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悉达多独自坐在尼连禅河边佛陀伽耶附近一棵菩提树下，努力探索人生问题。经过七天七夜的苦思冥想，战胜了种种烦恼魔障，终于在黎明豁然开朗，彻悟了人生无尽苦恼的根源和解脱轮回的方法。从此，人们都叫他佛陀———觉者。
这时的佛陀已经35岁了。在余生的45年中，他游遍整个印度北方，向所有愿意听讲的人宣讲他的新人生观。公元前483年他死去时，已赢得了数以千计的皈依者。
佛陀的说教最初是口传的，为了便于记忆，一开始是采取偈颂的形式，后来编集为由经、律、论组成的“三藏”。在经藏中近代学者认为真正属于佛陀的教说和最早的经典是《经集》、《如是语经》和《无问自说经》，其中也包括一些戒律条文。
后来，直到悉达多死后几百年才用文字记录下来。他的宗教思想已分裂成许多不同的教派是可想而知的。佛教的主要两派是小乘派和大乘派。小乘派在南亚居主要地位，大多数西方学者认为它与释迦牟尼创造的教说比较接近；大乘派在中国和北亚一带居统治地位。
原始佛教基本教义的核心是“四谛”。“谛”，有“实在”或“真理”的意思。“四谛”亦称“四圣谛”，意为“四条真理”，即苦、集、灭、道。四谛又分为两部分，苦、集二谛说明人生的本质及其形成的原因；灭、道二谛指明人生解脱的归宿和解脱之路。或者说，前者侧重于解释世间，后者侧重于创造世间。
苦谛是把社会人生判定为“苦”，全无幸福欢乐可言，并以此认为是真理的教义。这一教义，成了全部佛教的出发点。
集谛是说明诸苦和人生原因的，它是早期佛教的理论基础。集谛宣称一切苦皆由“欲爱”而生，有“欲爱”就会付诸行动，其后果必然是“造业”，由此难逃轮回之苦。
灭谛宣扬只有消灭一切欲爱，才能根绝苦因，摆脱苦果，从而达到佛教的理想的最高境界———涅槃，也就是不生不灭、圆满寂静、永远摆脱因果轮回的神秘境界。
道谛指出要达到涅槃就要修炼八正道，即正见、正思、正语、正业、正命、正精进、正念和正定。十二因缘又称“十二缘生”。是佛教“三世轮回”中的基本理论。这十二支为：无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有生、老死，称“十二支”。此外，佛教不分种族和阶级（与印度教不同），人人都可以修行。
在乔达摩死后的一个时期里，佛教传播缓慢。公元前三世纪，阿育王改信佛教，他的支持使佛教的影响和说教迅速传播开来，并传到了相邻国家。南到锡兰，东至缅甸，从那儿又传遍整个东南亚，直到马来西亚和今天的印度尼西亚。佛教还向北传播，直接进入西藏，又向西北传播，进入阿富汗和中亚地区。它传入中国后，赢得了一大批信徒，又从中国传入朝鲜和日本。
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第一章 尼罗河的恩赐
米诺斯之谜（1）
作者 ： 梁功平
古希腊
米诺斯之谜———克里特文明
在地中海的中部有一个小岛，名叫克里特。希腊神话中有这样一个故事：远古时候，克里特岛有位国王叫米诺斯。他建造了一座有着无数宫殿的迷宫，里面通道纵横，进去了就别想再走出来。迷宫的深处养着一只人身牛头的恶兽———米诺牛。为了供奉它，米诺斯对希腊的雅典规定了一项骇人听闻的贡赋：每9年要送7对青年男女来，让凶恶的米诺牛在迷宫里把他们吃掉。
这一年，又是供奉童男童女的日子了，人们在一片哭泣声中，送别这7对不幸的青年男女，并在运送他们的船上挂起了黑帆。雅典国王爱琴的儿子忒修斯为了使同胞不再遭受杀戮的命运，决心和童男童女们一起出发，并发誓要杀死米诺牛。忒修斯还和父亲约定，如果杀死米诺牛，他在返航时就把船上的黑帆变成白帆。只要船上的黑帆变成白的，爱琴国王就知道儿子是活着回来了。
忒修斯领着童男童女在克里特上岸了。他的英俊潇洒引起了米诺斯国王的女儿———美丽聪明的阿里阿德涅公主的的爱慕。当她知道忒修斯的使命后，便送给他一把魔剑和一个线球，以免忒修斯受到米诺牛的伤害。
聪明勇敢的忒修斯一进入迷宫，就将线球的一端拴在迷宫的入口处，然后放开线团，沿着曲折复杂的通道，向迷宫深处走去。最后，终于找到了怪物米诺牛。他抓住米诺牛的角，用阿里阿德涅公主给的剑，奋力杀死了米诺牛。然后，他带着童男童女，顺着线路走出了迷宫。为了预防米诺斯国王的追击，他们凿穿了海边所有克里特船的船底。阿里阿德涅公主帮助他们，并和他们一起逃出了克里特岛，启航回国。经过几天的航行，终于又看到祖国了。忒修斯和他的伙伴兴奋异常，又唱又跳，但他忘了和父亲的约定，没有把黑帆改成白帆。翘首等待儿子归来的爱琴国王在海边等待着儿子的归来，当他看到归来的船挂的仍是黑帆时，以为儿子已被米诺牛吃了，因而悲痛欲绝，跳海自杀了。为了纪念爱琴国王，他跳入的那片海，从此就叫爱琴海。
传说归传说，在相当长的时间里人们并不相信克里特文明的存在。直到19世纪末，英国考古学家阿瑟·伊文思率领的考古队在克里特岛的克诺索斯发现了克里特文明的中心。
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第一章 尼罗河的恩赐
米诺斯之谜（2）
作者 ： 梁功平
考古队发掘出了米诺斯王宫的遗址和大量文物。王宫依山而建，占地约二公顷，大多是三层建筑，宫内有浴室、仓库和庭园等等。王宫内仓库和手工业作坊占了一大半，人们发现了许多青铜、金银和宝石制成的工艺品，以金项链、手镯等最为精致，彩色陶瓶更是薄如蛋壳。克里特岛位于地中海东部的中间，周围海面风平浪静，不管朝哪一方向航行，几乎都可以见到陆地。优越的地理位置催生了克里特岛繁荣的商业贸易，并使之成为地中海区域的贸易中心，这样王宫里多仓库和手工业作坊也就不足为奇了。王宫内还设有供水和排水设备。排水系统安置得非常巧妙，天一下雨，雨水便冲洗下水道，使下水道保持干净；下水道的入口很大，工匠可以在里面进行修理。
王宫千门百户，阶梯走廊曲折相通，一旦进入就难觅出口，称之为“迷宫”毫不夸张。王后的居室内排列着下细上粗的圆柱，地面铺有平整石板，四壁绘有海涛飞鱼、森林彩禽、摇曳着舞姿的少女和国王贵族行乐图。壁画虽历经3000余年，刚出土时却仍十分鲜艳。
在迷宫中，人们还发现了2000多块泥板，上面刻着许多由线条构成的文字，在一些印章和器皿上也发现了一样的文字，后人学者称它为线形文字A，至今未能破译出来。这些文字和古希腊使用的文字只有细微的不同，从中可以推算出克里特岛文化和希腊文化之间也许有密切联系。
考古队还环绕迷宫进行了发掘。迷宫四周是一些贵族的府第。有的府第还有特别的通道与迷宫相连。考古队在迷宫南面发掘出一所豪华住宅，里面有冷热水管俱全的浴室。在另一所二层楼房地下室里，发现有用青铜门闩拴着地窖和仓库。
克里特岛主要由村庄组成，宗教礼拜是村社生活的中心，地点在室外。岛上的居民通常住在用木头和灰泥造的单独的房子里。各城市都不设城防，这表明克里特岛人认为自己的海上力量足以保护本岛的安全，而且还表明克里特的各个村社和平相处，因此古代作家把克里特岛称作“伟大、富有、衣食充足”的有福人之岛。
克里特岛上的居民不仅进行农业生产，也进行海上活动。岛上山区森林遍布，提供了建造远航海船的木材。他们驾着单桅海船，满载着埃及的粮食、象牙和玻璃，叙利亚的马和木材，爱琴群岛的银、陶器和大理石，塞浦路斯的铜，自己岛上的橄榄油和陶器，往返于地中海。只要有机会，克里特岛人还大肆进行海盗活动。这两种职业在当时都被看作是极受人尊敬的职业，没有很大区别，只不过是海员获取自己所需物品时可选择的两种方法而已。
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第一章 尼罗河的恩赐
“希腊的学校”（1）
作者 ： 梁功平
“希腊的学校”———雅典民主政治
公元前8—6世纪，希腊本土随着经济和社会的发展，开始形成了奴隶制城邦。所谓城邦，就是以一座城市为中心，连带周边部分农村地区建立起来的国家组织。城邦大多数坐落在地势较高之处，既可设立神庙以备供奉之用，又可在遭受外敌入侵之时用做防卫、避难之所。当时共有200多个这样的城邦，最著名者，莫过于雅典和斯巴达。
雅典位于希腊的中部，海岸线曲折漫长，并拥有全地中海最繁荣的港口———拜里厄斯。这一得天独厚的条件使雅典的货物，如葡萄酒和橄榄油畅销地中海各地。雅典一般公民的生活，较其他城邦富裕，因而热衷从事文化、政治活动。公民崇尚自由，讲究人格平等，勇于进取，而这一切都是建立在民主政治的基础上的。但雅典的民主政治的形成并非一蹴而就，而是经历了一个漫长的历程。
雅典位于阿提卡半岛，岛上有4个部落，每个部落有3个胞族，每个胞族有30个氏族。各部落彼此独立，后来由于阶级分化和外来移民，一些贫困的氏族成员被排斥在氏族之外，居民杂居，经常干戈相向。
相传在公元前9世纪后期提修斯联合各部，对氏族部落组织进行了一番改革，史称“提修斯改革”。改革的内容主要是：第一，设立中央议事会和行政机构，废除了先前各城镇和各部落的议事会和行政机构。第二，把阿提卡的公民分为贵族、农民和手工业者三个等级，规定只有贵族才能担任官职。雅典城邦的雏形就这样诞生了。然而提修斯改革也造成了贵族专权，一年一任的9名执政官全由贵族担任，贵族垄断了宗教、军事、行政、司法等一切大权。贵族还在经济上残酷剥削平民，通过发放以人身为抵押的高利贷，使许多雅典平民沦为债务奴隶，导致平民与贵族的矛盾激化。
公元前6世纪初，随着工商业的发展，雅典出现了新兴的工商业者阶层，他们不满贵族独掌政治权力的现状，要求推翻贵族统治，实行有利于工商业发展的改革。同时，下层平民不堪压迫，已经在酝酿暴动。在这种动荡不安的局势下，发生了历史上著名的“梭伦改革”。
梭伦出身于没落贵族，青年时代经营工商业，曾周游地中海周边各地，对民间疾苦有所了解，又曾荣立战功，声誉颇高，是著名的希腊“七贤”之一。公元前594年，梭伦被选为握有全权的执政官，从此开始了希腊历史上最有影响的民主改革。
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第一章 尼罗河的恩赐
“希腊的学校”（2）
作者 ： 梁功平
梭化改革的内容可分为经济、政治两个方面。经济上主要包括：
1、颁布“解负令”，平民所欠公私债务一律