，发觉气氛有点不寻常，三个穿着体面，而且盛气凌人管家打扮的中年人，在向店伙交代不少琐事，店伙喏喏连声，神色十分恭敬。
“来了一批阔客。”他想。
果然不错，他左首的三间房客，全被客人包了，邻居却空着。另三间的客人已安顿停留，几个青衣健仆进进出出，催促着店伙准备茶水等物。他不管闲事，退自进房梳洗，换了一身青夹直裰，稍进茶水，准备到外面等候地理鬼的消息。
门外传来杂沓的人声，有客人到了，他可听到邻房的各种声息，发觉邻房到了三个客人，有苍老的语声，有女人疲乏的叹息，也有小娃娃的啜泣。
“老少妇孺旅途奔波，真够苦的。”他想。
邻房的杂声渐渐静止，语声却逐渐清晰。一时好奇，他凝神倾听动静。壁板虽厚实，但梁橼间空隙仍多，邻房语音虽小，他耳力奇佳，仍能听到真切，先是苍老的声音，说：“周二婶，安顿好了，不可外出，我会交代店伙将吃食送来，今天不能过江，明天还有三十里便可到府城，约在日落之前可以赶到，早些安顿将息。我住在前院，不时会来走动，但请放心。天气冷，小心小龙的冷暖。”
接着，是女人的哀伤语声：“李伯伯，这次到府城上告，多亏你老人家沿途关照，担待万千风险，愿上苍开眼，能将状子上呈，知府大人能明镜高悬，捕拿恶霸惩治，奴家死亦瞑目。伯伯对周家恩深似海，奴家只好来生犬马以报……”
“周二婶，事到如今，用不着说这些话了。老汉行将就木，此生惟有这次是老汉认为即使以性命相拼亦在所不惜的大事。相信上苍自有神明，天网恢恢，报应至速，丁二虎作恶多端，必将受到天理国法制裁的。今天赶上四十里，够辛苦了，早早歇息吧，我到前面找地方安顿。”
“伯伯，保重，天气寒冷，你老人家注意加衣。”
接着是房门开合声，房中，却传来低唤苍天开眼的啜泣声。
安平心中一动，发了半晌呆，最后开门出房，向前院走，一面忖道：“是上临江府打官司的，老少妇孺一天赶四十里，真够苦的，他们为何不坐船来？”
他怕与官府打交道，不想出头管闲事。
经过前院的走廊，便听到对面的大客房中，有地理鬼的刺耳怪声传出，心中一动，不由自主的地向大客房走去。
大客房设有两排统铺，客人必须用钱租一床棉絮，在铺上占一席地。房中光线幽暗，空气混浊，汗臭脚臭中人欲呕，倒象是牲口栏而不是住人的地方。
他举步入房，统铺上已有不少客人，坐在床沿注视着近门外的人冲突。
地理鬼带着一个青衣大汉，正缠着一个年约古稀的老头儿，七嘴八舌地唠叨。
老头儿须发灰白，满脸风尘，精神倒还健朗，苍老的脸容刻划出朴实的线条，他一面将行李铺盖卷安顿在床后，一面向地理鬼从容地说：“你这位老表定是我错人了，老汉听不懂你在说些什么。”
地理鬼面向里，没发觉房门口站着安平，拍拍老头的肩膀，怪声怪调地说：“老家伙，你不是听不懂，而是不知道世道艰难，昏了头活腻了，强出头自找麻烦。我看你这快入土的糟老儿太可怜，所以成全你，和你商量商量，送你一些好处。别反穿皮袄装羊了，走吧！这里说话不方便，我陪你到僻静处走走。”
老头儿脸一沉，大声叫道：“你这人怎么这般无赖？你我一不沾亲，二不带故，疯言疯语说了一大堆废话，什么好处什么商量？老汉无功不受禄，生平从不捡任何便宜。老汉活了偌大年纪，大风大浪没经过却也见过。你这种狗腿子又能把我怎样？”
“老表，叫那么大声干什么？”另一名大汉不悦地叫。
老头却不怕吓唬，用更大的声音叫道：“老汉为何不大声叫？你们八成儿是丁二虎派来的狗腿子，不死心追踪来了。告诉你，老汉人是一个，命也一条，天掉下来也吓我不倒，这儿可不是峡江镇，容不得横行，对面不远就是巡检司衙门，你们再死缠不休，老汉便上衙门告你们。”
地理鬼嘿嘿笑，指着青衣大汉向老头儿说：“好啊，老家伙，你找对人了，这位是巡检司衙门的杨爷，你要告我们？好吧，这就是，我陪你打官司。”
老头儿反而楞住了，口气软啦！说：“老汉目前还不打算告你，你们想怎样。”
“怎样？看你的意思怎样就怎样，除非你不想好好商量，决定在你。”地理鬼阴森森地说。
“没有什么好商量，周家的事，峡江巡检司不受理，新淦县衙门不收状，老汉不怕死，拼一条老命到府城替周二婶上告伸冤。你老表又不是第一个出头恐吓老汉的人，老汉决不向任何人低头。清江镇的人风俗淳厚，尚礼崇德，我不信他们会任你�
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