袭朗这一出去，就到深夜才回府。这时蒋修染已看完了一堆公文卷宗，在醉翁椅上假寐。
袭朗的脚步声，是他这一段时间最熟悉的了，而且摸出了一些规律。
此刻，袭朗慢悠悠走上台阶，到了倒数第二阶的时候，一脚轻轻蹭了一下石阶，再往上一阶，另一脚又蹭了一下石阶。随后的脚步声才一如平时。
蒋修染看着袭朗进到门里，抽了抽鼻子，又眯了眸子细看对方的衣服。一身黑衣，看不出痕迹，却还是能确定有何端倪，“怎么还溅上血了？这是杀了多少啊？”
袭朗慢条斯理地道：“老了，腿脚不利索了。”
蒋修染笑着点头，“我看也是。没带回怨魂吧？腿脚不利索，就是身手不利索；身手不利索，人死得就特别苦。”
“这不是怕你等得无趣么？带回几个给你解闷儿。”
两名小厮走进来，一个奉上酒菜，一个取来干净的外袍。
袭朗换了身衣服，坐在桌前，自斟自饮，三杯之后才招呼蒋修染，“来吧，陪你喝点儿。”
“谁陪谁啊？数你会说卖人情的话。”蒋修染起身坐到袭朗对面，打量片刻，见他眼神清冷如常，揶揄道，“看你这样子，就像是死在你手里的都是死得其所。”
袭朗牵了牵嘴角，“好像你那双手多干净似的。”
蒋修染垂眸看了看彼此的手，“你我这种人，死了要下十八层地狱吧？”
“好像就到十八层。”
蒋修染轻轻一笑，“不管多少层，最后一层都是给我们预备的。”
袭朗身形向后，倚着椅背，双腿搁到就近一把椅子上，眉宇间现出一点儿疲惫。
“你没去看孩子吧？”蒋修染忽然想到了寒哥儿，“有孩子了，有没有的都忌讳着点儿。”
“没有。知道。”
蒋修染胡乱建议道：“实在不行，找个寺庙做场法事，超度一下。”
“超度？”袭朗摸了摸下巴，笑，“又不欠他们，就算是欠了也不能还。不信那个。”
“不信有来生？”
“要来生做什么。这辈子过好了就行。”袭朗顿了顿，又补一句，“照打算过好这一生就行。”
蒋修染盘膝坐在太师椅上，很有闲情地问道：“怎么打算的？”
袭朗喝完一杯酒才道：“把你耗得先入土为安啊。”
蒋修染笑道：“我先走了，谁跟你掐架啊？”
“放心，日子闷不了，你儿孙一定得上门继续跟我掐。他们会说，你把我们家老爷子气死了，这可不行，得好好儿给个说法。”戏谑的言语，偏生一本正经地说了出来。
蒋修染朗声笑起来，“你想得倒是长远。”
袭朗这才笑起来，“这是我那帮弟兄说的，有远见吧？”
“等我得空就找他们算账。”
“回头我给你写个名单。”
“行啊，别徇私漏掉哪个。”
说笑了一阵子，袭朗才说起正事，“皇上之所以添了暗卫，就是因为皇后这些年添了一批关键时刻给她卖命的死士，眼下看这苗头，她是想把那些人调进宫里，或者就是故意找茬。我这几日就忙这些人了，好在皇城容易布置，不然迟早得累死。”
“活人好对付，疯子棘手。”蒋修染理解地颔首，“到了你亲自出马的地步，都不弱吧？”
“搜不出来，只能见一个灭一个。”袭朗想了想才回答蒋修染的问题，“兴许现身的是试水的，强弱真不好说。”
“比起睿王那次带的人——”
“不能比，那次算是瓮中捉鳖，现在是时不时冒出来一些死士。我在明敌在暗，看情形是想把我除掉。”袭朗看了蒋修染一眼，“你也当心吧。”
“嗯，过两天我就让元娘搬到个妥当的地方，然后就去求皇上开恩，让我日夜守着他。还不都是他害的，养了皇后这么些年，养虎为患了。”
袭朗笑开来，“我倒是正缺个帮手，你来啊？想不整日在宫里晃都不行。”
蒋修染嗤之以鼻，“我给你打下手？想都别想。”说着就想起了元娘提起的四公主的事，委婉地套话，“你在宫里，见没见过四公主？”
“见过。怎么了？”
“我是想，她也到议婚的年纪了，皇上怎么也不给她张罗婚事？”
“怎么也得过了这一段。嗯，对了——”袭朗想起了答应过四公主的事，“你没事去趟陈嘉兴家里透个话，四公主想嫁他二弟，他二弟要是宁可上吊也不尚公主……”他想了想，“应该不会，是一拍即合的事儿。”
蒋修染听了不免惊讶，想着兴许是元娘多心了，面上自然是没流露，“我找个人去办，太子妃那边也找个人递句话。”如果他现在是忙成了兔子，袭朗已经快忙成疯子了，这种事他不介意帮他料理。
“嗯。”袭朗打趣道，“我也给你弄个账本儿吧？这段日子一笔一笔的，也没少麻烦你。”
“行啊，写完了给你表妹就成。”
袭朗莞尔，“那就没账了。”
元娘跟阿芷姐妹似的走动着，他们两个也别想泾渭分明的过日子。
袭朗放下酒杯，转去书案落座，“抓紧说公务。我得日夜颠倒的过一阵，天亮时就该睡了。”说完才意识到，蒋修染也得陪着自己，又笑，“委屈你了。”
“……”蒋修染无语得很。
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天光大亮时，蒋修染离开，袭朗沐浴更衣之后回了正房，径自倒在了床上。
寒哥儿跟元宝兴冲冲走进寝室的时候，他已随意扯了条锦被盖上。
“爹爹，”寒哥儿由金妈妈领着到了床前，抬手去捏父亲的鼻子，“起来。”后面两个字说得有点儿模糊。
“爹爹乏得厉害，起不来了。”袭朗给了儿子一个歉意的笑，“以后得了空再带你跟元宝出去玩儿，好么？”
寒哥儿期期艾艾地看了他一会儿，然后认真地点头，“好——”
袭朗爱煞了儿子这小模样，探身去亲了他额头一下，“真乖。”
寒哥儿抿了嘴笑，转身招呼元宝，“元宝。走。”
袭朗轻轻地笑着，看着两个小家伙出门，才阖了眼睑，沉沉睡去。
并没睡多久，他做了噩梦。
睁开眼来，看到阿芷坐在床畔，心不在焉地翻阅一本账册。额头至下巴的线条流畅悦目，睫毛闪动时，如飞掠花间的蝶翅。
他的手微动，想要比量她睫毛的长度，转念就放弃。
不想惊动，想好好儿地看看她。
岁月如指尖流沙，又浩瀚如海，感触就变得微渺，回眸已是几年飞逝而过。
几年如意，半数是她给予。
授业恩师曾与他说过，不知道恐惧的人，不完满，成在机缘巧合，败则在瞬息之间，无转圜。
但是有些年，他就是不知道真正的恐惧为何物。离家在外，只得自己，那时的牵挂太少，且不认为谁会因为自己过得更好，只一条命赌前程。
距离太远了，牵挂就只是牵挂。
所有一切，不过阴霾狼烟下的生死荣辱。
是她让他一再看清恐惧的真相，近日尤甚。
生怕出一点纰漏，葬了自己，葬了她一生欢喜。
也正是因此，才愈发缜密、清醒、残酷。
而千回百转的梦境之中，看到与她别离。分明近在咫尺，却隔着生死，还未来得及感激，别离已至。
他的荣华权贵始于沙场，不知要用多少年，才能不再行杀戮。偶尔甚至不能确定，那样的光景，自己会否等到。
万一……他一生没有几次万一，一旦切身体会这个字眼，便是大悲大喜。
他不能确定会不会有那样的经历。
却对她说，要携手相依一生，同看世间繁盛。
情是双刃剑，一面让他狠戾，一面让他脆弱。
于她，更是如此。
不，还不如他。
他只有生或死，她却不能，她如何也要活下去。
需要依赖他一辈子的人，因为他成长，因为他一次次置身险境。
她是他一世无双美景，他却是她福祸双行的源头。
香芷旋正在胡思乱想，想来想去也没个结果，摸了摸下巴，又缓缓地摇了摇头，不经意的视线错转间，看到袭朗正在看着自己。
眼中尽是疼惜、亏欠。
她为之有片刻愣怔。
他双手探出，捧住她的脸，将她带到自己怀里，吻一吻她额角。
她蹬掉鞋子，由着他抱着自己，静静依偎着他，过了一会儿，轻声问：“你刚才是不是在想因果报应？”
“嗯。”他微笑，顺着她说，“你呢？”
“我也在想这个。”她语声温柔，“那是胡扯，不能信的。没有报应，只有选择。”
“这么巧，我也这么想。”
“我选择了顺从香家安排，到京城再找叔父帮忙，就遇到了你。你选择迁就我的门第，只要我品行不是太差，就接受我留在你身边——开始是这样的。后来，你又选择了扶持、照顾我，我才能在家里直到外面站稳脚跟——经过是这样的。现在，我们有了自己的孩子，他是我们的珍宝。”她语声愈发柔软，“幸运的那个人，始终是我。这世间没有谁离不开谁，只看分离时是双手空空还是握有珍宝，前者不甘，后者坚强。何况，最坏的不会发生。我确信。”
他在身边，她信任。
风雨来时，她坚强。
她始终没忘记自己最初的情形，以及得到的一切。只感恩，无怨言。
若几年欢笑换一世心殇，怎么说？不需问，他知道她一定会答：有憾，无悔。
就是这样通透。
所以他爱，他惧，他患得患失。
“又在想什么？”她指尖点着他心口。
“我在想，有些时候，我这心实在是小，只装得下你一个。”
“那可不行，还有寒哥儿和女儿呢。‘有些时候’也要把他们放在心上。”她抬眼，认真地看着他。好像她心心念念的女儿已经出生。
他低头摩挲着她的唇。
香芷旋笑道：“再睡会儿吧，才睡了一个时辰。”
“没事跟我说？”
“没。”她有点儿不好意思，“就是想看看你，后来又怕把你看醒，就看账册打发时间。”
“怪不得梦里都是你。”他笑着把她的小脸儿按在胸膛，又抬手除掉她头上簪钗，“一起睡。”
“嗯。”她环住他。
“阿芷。”
“嗯？”
“我会好好儿的。”
“我知道。”
她是他的牵绊，亦是并肩前行的伴侣。
是在有了寒哥儿之后的转变。
景致再美，经不起风雨洗礼也是枉然。
香芷旋刚有了点儿睡意，听得蔷薇在门外道：“夫人——”
“什么事？”她迷迷糊糊应一声。
蔷薇禀道：“三公主通过夏家，命人送信给您和四老爷。田卫已将信件交给了奴婢。”
袭朗和她同时睁开眼睛，瞬间清醒过来。
香芷旋趿上鞋子去拿了信件，将信纸展开来，和袭朗一同过目。
三公主在信上说，萧默设法使得楚襄王军中起了内讧，楚襄王短期之内别想成气候，过了这一段，死在何处都未可知，所以，只管随心所欲处置和月郡主。另外便是关于皇后的几句话，她说若是可能，请袭朗说服皇上手下留情，留下皇后性命。假如皇后殒命，那么，她会说服萧默不再介入军政，届时两国交兵劳民伤财，她只会袖手旁观。到底，她的至亲已只剩皇后一人。母亲兄长若都离世，故国家园便是形同虚设的字眼。