【编按：2008年诺贝尔化学奖于2008年10月8日揭晓，下村修、Marty Chalfie和
钱永健因绿色荧光蛋白方面的研究获奖。该文写于揭晓前夕】
美妙的生物荧光分子与好奇的生物化学家
作者：饶毅
做出应获诺贝尔奖工作的科学家，几十年默默无闻；
被广泛应用的分子，很少人知其发现者；
原始论文鲜为人知，后继论文倒很热门；
曾失明的人，发现了美丽的发光蛋白；
低调的父亲，出了高调的儿子。
这里简介一项生物化学研究，讲一个科学家的故事，还讨论一个问题：是否
活着的科学家中还有因好奇而做科学研究？
本文和我2002年一篇文章相同，不是预测诺贝尔奖，而是介绍值得获奖的工
作。我不介绍可能获奖、但其工作不值得获奖者。相反，本文的主人公可能被埋
没得不到奖，但他的工作很值得介绍。
生物发光和荧光蛋白
现在研究生物的人，几乎都知道绿色荧光蛋白（GFP），但常常不知或搞错
其发现者。毫无争议的发现者是日裔美国科学家下村修（Osamu Shimomura，下
村修）和已故美国科学家约翰森（Frank H。 Johnson）。他们1961到1974年发现
两种发光的蛋白质：水母素（aequorin）和GFP。
生物发光现象，下村修和约翰森之前就有人研究。萤火虫发荧光，是由荧光
酶（luciferase）作为酶催化底物分子荧光素（luciferin），有化学反应如氧
化，以后产生荧光。而发现蛋白质本身发光，无需底物，起源于下村修和约翰森
的研究。
下村修和约翰森用过几种实验动物，和本故事相关的是学名为Aequorea
victoria的水母。1962年，下村修和约翰森等在《细胞和比较生理学杂志》上报
道，他们分离纯化了水母中发光蛋白水母素。据说下村修用水母提取发光蛋白时，
有天下班要回家了，他把产物倒进水池里，临出门前关灯后，回头看一眼水池，
结果见水池闪闪发光。因为养鱼缸的水也流到同一水池，他怀疑是鱼缸排出的成
分影响水母素，不久他就确定钙离子增强水母素发光。1963年，他们在《科学》
杂志报道钙和水母素发光的关系。1967年Ridgway和Ashley提出检测钙的新方法：
用水母素。钙离子是生物体内的重要信号分子，水母素成为第一个有空间分辨能
力的钙检测方法，是目前仍用的方法之一。
1955年Davenport和Nicol发现水母可以发绿光，但不知其因。1962年下村修
和约翰森那篇纯化水母素的文章中，有个注脚，说还发现了另一种蛋白，它在阳
光下呈绿色、钨丝灯下呈黄色、紫外光下发强烈绿色。其后他们仔细研究了其发
光特性。1974年，他们得到了这个蛋白，当时称绿色蛋白、以后称绿色荧光蛋白
（GFP）。Morin和Hastings提出水母素和GFP之间可以发生能量转移。水母素在
钙刺激下发光，其能量可转移到GFP，刺激GFP发光。这是物理化学中已知的荧光
共振能量转移（FRET）在生物中的发现。
下村修本人对GFP的应用前景不敏感，也未意识到应用的重要性。他离开普
林斯顿到Woods Hole海洋研究所后，他的同事普瑞舍（Douglas Prasher）非常感
兴趣用荧光蛋白做生物示踪分子。1985年普瑞舍和日裔科学家Satoshi Inouye分
别根据蛋白质序列拿到了水母素的基因（生物学上准确地说是cDNA）。1992年，
普瑞舍又拿到GFP的基因。有了cDNA，一般生物学研究者就很容易应用，比用蛋
白质方便多了。
普瑞舍1992年发表GFP基因的文章后，离开科学界。原因是他申请美国国家
科学基金时，评审者说没有蛋白质发光的先例，就是他找到了这种蛋白，也没什
么价值。一气之下，他离开学术界去麻省空军国民卫队基地，到农业部动植物服
务部工作。当时他如果花几美元，就可以做一个一般研究生都能做，但非常漂亮
的工作：将来自水母的GFP基因放到其他生物体内（如细菌），看到荧光，可以
很强烈地提示GFP本身可以发光，无需其他底物、或者辅助分子，也表明可以广
泛用GFP。
将GFP表达到其他生物体这项工作，1994年由两个实验室独立进行：美国哥
伦比亚大学做线虫的Marty Chalfie实验室，和加州大学圣迭哥分校、Scripps海
洋研究所的两位日裔科学家Inouye和Tsuji。
水母素和GFP都有重要的应用。但水母素仍是荧光酶的一种，它需荧光素。
而GFP是蛋白质本身发光，原理上不同。
Chalfie的文章立即引起轰动，很多生物学研究者接着纷纷将GFP引入自己的
系统。当时好些《自然》、《科学》文章，证明哪里表达GFP，哪里就有绿光，
这些后续文章不过是跟风，上了《自然》也不证明有原创性。
1994年，华裔美国科学家钱永健（Roger Y Tsien）开始改造GFP，有多项发
现。世界上目前使用的荧光蛋白大多是钱永健实验室改造后的变种，有的荧光更
强，有的呈黄色、蓝色，有的可激活、可变色。用一些不常用做研究样本的生物
找有颜色的蛋白成为一些人的爱好。不过真发现的有用东西并不很多。成功的例
子有俄国科学院生物有机化学研究所Sergey A。 Lukyanov实验室从珊瑚里发现的
其他荧光蛋白（FP），包括红色荧光蛋白。
综观整个过程，从1961年到1974年，下村修和约翰森的研究遥遥领先，但很
少人注意。单纯从技术上，其他生化学家也可以得到水母素和GFP，但需要有想
法或兴趣。在1974年以后，特别是八十年代后，很多后续工作显而易见，一般研
究生可以做。其中例外是钱永健实验室发现变种出现新颜色，这一发现出乎意料。
GFP之美丽和妙用
GFP及其衍生物（各种荧光蛋白），绚丽多彩，非常漂亮。
有些荧光蛋白当浓度足够高时，在日光下可以看到颜色。所以实验室产生了
人为可控制颜色的鱼、老鼠。
荧光蛋白广泛应用于生物学研究。可以通过常规的基因操纵手段，将荧光蛋
白用来标记其他目标蛋白，这样可以观察、跟踪目标蛋白的时间、空间变化。提
供了以前不能达到的时间和空间分辨率，而且可以在活细胞、甚至活体动物中观
察到一些分子。荧光蛋白技术也使得人们可以研究某些分子的活性，而不仅仅是
其存在与否。
对于有些研究来说，荧光蛋白的作用可以形容为“起死回生”：原来有些方
法，需要把生物变成死物才能研究一些现象和过程，而荧光蛋白为主要支柱之一
的现代成像技术，使科学家在活的细胞中观察和研究这些过程，使一部分“死物
学”变成“生物学”。
为了好奇
下村修1928年生于京都，长于长崎。1945年他16岁时，原子弹在他故乡爆炸，
他曾失明数周。1951年，他毕业于长崎医科大学药学专门部，1960年获名古屋大
学有机化学博士。1960年他到美国普林斯顿大学约翰森实验室做博士后，63年至
65年回日本名古屋大学任副教授，65年回普林斯顿继续在约翰森实验室，直到
1980年。估计是约翰森退休后下村修不能待在普林斯顿了，所以1980至2001年他
到麻省Woods Hole海洋生物学研究所工作、并有波士顿大学兼职教授之软差。
下村修1961年33岁做出重要发现（1962年发表），到1974年46岁时，全部关
键实验完成。但到80岁的今年，他几乎是默默无闻。他多年没有实验室，在约翰
森实验室做了近20年博士后，不是为了功。他也没有当选美国科学院院士，不是
为了名。GFP后来带来了相当的收益，但下村修没得，也不是为了利。
下村修加入生物发光研究是1955年在日本做研究生时，导师让他到另外一个
实验室去开阔眼界，而那个实验室的导师介绍他做荧光素。1959年导师逝于癌症，
1960年他到约翰森实验室。约翰森给他看水母发光，要他做，可是第一次演示根
本没有发光。但下村修被约翰森感染了，决定做这个课题。1961年约翰森开了七
天的车、每天12小时，带下村修横跨美国到西海岸华盛顿州的“星期五港”
（Friday Harbor）实验室，那里当时盛产水母，有很多原料，他们在1961年夏
做出主要发现。
下村修开始做研究时不知其重要性，只是对生物发光好奇。发光的生物学意
义，至今尚不清楚；而发光蛋白应用的重要性，下村修不仅当时不知道，而且以
后相当时间不清楚。水母素应用于检测钙，是1967年由Ridgway和Ashley提出。
最初下村修和约翰森只为提取水母素，而GFP是副产物。现在，这个副产物的用
途比原来的正产物还大。GFP作为示踪蛋白是普瑞舍极力鼓吹。广泛应用在1994
年以后。从1974年获得GFP到1994年，下村修并未大力推动GFP的应用。
下村修乐于做这项工作，只需很基本的条件。2001年退休后，他继续做研究，
把家里的地下室作为“光蛋白实验室”，今年80岁的他，还用家庭地址发表文章。
科学界并不公平
下村修有非常重要的科学贡献。但是科学界多半不知道他，只知道后续工作，
社会的认可就更少。
在普林斯顿，他二十年没有独立实验室，在别人领导下工作。到Woods Hole
后，是很小的几人小组。他80岁了，也没有当选哪里的院士。最近几年开始获些
不知名的奖。非常热衷于国民获诺贝尔奖的日本，到近年才有少数专家知道下村
修。
下村修和遗传学家Barbara McClintock不同。她在81岁因为发现转座子获诺
贝尔奖。但慢的主要原因是学术，而对她个人很早就认可（因为在遗传学的多个
贡献，1944年她42岁时当选美国科学院院士，是最年轻的院士之一；43岁当选美
国遗传学会主席）。1950年代，她提出转座是调控基因表达的重要机理，但转座
调控基因并不是普遍规律。她在植物中发现转座现象，不是争议焦点，一旦大家
意识到转座是普遍现象（包括动物）后，就接受了其重要性。而下村修的成果人
们用了很多年，没有争议，只是大多数人不知道他的个人贡献。
下村修虽然做了非常原创性的工作，很多人用他发现的GFP，有些生物学杂
志每期都有文章用GFP，有些生物杂志每期20％的文章用了GFP，但绝大多数人并
不知道发现者是下村修。下村修和约翰森1962年发现水母素的文章迄今被377次
引用，1974年纯化GFP的文章被引用169次，Chalfie等1994年《科学》文章被引
用3349次，Inouye 和Tsuji的1994年文章被引用256次。说明大多数科学工作者
并不知道所用的东西怎么来的。所以，简单重视引用率也不能代替对领域的真正
了解。
不仅下村修没有被广泛认可，其他一些人也遭忽略。1990年，他的合作者约
翰森82岁去世时，《纽约时报》的悼文没有提GFP。普瑞舍拿到GFP基因但缺经费。
Chalfie文章引用率高但专利搞砸了没多少收益。
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