“如咱家窃以我言未失矣，这位毋容置疑便是响遍汇芳书院的香玉才人，轻拂若水，涵养修身，看来娘娘煞费苦心颇有高深之见。”宋公公不时边走回头看着我细声说道。
我恭敬笑着回道：“宋公公对我一番赞不绝口，高高抬举，实在功不可受，今相见宋公公，德高望重，遥闻一见，好生之德，乃是人生一大幸事，往日若能身在宫苑，还望容得公公赏识，必将虚怀若谷。”
宋公公温和说道：“此话好说，离这不远便是娘娘的寝宫，咱家就在外恭候四阿哥和香玉才人，不便前去。”说完，退身站在寝宫门外。
从幽兰芳香四溢的游廊前去，恍然忽现东侧用花梨木透雕喜鹊登梅落地罩，西侧用花梨木透雕藤萝松缠枝落地罩，将正间与东、西次间隔开，东西次间与梢间用隔扇相隔。穿过殿前设“光明盛昌”屏门，台基下陈设铜凤、铜鹤、铜炉各一对。
来到门前，萧条冷落。兴许皇后抱病在身，然未出殿门，心里自然空缺，门外侍卫来回徘徊不减，只见一容貌绣治的宫中侍婢迎上来道：“奴婢见过四阿哥和香玉才人，愿四阿哥福寿安康，愿香玉才人才高八斗。”
弘历言神色一黯，道：“长话短说，不知皇额娘病情如何，可否属实告知，熟否通融前去殿内探望？”
“皇后娘娘偶感风寒，前些日子凤体安和，也不知为何徒然间身有违和，幸得知早，太医诊断把脉，开了几副药方，心平气和，憩几日方好，不必大可甚忧，至于探望乃为孝道，况说四阿哥为皇子，从何说来阻扰？”宫中侍婢口口有理，腼腆说道。
弘历忧心惨切，哀叹道：“皇儿不孝，皇额娘抱恙在身，无时日前来问安，实为心有深重之罪，唉矣。”
我甚感体知四阿哥与额娘承欢膝下，日夜儿母爱意不可分离。如今身在圆明园，无有空闲之时想必皇后娘娘体贴爱惜，动之以情，晓之以理。
“四阿哥，去殿内再问安也不迟，无须思虑太多。”我黯然**，劝解道。
弘历忧心如焚，按捺不住二话不说轻拂衣袖，朝着正殿寝宫走去。
我紧跟身后不愿分开，两条哆里哆嗦的弯腿几乎走不稳；像弱不禁风的干树枝，生怕说错话语得罪了皇后娘娘。深吸一口气，淡忘存留在心底的杂念，保持微笑，端庄身姿一步步走向寝宫。
皇后娘娘的寝殿，外房陈设幽雅，雕栏画栋，绣幕罗纬。地铺五彩毛毡，壁悬“八爱”名画，中挂湘竹灯四，系绘《六才子书》全本。中设楠木天然几，玳瑁石四仙书桌，古铜瓶中养水仙一枝。壁厢位置竹叶玛瑙榻床，红木圆台，亦甚精巧。别有洞天，紫扇式的绣花红罩在紫檀香妆台，左右在旁的楹联笔法甚秀，其句云：
兰馨素对素心人，月里嫦奔月里桂
在皇后娘娘的贴身奴婢指引下，弘历和我便来到榻前。
“奴婢兰桂儿参见皇后娘娘，四阿哥和香玉才人求见。”贴身奴婢眉横远黛，眼溜秋波，婉转说后，弘历挤着眉头接着说：“儿臣向皇额娘请安，愿皇额娘吉祥安康，长命千岁。”
我双手扶左膝，右手不下垂，行了“屈一膝”，镇定说道：“香玉才人见过皇后娘娘，愿皇后娘娘万福金安，安心落意。”
“免礼，都起身，哀家不料到尔等会入宫问安，心中皆大欢喜，尤为可贺，香玉才人若无顾忌，知难而进，不惜生命就为只要见上哀家一面，益加钦慕，不知如何对你赏赐？”皇后语气低沉，有气无力。
我微有沉吟，以犯了独自入宫的罪名，一身冷汗，然跪着心慌撩乱说道：“妾身知错，无皇后娘娘懿旨，擅离入宫，乃是重罪，还望皇后娘娘多加宽饶，妾身只为皇后娘娘凤体着想，有免轻易疏忽宫中规矩，无故乃生若忘事。”
皇后娘娘不觉靡然心醉，欲笑，轻咳两声，道：“哀家之意并无有过之意，实然赞赏之心，赏赐本是身外之物，持有为他人着想之心方才值得钦佩，名誉一来，谦光自抑。想必香玉才人自会明白。不过今日一来，哀家有兴许话语欲与你详谈。”
弘历听后深知要暂且回避，本告辞欲走，皇后娘娘急着说道：“皇儿，无须避让，汝不是外人，只是家常事，听了也罢，但最好只可意会，不可言传。”
“好，儿臣知道，请皇额娘放心，儿臣守口如瓶。”弘历拱手说道。
皇后娘娘淡淡咳道：“香玉才人出自名门，仆慕芳名，如雷贯耳，不瞒之说，在位的妃子无论身姿容貌，修养才华都不及于汝，果称红润绝色，实堪于众美中特拔一鼎，只可惜选秀落选，反而中举，这一切不知你有所知与汝家有牵连？”
我环视四周，点头笑道：“妾身自是出自声望之家，家世有恩情于皇亲，也知吾曹家祖上原是汉人，后大清入关，曹氏父子已拔归正白旗固山贝勒多尔衮，成为其属下的汉人包衣佐领，难道皇后娘娘熟乎深知吾家世与落寞有关联？”
皇后意示兰桂儿请我和弘历坐下，吩咐备好可口的茶点送上，然笑吟吟道：“此茶是“雪顶六安”，雪水取之皇室的冰窖，听闻汝家乡来自江南府浙一带，也深知香玉才人精通茶艺，不如尝尝熟否入口？”
我喝了一口茶，并无半分特别欢喜的神色，不过是平平如常的样子，又因皇后凤体抱恙，不敢多说，只道：“六安茶确来自吾家乡，口感浸泡在雪水之中乃是当地习俗，不知皇后娘娘从何得知，可否细说？”
皇后看出我神色已是心中有数，笑着道：“哀家只是从端柔格格口中得知，话说回来，汝家乡不与哀家今日所谈之事有任何瓜葛，有很多秘密兴许汝有所不知，天聪八年前，曹锡远父子确切已成为多尔衮的包衣。”
话语中的包衣让我不得理会，反问道：“包衣是何意，为何称为包衣？”
弘历冷冷一笑，说道：“包衣为满语，直译为家里的。汉人称为家奴之意。”
“皇儿深有体会，的确意为家奴，曹振彦身为旗鼓佐领，跟随多尔衮转战沙场。也就是十月清世祖顺治帝登上皇位，作为多尔衮的部下，曾多次救过主子，立下汗马功劳。也就从那刻起，曹家的命运彻底被改变，深受皇恩，一直到了今日。”皇后娘娘感叹说道。
我深不知原曹家受到皇恩待遇，也无从想过踏进皇宫，若无此机缘，兴许一切都是淡然。
皇后缓了一口气，继而沉吟道：“曹振彦被委任山西平阳府吉州知州，很快调任山西阳和府，三年后升任两浙都转运盐司运使。最终时为三品高级文官，实然升任官职之快若无后台撑腰，难上青天。”
世难容（二十二）
胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪
若将人泪比桃花，泪自长流花自媚
听闻往昔哀叹家世，频频感叹。我不知觉挥泪而下，便轻轻问道：“妾身置身曹家多年，还未闻如此颇深迷离之事，但一事不明，斗胆一问，皇后娘娘不可胜数从何得知家世？而坦诚相待说给妾身听。”
“香玉才人莫急，且听哀家慢慢道来，汝家兴盛之期从定居江南，那年半面不忘，康熙帝二年，特允诺监督理江宁织造，监制宫廷丝织帛用品，不仅如此，供奉古玩名作、山珍海味。随时向康熙帝禀告江南官场、南方风情，促成满汉名族友好感情，笼络南方汉族知识分子为巩固统治吾大清功不可没，效忠朝廷，兢兢业业，正加一品，赐匾蟒服，而后风光另众宫上下馋涎欲滴，汝家曾祖母孙氏乃系康熙帝的乳娘，至今汝家父曾为己任职御前侍卫不闻不问，以保全家业平安，而康熙太祖皇帝往日曾六余南巡居于汝家，兴许汝幼小，世事难以深透，哀家今日告知难免触及安危，可话点到为此，说出甚多对汝有好处，心悟神会，往日必会锦上添花。”皇后一言寸草心如额娘细语道来。
弘历静聆倒觉清心悦目，默语良久，却无心再听。“皇额娘，儿臣无心再续听，熟否先行告退？”
“此事难为，既欲不续听，不勉强。哀家再和香玉才人细说一时辰便可作罢。吾儿离走之时切记勿忘今日所说之事，如告知他人，祸及其命，孤注一掷，便适得其反，汝已长大，何事该做，何事不该，想必已知。”皇后娘娘唇边绽出一丝意味深长都笑意，沉声道。
弘历满面含泪道：“儿臣无以回报，深受皇额娘恩惠，待茹亲娘，谨遵教诲，取一番建功滴水之恩涌泉相报。”行礼起身后转身复出殿门。
等弘历走后，皇后都眼眸中蕴着清冷的笑意，幽幽落在我身上，似披了一层秋霜般生出凉意来，口中却无比亲切：“哀家身在宫中，大事小事繁乱杂多，今已老去，无清闲之日可享用，不知香玉才人对后宫权利执掌有何见解？”
“皇后娘娘冰雪聪明，仪容俊美，手如柔荑，肤如凝脂，妾身岂能与之相比，就凭此鲜嫩得一掐出水又纤细无比，宛若无骨的手心掌权于三宫六苑，何能乱来。平心看待，正身清心，赏花观画，逍遥快活，兴许减轻心里不解的纠结，今日听闻皇后娘娘说了一番家世话语，让妾身开阔眼界，增长不少见识，乃为一大幸事。”我感恩怀德叩谢在地，泪湿凤昆。
犹日薄西山，天色渐晚。与皇后娘娘聚谈良久，乏困。便不打扰皇后娘娘歇着，遂唤五肩轿儿，穿街达巷，往慧芳书院回。
一路落花有意，流水无情。暮色苍茫，细雨晦暝。紫禁城闪烁着微弱异彩，几首昆乐与京腔混杂着，分辨不清，捉摸不透。无端欢乐的人群拥挤着，一切被覆于虚无的表面下。路边零散的小摊，杂乱的摆放着，并不宽阔的路显得更加狭窄。吆喝声伴随音乐声淹没了人群的欢笑，嘈杂吞噬了夜的宁静。
回归慧芳，时已近晚。桃红接进，姐妹恭候。四人各叙一番倾慕的话说。遂偕进玉翠园中，联袂而行。游目骋怀，实足以幽情畅叙。四人信步寻芳，绕遍花台月榭，穿残石磴云楼。端柔命侍儿排酒园中醉花轩宴集，款众位美人樽饮。
端柔举杯，唇角扬起一抹凄微的笑容，喜悦道：“吾闻令姊从霞城而回，定不负相思意。为人要好，抑且忠厚为怀，敢违搅饶之心，小妹有一不知进退的话，欲与爱姊一谈，未识爱姊肯俯允否？”
我兴致未然，笑道：“有言不妨请教，妹无不从之理。”
端柔淡缓杯中月光凝结的桃花女儿红，定了定说道：“吾欲与姐姐结一花前姊妹，恐鸦入凤群，是以未敢启齿。”
和硕和惠公主目光清澈如一潭清泉，笑道：“妙哉！但吾凤雏牡丹，恐不足与香玉姐同类，惹有之嫌，外人会否见笑，话说回来，贵贱不分高低，养尊处优只是俗人之见。”
淑慎公主抿了一口酒，淡淡笑道：“此意甚好，不如现就交拜，那举荐香玉才人为大姐，各姊妹意下如何？”
我神情益发爽朗，笑着说：“好，就听各位姐姐的。”
随命侍儿排了香案，四位美�
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