就派二儿子带了不少人去参加战斗。现在他能做的，只有保住义军有生命力和尽快攻下镇筸城，从而打开清军三路“会剿”的缺口，挫一挫清军锐气，鼓舞苗民反“围剿”的勇气，稳定义军的情绪。于是吴八月一边派去一小股义军去黄瓜寨接应石三保，一边积极准备第三次攻打镇筸城。另一个就是两江总督福宁，他是从二月中旬从襄阳经辰州赶到镇筸，担任该路清军最高统帅。自出征湘西，尺寸莫展，受到乾隆皇帝痛斥责。眼看福康安和和琳即将攻陷黄瓜寨，他怎不急呢？如果再不立功，真是无颜面见人。尤其是专门从京师前来协助他指挥的德愣泰步刘君辅的后尘驰往永绥，替福康安、和琳保护花垣、龙潭一带的粮草和后路去了。他就发誓一定要打一个大漂亮仗，让同僚看看他福宁不是孬种。他一定要在福康安、和琳大军被阻乌巢河之际，打败吴八月直捣苗军大本营——乾州城。当然他是尝试过吴八月的利害，他自然知道面对面打肯定会吃大亏。坪垄吴八月一支义军是最有战斗力的，也是最训练有数的。坪垄主要系左右营黑苗，他们接近边墙外的汉族聚居区，汉化程度相对较大，人丁也比较兴旺。这里苗民大都识字会写文章。所以，坪垄义军在鸭堡寨等地义军的支持下，能一举攻下乾州厅城，并横扫泸溪、麻阳、沅州、辰州、古丈及永顺的部分地区，绝不是偶然的。吴八月攻下乾州城就大搞镇叛治军等活动，在乾州厅，斩了苗奸百户石上、杨鼎元等。治军练兵更是一刻不怠慢，吴八月除继续派出一部分精兵强支持永绥、凤凰等地义军与清军作战外，把精力都放在扩军练兵等备战工作上。首先，他们苦练武术，把普通提高和培养高手紧密结合起来。其次，吴八月选出一批好铁匠安排在麻链湾的九十洞里，加紧制造鸟枪。尤其保靖诺比师傅制造枫木炮，又称神炮，威力无比。吴八月特训出一批神枪手，组建一支彪悍骁勇神枪队。正是这样，福宁一直未轻举妄动，一直龟守在筸城，被乾隆痛斥株守空城，毫无展布。于是，他苦思冥想终思得一妙计——黑虎偷心。他决定假绕道泸溪，作远征或撤兵之状，诓吴八月上钩，然后锋芒一转，改由泸溪西进，直捣乾州城。
石三保为保卫自己家乡把自己所有部队调防回黄瓜寨，摆开与清军决一死战的架势。额勒登保见势便对福康安说，硬打硬拼对清军不利。福康安这个人没有什么本事，但他能听得自己亲信的进言。而石三保这点就不如福康安。他对石乜妹反对极度恼怒，他觉得石乜妹事事都跟他对着干抬杠子。
“这不是你一直极力主张的打法，如今我按你的，你又反对。你是不服还是存心要和我抬杠。”
“石王你说哪里话，我怎么会和你对着干。这主要是战机已转变了。现清狗各路大军聚得很近，我们再硬拼必会吃亏。现在我们的主要问题，是死守各个要口，拖住清狗。只要我们赢得时间就会胜利。”石乜妹说。
“我没听错吧。难道清狗自愿撤军。”
“石王，你能不能把眼光放远点？现在八月叔已把镇竿城围水泄不通，破城指日可待。半天兄已拖住清狗第三路大军，只要我们拖住福康安，清狗就无兵增援镇竿城，只要八月叔拿下镇竿城，我们就打破清狗三路‘会剿’的缺口。八月叔来援，我们就可以前后夹击福康安。福康安必败无疑。”
“石王，乜妹言之有理。”石柳邓说着。
“大丈夫有所为有所不为，这待援叫我颜面何存。为何不是我们歼灭福康安去援八月贤弟呢？”
“石王，这……”
石三保打断石柳邓话说，“大家不用说，我意已决。”
众头领只好领令抓紧备战。话说额勒登保经多日勘探发现，榔木陀西面有一道叫登高坡的山梁，地势极高，对面大山即黄瓜山，为其两面屏障。登高坡之右，又有老虎湾，道路极窄，亦通黄瓜寨。福康安听了额勒登保的调虎离山计大喜，便令四川提督穆克登阿带队继续猛攻榔木陀义军城卡，摆出主攻的态势。额勒登保亲自带纶布春、达勒精阿、王承勋、刘怀仁、马登朝等将弁，从登高坡山梁绕着老虎湾偷袭黄瓜寨。又派西浸泰、那丹珠、冯继王等兵分四路抢占黄瓜大山，切断义军后路。
榔木陀激战打了三天三夜，福康安动用劈山炮、猪儿炮及各种枪箭，轮流轰击进攻义军据守的阵地。一心想和清军决一死战的石三保误认为是清军主力，便集各义军猛反攻。谁知战争正打白热化时，额勒登保率纶布春、达勒精阿、王承勋、刘怀人、马登朝等将弁从登高坡山梁绕着老虎湾从背后杀过来。石三保只好边战边向黄瓜山退去，双方一直打到天黑。因天下大雨清军不熟路径，不敢冒易进山，额勒登保只好派重兵把守黄瓜山各关卡出口，以防义军逃窜。
原本是瓮中捉鳖十拿九稳，没想到翌日清晨清军进山不见一个义军。福康安看东后山全是悬崖陡壁，心想难道苗人真的象彭廷栋等说那样，苗人能腾云能遁地不成。他哪里知道，东后山有吴八月派来的接应部队。一夜间，几万义军一个接一个吊下山，突破封锁，越过哨卡，巧妙 突出重围。福康安没想到用万余人生命夺下的黄瓜寨是一个空寨，气急败坏，下令火烧寨子刨挖石三保的祖坟。挖出的尸骨，令官员捣碎，任意撒尿淋湿，火烧将骨灰四散。正在福康安羞怒难消时，有人来报福宁离镇筸城朝狗爬岩方向去。额勒登保听了，连喊大事不妙。
晨曦刚染白山头，福宁便来到泸溪狗爬岩（即今泸溪解放岩乡）。狗爬岩离乾州只有四十余里路。眼前横卧一座大山，福宁为之一惊。山高谷深，沿路两边都是悬崖陡壁，行人经之道必须爬行而过，是镇竿镇去乾州必经之路。
福宁恐有埋伏，把人马分成五批进山。正在此际，山里传来说话声，讲的都是苗语。福宁从译从者得知，这些人是来狗爬岩小镇组集人马去支援攻打镇竿城的义军。来者只有十来人，走在前头扛着一面“吴八月”的大旗。福宁看清当中那位身体魁梧，气宇轩昂大胡子，就是吴八月。原本想在出*捉吴八月，可被发现。吴八月带着几人逃进出口侧旁那条大峡谷。峡谷长而深，三面都是高山陡壁。福宁恐这是吴八月故设的迷阵，故未即刻入谷追赶。一会儿，派去镇竿城的探子回来说着，镇竿城战鼓雷鸣，杀声铺天盖地，尘飞满天。福宁得知苗义军主力还在镇竿城，自以为苗义军中了“黑虎偷心”之计。福宁又仔细察看峡谷地形，发现谷底被一座大山堵死，这也就是说这是一死谷。但为了以防万一，他留下三千人马驻守出口。万无一失，立功心切的福宁便下令卸下辎重车亲自率大军入谷活捉吴八月。
吴八月一边带着义军往山谷里跑，一边喊救命。福宁见状越是追得紧，越发催促官兵们往夹谷里冲。福宁率着大路人马，把吴八月追赶到悬崖陡壁底脚下了，再无退处只有束手待毙了。为了抢头等功，个个争先恐后扑过来，喊着活捉“吴八月”。然后，他们没想到吴八月带士兵跳入深潭不见了。福宁令士兵齐向深潭放炮，可潭中鱼都被炸翻白了，仍未见吴八月浮上水面来。福宁好生奇怪，心想难道吴八月他们都变成了潭中水。
“福宁我儿，你也配跟爷玩计谋，今天爷爷我就送你到阴曹地府见阎王去。”福宁突闻吴八月说话声，仰天一看，只见吴八月站在山顶一块磐石上，一手叉着腰，一手拿着牛角号，大声说着。清军们个个面面相觑，吓得魂飞魄散。胆小者，早已尿流裤裆。
“你，你……”福宁惊恐得语无伦次着。
“你，你什么？告诉你，你吴大爷会灵魂出窍，刚才我用影子把你引进峡谷。”吴八月笑道。
当然，灵魂出窍是不可信的。吴八月料定福宁兵至狗爬岩定会分批进山，很难一举歼灭。故以身犯险，把福宁诱至旁侧那条峡谷里。这峡谷看起来是一条死峡谷，但本地都知道，谷底有一口大潭，潭中有个坑，丈把长，与旁边一个干涸洞相通，沿此洞走，可直通山顶。
福宁见自己上当了，便忙令士兵往谷口逃窜。吴八月“嘟嘟嘟嘟”地吹响起火烧夹谷口的号角声。夹谷口上长着一人多高的干芭茅，熊熊地燃起来，封住了出口山路。清军大乱。
“福宁我儿，你肚里有几根筋，你吴大爷清楚得很。你那点花花肠子，骗了别人，但骗不了你吴大爷。你想乘我攻镇竿城后方空虚偷袭我乾城，你别做梦了。”吴八月又说着。
福宁刚才还为自己聪明得意，没想到就是因为自己这点聪明把自己推向万劫不复。原来，吴八月见福宁深夜率万余人离开镇竿城，就知道福宁打的什么如意算盘。镇竿城防御固若金汤，要拿下不是一朝一夕的事。于是，吴八月就将计就计，也撤军抄小路先赶到狗爬岩设埋伏。为了不让福宁发现，他叫士兵搬来三百皮战鼓，边敲边喊，杀声震耳欲聋。又派三百骑士把马尾拖着扫把，在城外溜跑，飞尘滚滚，迷惑福宁。
吴八月“呜呜呜”吹响起滚岩、飞石口号声。顿时，山岩石头飞滚下来，砸着清军血肉横飞。这时，埋伏在狗爬岩出口旁苗义军又冲散福宁留下的接应部队。此时福宁喊天天不应，叫地地不灵。几个时辰，万余人全部丧生峡谷中。
“走，该收网了。”吴八月对众人笑着说。
“好，收网了。”众头领附着。
吴八月和众苗义军头领谈笑风声走下山来，望着清军尸骨遍谷皆是，心里有几分悲怯，这就是战争残酷。当然他们的丧生，都要怪他们皇帝不仁。
“报，这次我们共歼敌一万一千人，但还是让福宁小儿跑了”。一个苗士兵报着。
“阿爹，我们是否派人去追福宁”？吴庭义说。
“算了，福宁的狗命还是留给乾隆皇帝老儿。我们速返回镇竿城，争取拿下镇竿城。”
原福宁在众士兵掩护得以脱险逃出峡谷。杯弓蛇影的福宁又见吴八月兵临城下吓得语无伦次，束手无策。观成和公兴肇二位见状便请缨，福宁便借坡下驴，把指挥权全权委托给二位。二位将军是福康安派来的增援部队。
两军对垒，拼的是各自主帅的智慧，打的是士兵的勇气，谁能出奇制胜谁就能制胜。吴八月吸取了前两次失败的教训，一改由东西南三面主攻。观成、公兴肇见吴八月放弃从兵势较弱的城北门而改兵势最强的东门，他们知道吴八月是为了避沱江之阻。他们想这个山野民夫敢冒兵之忌，定是孤注一掷。吴八月也料定，观成、公兴肇为了一举歼灭他定会把驻守几个山头兵都调来助战。
观成、公兴肇做梦也没想到，此时眼前这位山野民夫是醉翁之意不在酒。吴八月经过激烈强攻势终来到城墙底下，而吴八月并没有做越墙之攻，而是叫士兵运来几千担柴草堆在东门城外，并且浇上桐油。火烧东门，便迅急撤兵。一霎间，东门大火冲天，火舌直赴城内。黑烟浓浓，一直呛得东城清兵睁不开眼，在城楼上乱窜。观成、公兴肇见事不妙，便下令把城里百姓催起来挑水灭火。大火一连烧了几天几夜，十里外都可以听到爆炸声。