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只是盖勋说出来的事情，却当真让北宫伯玉好生为难。原来幽并二州边军近年与鲜卑人连番大战，战马折损颇多，二州补充不及，朝廷下诏各州贡马，凉州有着广阔的牧场，自然成了大户。汉阳郡民汉人多，羌人少，百姓多以耕渔为业，牧马者稀少，眼见得朝廷派下的军务完不成，正好遇上老边做寿的机会，结识了北宫伯玉和李文侯等部落大人，这才开口相求，想从湟中各部买马。
按说以北宫伯玉和李文侯的实力，找出一两千匹战马并不是难事，若是过去，便是白送给盖勋也无妨，可是现如今局势有些微妙；年前时，湟中部落刚刚上报称部落中遭逢大灾，牲畜死亡无数，虽说护羌校尉部从泠征而下，谁也不信这些鬼话，但是到底不曾公开拆破湟中部落的谎言，面子上总还过得去；可要是这个时候，湟中部落大肆卖马给汉阳郡，那可就是公然撕破脸皮了，泠征恼怒之下会有何举动，实在难以逆料。
北宫伯玉的犹豫让陪着盖勋前来的阎忠有些不满，忍不住出声为盖勋声援道：“伯玉，不过一两千匹马的事情，有什么可犹豫的，如此婆妈，不像你北宫伯玉的为人，亦非待友之道。”
北宫伯玉面做无奈之sè，苦笑着解释道：“不是我小气，实在是湟中部落刚刚遭了灾，牲畜死亡太多，这个事情，董胖子和老边都是知道的。”
“这些话你拿去骗泠征好了，不要在这里现眼。”阎忠一点面子都不给，气鼓鼓地挨着北宫伯玉身边坐下，拿眼睛直瞪他；“伯玉，你如今倒出息了，老边给你出的主意，你拿去蒙泠征也就罢了，怎么转过头还拿来对付我来了。”
北宫伯玉一怔，继而无奈地摸着自己的大头；他倒不为自己谎言被拆穿而尴尬，他和阎忠相交多年，也不用这般矫情，他只是有些气恼老边的大嘴巴；因为老边设计的事情，知道的就那么几个，北宫伯玉和李文侯不会说，董胖子远在西域，韩遂事不关己也不会故意泄露，能把这种见不得光的事情到处去说的，自然只有始作俑者的老边。
见北宫伯玉瞪着自己，老边不以为意：“阎进思又不是外人，怕什么？若当真不好办，大可以托言是从塞外烧当羌故地的部落里转购而来的，不就可以交代过去了么？”
“也罢也罢，你老边怎么说就怎么办好了，只是有一条，盖先生取了马匹也就罢了，有些事情，不好传扬出去的，还望先生多多体谅我们这些人。”北宫伯玉说话时，看似醉意醺然的目光却一直牢牢地注视着盖勋。
盖勋怎么会不知北宫伯玉之意，当时满口允诺，绝不将此事外泄。
阎忠高兴地为北宫伯玉斟酒相敬，宽慰道：“伯玉，你大可放心，元固和泠征不是一路人。据我所知，泠征乃是宦官一派的党羽，元固品xìng高洁，岂能与他同流合污。”
北宫伯玉不置可否，似乎对泠征这个名字提也不愿意提，伸手接过阎忠递来的酒杯，一饮而尽。
老边听到阎忠的话，目中jīng光一闪，顾问道：“泠征是宦官党羽，此言不知从何处而来？”
阎忠冷笑道：“雒阳城中哪里有什么秘密。”
老边突然问盖勋道：“泠征阿附阉党，在凉州倒行逆施，羌胡怨怼，朝廷莫非就不管么？”老边的疑问并非心血来cháo，更不是无的放矢，实在是为了眼前凉州乱局心忧；连湟中义从这样归附已久的部落都已经心生不满，再发展下去，凉州必将重蹈二十年一大乱的轮回。
这突如其来的一问，让盖勋措手不及，一时有些嗫嗫，答道：“不瞒边先生，晚辈也曾为泠征之事上书朝廷，只是……让人压下来了。”
“是阉党阻隔言路？”老边蹙眉而视，面露怒sè。
盖勋看了看老边的脸sè，怅然一叹道：“并非阉党，而是……当朝司空袁逢。”
众人一时骇然！袁逢乃是豫州袁氏一脉，从他的曾祖父算起，四代人皆位及三公，乃士人一派的领袖人物，怎么会故意压下弹劾阉党党羽的奏章？士人与阉党争斗百年，从未听说过这种事情。
傅燮心直口快，第一个追问道：“这是为什么，莫非清流一派居然与阉党同流合污了不成？”
问到这里，盖勋面露难sè，黯然住口不言，只是摇头轻叹。
阎忠接过话头，朗声道：“无须为难元固了，此事事涉其师长，他不好说。”
傅燮直言道：“那就请进思兄为我等解惑。”众人齐齐转头看着阎忠。
“此事说来怪异，其实一点都不复杂；”阎忠不去管盖勋为难的神sè，只顾冷笑道；“不过是仿效chūn秋时郑伯克叔段的故智罢了。”
在座的除了北宫伯玉和李文侯两个胡人之外，都是饱学才智之士，如何不知“郑伯克叔段”的典故？闻听此言，心头如遭雷震。只听见“喀嚓”一声脆响，却是耿直的傅燮忍不住心头怒火，愤而摔杯。
“朝廷诸公yù纵贼自败，却不曾想过，一旦激起巨变，遍地烽火，凉州生民涂炭吗？”傅燮振臂高呼，愤懑之sè溢于言表。众人也同声附合，人人都是满腔义愤。
老边却没有说一句话，他只觉得自己心头一阵悲凉；突然他觉得很想笑，枉费自己为凉州之事夙夜难寐，不料在朝堂衮衮诸公眼里，凉州百万羌汉生民根本不值一提，他们想的的，只是如何创造一个攻讦宦官的机会。
“凉州人，都是叛贼，早就是叛贼了！”在众人激昂的话语声中，老边喃喃自语的声音轻而有力，震撼人心！
第十八章 故事
五月艳阳天，高挂空中的骄阳散发着光和热，却驱不散心头的yīn霾与悲凉之意。
边家庄的庄前有一条溪流自西向东南流过，chūn雪消融之后，溪水上涨，淙淙水声仿若从人们心头流过，带来萧索深寒。溪边的沙滩上，摆着一张桌案，酒菜齐备，桌前却只有一个眉头紧锁的老边；桌旁竖着木杆，白布为幡，悬挂其上，随着溪上吹来的凉风，微微摆动。
老边身后不远处，是满面肃容的老管家边任，剩下的就只有小老虎以及与他形影不离的边续。两个半大孩子感觉到眼下凝重的气氛，都紧紧抿着嘴唇，不发出丝毫声音。
小老虎在沉默中带着浓浓的疑惑；就在几天前，边家庄还是宾客盈门，喜庆欢宴的景象，老边的寿宴一连摆了三天的流水席，吃得一众豪客人人欢笑。亲朋故旧能够齐聚一堂，让老边很是开心，即便因为阎忠透露出来的秘闻令人气愤，但终究只是一时，没有坏了老边的心情。直到昨天中午，一名从汉阳赶来找寻盖勋的小吏带来了一个消息，终于搅散了喜庆的气氛。
段颎死了，死在雒阳的廷尉府监狱里——饮鸩自杀。人是四月中旬时就死了，直到五月上才传出确切消息，而后就是追问党羽，籍没其家。
段颎是什么人？凉州没有人不知道。当年凉州羌乱纷腾，皇甫规、张奂剿抚并用，却是屡降屡叛，费劲九牛二虎之力，也不能根除祸患。但是段颎一出，一改两位前任的招抚之策，以暴制暴，以杀止杀，期年间，斩西羌二万三千人，东羌三万八千人，俘获叛羌生民、牲畜无数；一时之间，连年作乱的羌胡部落被杀得几乎尽绝，纷纭腾空，谷静山空，这才有了近十年来凉州的太平景象。
虎娃听说过段颎这个名字，在湟中时，听北宫伯玉、李文侯这些羌胡首领们说；在边家庄时，听老边、阎忠、王国这些文士们谈天时说；从这些人嘴里说出来的这个名字，在小老虎心里留下的印象，就是一个威风赫赫的英雄，令人闻风丧胆的名将。
但是这个人，就突然死了。
更让虎娃困惑的是，不仅老边闻讯之后失魂落魄，就连前来边家庄赴宴的一群羌胡豪客，乃至所有的官军武官，无不是震惊之余感到茫然失措。这个噩耗，就彷如一场突如其来的暴风雨，雨打风吹处，让好好一场寿宴，只剩下一片狼藉。
小老虎很是担忧地看着枯坐河滩的老边；一大早时，老边就吩咐人在溪边设祭，而后就枯坐在沙滩上，一言不发，留给旁人一个孤寂的背影。
虎娃伸手拉了拉边任的衣服下摆，轻声说道：“老边坐了好久了，阿娘该担心了。”
边任看了看老边的背影，神sè有些复杂，终究不敢在这个时候走上前去，只好对已经忧心忡忡的虎娃解释道：“主人此刻正在难过，不要打扰他。你去对夫人说，不要担心，有我在这里看着，不会有事。”
虎娃却没有听老管家的话，去回禀边夫人，而是将忧虑的目光继续投在老边背影上，追问边任道：“老边为什么这么难过，段颎是老边的亲人么？”
边任摇了摇头，被虎娃的话引着，他的思绪不由自主地飘回到二十多年前。
“段太尉是主人的恩主；”边任悠悠的话声，将身边两个正在倾听的半大孩子带回到当年那个风云激荡的年代；“当年，凉州大乱，羌人部落群起反叛，段太尉当年还未曾发迹，但是已有知兵之名，于是朝廷任他为护羌校尉，领兵平叛。当时，主人是段太尉身边的参军。”
“逢义山、shè虎谷、凡亭山，几番大战，主人都参与过。段太尉对主人也极为器重，后来主人不愿为官，从新安令任上退职返乡，段太尉专程相送。可以说，段太尉于主人，有知遇之恩。”
“这些事情，老边从来都不曾与我说过。”虎娃觉得有些奇怪，为什么老边对当年从军之事绝口不提。
边任随后道：“主人自从返乡之后，就很少提及当年护羌营中的事情。不过，前几rì来赴宴的那些人，有许多都是主人当年在护羌营时结识的。那些羌胡部落大都是当年投降段太尉的义从，至于护羌营武官，更是主人当年的袍泽；这些人都与主人有几十年的交情。”
虎娃有些明白过来，怪不得当rì段颎死讯传来，几乎所有贺客都失魂落魄；因为这些人深究起来，都是段颎的门人故旧，恩主身死不得善终，对他们造成了极大的冲击。
从身后传来“踢踏”之声，与常人脚步不同，虎娃回头看时，却是王越拄着拐棍，一步一瘸地走来。不理会边任的拦阻，王越一步步直走到溪边，从桌案上端起一杯酒，抬手一扬，晶莹的酒水在阳光下洒落，浸透了沙滩，很快消失不见。
“段太尉，一路走好。当年相救之恩，王某必有报偿。”王越向天怒吼道。
枯坐了半rì的老边终于有了动作，回过头来看着王越，用嘶哑的声音问道：“子师，你是不是要走？”
看到老边终于开口说话，边任和虎娃赶忙上前。却听见王越笑道：“当年我受过段太尉救命之恩，如今他身死狱中，我不能相救，心里已是有愧，总不能连他家中妇孺都不管吧？”
段颎被罪身死，连家小都被贬徙戍边，此刻正往凉州而来。王越之意，正是要赶去照拂段颎家小。