等照浪怔怔醒来，发觉自己站于香绾居后的池塘中，凉水没膝，狼狈莫名。姽婳咬着香梨，轻松坐于一株柏树的树干上，玉笋勾勾遥扮鬼脸。他也不生气，慢慢走出水，站在树下仰头道：“这番情意我会记得，到时要你十倍偿还。”
姽婳吃吃笑道：“今次是池塘，下次许是火盆，城主小心为上。”照浪道：“这回我进了你的房，下回，或是你入我的销金帐……也请你好自珍重。”姽婳玉面一冷，双眸寒光迸射，照浪隐隐感觉不妙，匆匆一扫四周，竟有十几只金鼎藏于各角落。
他知姽婳随时翻脸，终不再多言，拧干了衣裳的水，头也不回走出香绾居去。
为何会行至这一步？回想姽婳香肌黛眉芙蓉额，确有几分心动。说到底，这试探让他知晓了分寸，紫颜有此助力，难怪得以迅速跻身一流境界。
照浪驾马离去，绣鞍金鞭，倜傥中自有霸气，呼啸着掠过街巷。不一会儿，飞奔至玉观楼下，二楼一间屋敞了碧纱窗儿，一个妖媚入骨的女子正凭栏眺望，髻上牡丹流艳，顾盼生姿。远近贪看这女子美色的百姓皆仰首而望，形成一道奇异风景。
照浪直上二楼，奔进她屋里，将姽婳给的迷香丢在她身侧。
“拿去，该帮的我都帮了，剩下的靠你自己。”
那女子软若无骨地趴伏在雕花窗栏上，像只不受拘束的野猫，雪足弯在彩绮裙边，凉簟上一双宝相花锦履。她媚眼一扫迷香，幽然说道：“你又不是帮我，你帮的是自己。”
薄如蝉翼的轻纱衣内身姿曼妙，玉肩隐隐裸裎，散发剔透的光芒。照浪一时兴起，揽向她纤腰。那女子敏捷地避开一尺，绮裙款款生香，被照浪压住一角。
他忽想起紫颜近来风骨峻冷，久不见这般魅惑之态，令人怅然若失。
“大人急什么……”她红唇贝齿，芳香轻吐。
“锦绣，速战速决，我近来等了太久。”他搜寻那对雪足，已如帘钩缩回了裙下。
锦绣扬起脸看他，眼中妖光闪烁，像凭空生出了海市蜃楼的幻境，惹人心神激荡。照浪立即瞥向他处，冷哼了一声，“莫在我面前玩花样，迷倒了紫颜再来说话。按说我是仲裁不该偏袒，现下出手助你，不过要他早日与你对敌。”
“大人莫心急，且看一出好戏如何？”锦绣横过一眼，娇笑道，“你想不想见识闻名天下的紫先生张皇失态？”
照浪双眼骤放光芒，朗声笑道：“好！能逼他到那一步，想来你们俩这一战不会无聊。”
锦绣沉默半晌，斜斜靠在绣墩上，歪了头玩味地尽览照浪的神情。他不像背负皇命的人，江湖草莽的狂野气使他充满了不可预知。将对手迫至背水一隅逼其顽抗，这也是他的乐趣吧。锦绣怡然地想，她与他一样，最想目睹的是那人的窘迫无奈。
究竟人前岿然不动、处变不惊的男子，会不会为所爱的人惊慌失措，甚至，为她流一滴眼泪？
锦绣咬着帕子，唇角悠悠露笑。
照浪走后，姽婳关了铺子，回到香绾居里心神不宁地调香。一桌的香料散乱地放着，尹心柔走来喊了几声，她都未听见，玉杵用力地捣碎香块。
“紫先生来了。”尹心柔无奈推了推姽婳。
姽婳一怔，净手更衣，换了一件雨过天青凉衣，心头郁结稍展。拿起瑞兽葡萄镜，将发髻整了整，略染了一点眉黛，令弯眉一振。
“你来谢我么？”她含笑走出。
紫颜今次的面容颇似庙里的神像，不惊不喜不怒不怨，平静悲悯，有少许看透世情的沧桑。姽婳想，她看过他多少容颜了呢？
她说过，待他攀至高峰即离去。他已胜过当年的沉香子，她并未依言告别。多年相处的灵犀，像两个放置在一起的泥人，一个若倾身欲倒，另一个总有知觉。姽婳嗅到了危险，黑暗中蛰伏的野兽气息，与紫颜深藏多年的隐秘，如香气渺茫不可捉摸，却越来越浓厚。
紫颜瞥了一眼上茶的尹心柔，默然无语。姽婳会意，笑笑地搀起他一只手，像牵挽幼童，引他进了香绾居的花园里。尹心柔望了两人的身影，敏感地蹙眉。
绿荫丛下，紫颜站在阴影里，连表情也想隐去似的，缓缓说道：“越来越要靠香药支撑，我怕来不及……”说了半句，戛然而止。
姽婳伸手搭在他的腕上，凝思良久，道：“你脉象平稳，不像有事，莫要胡思乱想。”浑若无事地拍他肩头，“我这些香药方子，蒹葭师父和皎镜两人都看过，你自己也说，靠它们可保太平。为何近来疑神疑鬼？唔，是不是让照浪和玉观楼的家伙烦了你的心？”
“不提那个。我新调的驻颜水就要成了，此后只需每月为长生易容一次。你看我是加重药量，还是再换个方子？”
“何必太拼命，来日方长。”姽婳黯然心想，不能让他更为灰心，嘴角轻轻扬起，“几时请皎镜再来一趟京城。”
紫颜盯住她，眼里是不达目的不罢休的执着。姽婳拗不过，叹道：“那就加重分量，依你便是。是药三分毒，昼夜熏香也非好事，你总要歇一阵才好。”
紫颜心下苦笑。圣手先生问，你怎还未死？他命途步步艰险，依靠易容避过了一次次灾难，但运气就如流水，有水穷渠涸的一刻。图穷匕现的绝路就在不远的前方，他隐约看见了宿命。
“这是豪赌，一场乾坤命局。我若侥幸不死，过了这一关，再依你的话便是。”倾出性命，不得回头，他这样决绝地想，波澜不惊地微笑。
“侧侧怎么办？你告诉她了？”
“不必多个人担忧。”
姽婳瞠目道：“你至今瞒她？”
“你莫非要我此刻就交待后事，选口好棺材，来日睡得踏实？”
“可是，你不怕……她将来会伤心？”
“晚些绝望，要好过早些伤心吧。”紫颜想了想，“或者，我索性绝了她的念头，让她回文绣坊去。”
“你！”姽婳顿足，心想他为何看尽人生百态，却不明女儿家心事，“若我们几个都知道你的境况，只瞒了她一人，来日她知道了……”
紫颜斩钉截铁地道：“师父要我照顾她，不是要她为我牵肠挂肚。我宁可她恨我，也不要她来日以泪洗面。”这是他能给予的最大保护，换成沉香子在世，也不会让侧侧忧劳伤心。那是无必要的牵挂，紫颜想，未来的逆境若是能承担得住，再告诉她不迟。
可是，那种不能共担风雨的宠溺之爱，隔开两个人的心，并不一定是侧侧想要的。或许这保护令侧侧变得更软弱。姽婳叹惜地望了紫颜，他一意孤行，她只能生死不弃。
“到最后关头，你要懂得放手。”她这样说。
个中利害不须点明，他心如雪镜，无非退一步海阔天空，与他要的完美失之交臂。他明白，行至不胜寒的寂寂高处，若伸手可摘星揽月，脚下楼宇将倾，他或会纵身跳入灿烂银河，再不回到凡嚣尘世。那些放不下的恩怨情仇，在浩瀚洪荒的庄严前宛如一梦。
姽婳双眼灰暗，她仿佛看到将来，他一人轻挥衣袖自在去了，聚散转眼成烟云。
“至道无情，是这样么？”她苦笑。
紫颜按了按腰间的冰绮香囊，不再纠缠这个话题，道：“你送我的香，是什么东西的解药？”
“照浪配了一盒迷香，我怕他害你。”
紫颜抿嘴一笑，“他没那个道行。”这时的他又恢复了绝世的神采，眼中有不输神明的光辉，顿了顿道，“等我解决了手上的事，你……回霁天阁还是……”
姽婳凝视着他，他未竟的心愿到底是什么。
“我自然去各地开分店，蘼香铺是霁天阁的对手，我才不回去惹师父生气。”
“好，那就好。”紫颜欣慰地点头。
姽婳只觉他有交代后事的意味，深觉不祥，正想拉住他多谈一会儿心事，紫颜朝她欠了个身，径自往铺子外走去。姽婳追上前去，迟疑之下不知如何劝慰，目送紫颜的身影如孤鸿飞逝，飘然往巷子深处去了。
阳光在紫府里如骅骝逡巡独步，亮堂堂的白光驰遍每一角落。青衣童子们洒扫红尘，将翰墨器玩障翳并除，乐班的少年们则习技修态，端的是隔栋歌尘合，分阶舞影连，只听见丝竹檀板声声流转。
这些日子以来，紫颜亲手为伶人们涂画面容，扮相各有妍媸，无一不形态惊艳，过眼难忘。虽然如此，紫府既不开门迎客，他久不为人操持易容，偶尔换一张面孔，府中诸人如见换衣般视若无睹。
唯有他为长生修颜时，侧侧与萤火在侧旁观，看他如何施色用胶，颇有制作人偶的况味。事后对长生重述个中深浅，长生如听坊间奇闻，津津有味，浑不觉惊险骇人。
连日里沉湎声色宴饮，看多了戏里恩爱缠绵，绿鬓芳年，侧侧不免情怀如雨，心思牵动。曾借了戏文问紫颜：“江山美人，换你要哪一个？”
“兼得可以么？”
“选一个。”
“江山。”
“为什么？”她颦眉。
“有江山，就有美人投怀。”他笑得狡猾，“不过，我不爱美人。”
“咦，竟有男人不好色？”她故意这样说，心里欢喜。
“笨。丑人给我也不打紧，很容易就成了美人，还能练练手……”
她又是好气又是好笑，心想果然问不出究竟。
这少夫人名分担待了多时，披锦屋和朵云小筑依旧隔了一道粉墙，一寸相思一寸灰。
枕寒衾冷独自夜，有时一宵灯明，盼他过来把酒小坐，却终是一个人守了香烬。若是熬不住提裙东顾，侧侧隔了窗眺望，银釭下的紫颜往往独对了一案脂膏泥粉、针刀锤剪彻夜不眠。那时，她不知该心疼他还是自己。
这夜，长生酉时回来，累得不想说话，萤火自在沉珠轩练功，仅紫颜与侧侧两人听曲。台上众伶人声容绝美，身段亦佳，喜怒勇惧揣摩得丝丝入扣，听不多时即入戏沉醉。
“正中流挂帆，正中流挂帆，风波难料，鲸鲵怒把苍溟搅。听江声似雷，听江声似雷，怎得息风涛。将神明暗祈祷，幸沙汀不遥，幸沙汀不遥，急将舻摇，须臾难到。”
歌声如江流湍急，侧侧心头仿佛擂鼓，倚向紫颜问道：“玉观楼若从此无事，你会不会寂寞？”紫颜凝神观戏，随口答道：“若只是易容师斗法，我乐意奉陪，欢喜尚来不及。”
侧侧明白，牵涉了深宫大内，紫颜想避忌也有道理。一直以来他刻意迎向那风口浪尖，此时却又回避，令她猜不透原委。
台上尚未唱至情浓，台下戏如人生。侧侧柔肠百转，又问：“这些日子过得如世外隐士，你真的痛快么？”紫颜目不转睛，“未尝不是一种活法，谁说非要天天给人易容，才是修炼？”侧侧蹙眉道：“那么，你修炼有没有尽头？”紫颜笑道：“你会这样问青鸾么？”
侧侧摇头道：“修炼纵然无尽，她亦能尽数抛下，求心所安。你呢？是不是唯有易容术……”
他转头凝望，她星眸朦胧，欲语还休。紫颜想起与姽婳的交谈，忽地面容一淡，漠然地道：“人的心只得拳头大小，一颗心顾得上这个，就顾不上那个。我一腔心思在什么地方，无须多说，只是人生苦短，对不住你罢了。”
对不住。她蓦地只听到了这一句。想争出个短长，却越发彷徨不可收拾，侧侧陡觉心恸。她该想到，他不会为她放弃，若非要分轻