8年，84岁高龄的伏尔泰回到阔别28年的巴黎。消息一传开，全城都轰动起来。一些只闻其名、未见其人的年轻人更是欣喜若狂，纷纷涌到他的下榻处，使周围的街道挤得水泄不通。妇女们趁他经过时，偷偷地从他的皮衣上拔下一两根毛，当做圣物保存。到了巴黎，同欧洲各国具有启蒙思想的近700多人有书信往来，成了最受仰慕的思想家。所以伏尔泰被人称为是启蒙运动的发起人。晚年的伏尔泰加入了对《百科全书》的编写，先后为《百科全书》撰写了６１３条辞目。《百科全书》的编写工作集中了当时几乎所有的启蒙思想家。我们来看一看《百科全书》的编写工作。
1745年巴黎出版商普鲁东，本来打算将1727年英国出版的《科技百科全书》翻译成法文，后来发现该书已经落后于形势。于是决定编写一本法国的《百科全书》，并邀请启蒙作家狄德罗主持，他出身手工业者家庭，深受英国经验主义者的思想影响，相信科学技术力量，为此编辑了集自然科学、机械工艺与人文科学三方面知识的《百科全书》。1751年…1772年，《百科全书》共出版28卷，1776年…1780年有增补7卷。由于《百科全书》是当时法国启蒙思想家的作品，所以除了科学技术以外。有很多批判当时法国政治制度、宗教信仰、文化艺术和法律机构的部分。宣扬政治平等、思想自由，提倡科学技术的启蒙主义思想。《百科全书》出版之后很受欢迎，书价每卷980里弗尔，这相当于当时一个中产阶级几个月的生活费，但仍然供不应求，到1782年已经出版了8次。与此同时，在中国，乾隆三十八年（1773年）二月，中国的百科全书《四库全书》正式开始编修，以纪昀、陆锡熊、孙士毅为总纂官，陆费墀为总校官，下设纂修官、分校官及监造官等400余人。名人学士，如戴震（汉学大师），邵晋涵（史学大师）及姚鼐、朱筠等亦参与进来。同时，征募了抄写人员近4000人，鸿才硕学荟萃一堂，艺林翰海，盛况空前，历时10载。至1782年，编纂初成；1793年始全部完成，《四库全书》是我国现存最大的一部官修丛书，是清乾隆皇帝诏谕编修的我国乃至世界最大的文化工程。全书分经、史、子、集四部，收书3503种，79309卷，存目书籍6793种，93551卷，分装36000余册，约10亿字。相当于同时期法国狄德罗主编《百科全书》的44倍。在此之前明永乐元年（1403年）七月，明成祖朱棣命解缙、姚广孝、王景、邹辑等人纂修大型类书，永乐二年（1404年）十一月编成《文献大成》。《永乐大典》收录古代重要典籍至七八千种之多，上至先秦，下达明初，这在当时真可以说是“包括宇宙之广大，统会古今之异同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流传。收录的内容包括：经、史、子、集、释庄、道经、戏剧、平话、工技、农艺、医卜、文学等，无所不包。所辑录书籍，一字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分别编入，这就更加提高了保存资料的文献价值。全书体例“用韵以统字，用字以系事”，检索非常方便，《永乐大典》是我国古代编纂的一部大型类书，是中华民族珍贵的文化遗产。全书正文22877卷，目录60卷，装成11095册，总字数约亿字。书中保存了我国上自先秦，宋元以后的佚文秘典，下迄明初的各种典籍资料达8000余种，是世界上最早的百科全书。我们可以把法国的《百科全书》与同时代甚至更早的中国版百科全书做比较，法国是民编，中国是官修。所以中国版百科全书尽管更大更全，但它只有那么一部，藏在皇家书楼中，只有少数人可以接触。法国版《百科全书》尽管不如中国版，但它面向民众，发行数千部，给整个社会带来的影响不可低估。从这个角度也可以反映出当时中法甚至整个西欧的社会开放程度是不一样的。法国《百科全书》的编写工作集中了当时几乎所有的法国启蒙思想家，他们是：伏尔泰、卢梭、孟德斯鸠、布封、霍布巴赫等，我们先来看卢梭。
狄德罗在开始编写《百科全书》的时候邀请了卢梭负责音乐部分，这个时候的卢梭还没有什么名气，当过家庭教师、书记员、秘书等职业，1749 年；狄德罗因讽刺当局被捕入狱，《百科全书》的编写工作被迫中断，卢梭经常前往狄德罗被关押的监狱探望他。巴黎到监狱之间有较长的路程，卢梭步行去看狄德罗，忽然看到第戎科学院的征文启示：《科学和艺术的进步对改良风尚是否有益》。卢梭把这件事告诉了狄德罗。狄德罗鼓励卢梭继续发挥自己的思想，写出文章去应征。卢梭积极撰写了这篇论文，写成后又送狄德罗审阅，自己又反复修改了多次，以《论艺术和科学》为题寄出应征。1750年，他这篇论文获得了头等奖。他在这篇文章中否定艺术和科学的价值，从反面进行了论证，表露了他对巴黎社会的不信任和憎恶，并反对这种社会中所隐藏着的欺诈。他斥责科学，文学和艺术，认为这些东西被权力所主宰了。从此以后，卢梭的影响力越来越大，1755年，卢梭写了一篇论文《论人类不平等的起源和基础》，在文章里他写到：“自从人们察觉到一个人占有两个人食粮的好处的时候，平等就消失了，随后拥有财产者为了确保他们的地位，就开始设立国家，制定法律。”对于这样的国家，卢梭主张用暴力推翻他。卢梭认为只有符合全体人民利益的政府才是合法的政府。1756年，44岁的卢梭接受朋友的馈赠，一座环境优美的乡村小房子，开始了他的隐居生活。卢梭隐居6年之中，写了许多著名的著作，有政治学名著《社会契约论》（又译《民约论》），这是世界政治学史上著名的经典著作之一；他的政治观点，对后来的法国革命产生了很大影响。
孟德斯鸠同样也参与了《百科全书》的编写，1726年，他出卖了世袭的波尔多法院院长职务，迁居巴黎，专心于写作和研究。漫游了欧洲许多国家，特别是在英国呆了两年多，考察了英国的政治制度，认真学习了早期启蒙思想家的著作，还当选为英国皇家学会会员。
孟德斯鸠将约翰&；#8226；洛克的思想带回法国并发展了他的思想，1748年，他最重要的也是影响最大的著作《论法的精神》发表。这是一部综合性的政治学著作。这部书受到极大的欢迎，两年中就印行了22版。他在洛克分权思想的基础上明确提出了“三权分立”学说；他特别强调法的功能，他认为法律是理性的体现，法又分为自然法和人为法两类，自然法是人类社会建立以前就存在的规律，那时候人类处于平等状态；人为法又有政治法和民法等。孟德斯鸠提倡自由和平等，但同时又强调自由的实现要受法律的制约，政治自由并不是愿意做什么就做什么。他说“自由是做法律所许可的一切事情的权利；如果一个公民能够做法律所禁止的事情，他就不再有自由了。因为其他的人也同样会有这个权利。”“三权分立”学说最后成为了美国的政治制度并推广到几乎所有的资本主义国家。1789年7月14日，巴黎爆发起义，法国大革命拉开序幕。启蒙思想家们的思想在这场革命中得到了具体的实施。
就在法国启蒙思想家们不断抨击法国社会现状的时候，远在大西洋彼岸的北美也在酝酿着一场独立运动，由于与法国的战争，英国加大了在北美殖民地的税收，引起北美殖民地人民的不满，1775年，美国独立战争打响，在法国的帮助下，１７８１年１月和３月，美军在考彭斯和吉尔福德等地大胜英军，迫使英军从内地向沿海撤退。同年８月，康沃利斯率南方英军主力退守弗吉尼亚半岛上的约克敦。１０月１９日，华盛顿统率美法联军一万六千余人对约克敦实施围攻，歼灭英军主力七千余人，取得了这次战争的决定性胜利。约克敦战役胜利导致了英国内阁的倒台。１７８２年１１月３０日．英国新政府与美达成停战协议。次年９月３日，双方在巴黎签订和约，英国被迫承认美国独立。根据英国思想家约翰&；#8226；洛克和法国思想家孟德斯鸠的理论，美国人进行了一场实践。１７７６年７月４日制定了宪法性文件《联邦条例》。１７８７年５月制定了宪法草案，１７８９年３月第一届国会宣布生效。它是世界上第一部作为独立、统一国家的成文宪法。１７９１年９月由国会通过的包括保证信仰、言论、出版自由与和平*权利在内的宪法前１０条修正案，后通称“民权法案”（或“权利法案”）；宪法的主要内容是建立联邦制的国家，各州拥有较大的自主权，包括立法权；实行三权分立的政治体制，立法、行政、司法三部门鼎立，并相互制约。宪法规定，行政权属于总统，国家元首和政府首脑职权集中于总统一人，总统兼任武装部队总司令，总统不对国会负责。总统的行政命令与法律有同等效力。总统通过间接选举产生，任期四年。政府内阁由各部部长和总统指定的其他成员组成。内阁实际上只起总统助手和顾问团的作用，没有集体决策的权力。国会为最高立法机构，由参议院和众议院联合组成。国会的主要职权有：立法权、行政监督权、条约及官员任命的审批权（参议院）和宪法修改权。对总统、副总统的复选权等。两院议员由各州选民直接选举产生。参议员每州２名，共１００名，任期６年，每两年改选１／３。众议员按各州的人口比例分配名额选出，共４３５名，任期两年，期满全部改选。 两院议员均可连任，任期不限。参众议员均系专职，不得兼任政府职务。此外，国会可通过不需要总统签署的决议案，它们无法律作用。国会对总统、副总统及官员有弹劾权，提出弹劾之权属于众议院，审判弹劾之权属于参议院。美国设联邦最高法院、联邦法院、州法院及一些特别法院。联邦最高法院由首席*官和８名*官组成，终身任职。联邦最高法院有权宣布联邦和各州的任何法律无效。美国宪法和法律条文规定，政府的权力来自人民，最终属于人民；政府的权力不是绝对的，而是受宪法和法律限制的。联邦宪法和法律一方面规定公民享有人身保护、言论、出版、*、宗教信仰自由，私有财产权和选举权等权利；另一方面规定，国会不得制定剥夺公民的言论、出版、和平*和请愿等自由的法律，公民的人身、住宅、文件和财产不受非法的搜查或扣押，非依法定正当程序，不得剥夺任何人的生命、自由或财产。
在美国独立战争成功的影响下，法国大革命爆发后于1791年召开制宪议会，制定宪法；确立了君主立宪政体；并赋予国王很大权力。1792年在人民的压力下，国民公会废除君主立宪制，建立了共和制，成立了法兰西第一共和国。1793年雅各宾派政府颁布宪法。宪法规定，法国是统一不可分割的共和国；实行三权分立；确立议会共和制，此后，法国不断在帝制和共和制之间摇摆，随着时间的推移，工业革命的成果将法国各地联系得更紧密，最终确立了共和制。
受美国和法国革命的影响，英国也爆发了争取*权利的运动，那就是宪章运动。英国虽然是最早确立君主立宪制度的国家，但当