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“谢吴王美意，不必。”
吴王摇头，等宋自昔走出厅门，他就看着宋自昔的背影招呼长府官，“拨三百兵丁围住宋府，不许进入放人出入。再八百里加急，着宋家老家……是哪儿？你查清楚，让他们当地派五百兵丁围困他老家。给我把样子装狠点儿。”
宋自昔听得清清楚楚，不禁微微摇头，哭笑不得。他确实已有去意，才会这次不顾自己安危，拼尽力量调派属于他麾下的高手来救世荣，算是清偿所有人情。本就打算明天找机会潜出去见了世荣，做完交代，从此不再效力世荣。世荣的行为令他冷了心。他已经做好准备本来是打算接受世人唾骂，想不到吴王无偿送他一个好大借口。宋自昔当真是百感交集。
作者有话要说：
☆、第 16 章
宋自昔施展轻功赶到秋湘湾时，已近傍晚。夏日的太阳在河湾处流连，映得山河一片红霞，映得宋自昔脸色红润亮堂，气色绝佳。
路口望风的好手告诉宋自昔，世荣沉默了一天，虽然对大家态度都不错，可看得出心情不佳。宋自昔也只能叹息。大家看到他来，都非常高兴，也松了一口气。大家都拿他当主心骨，宋自昔看得去意彷徨。
获得通报，已经消沉自闭了一天的世荣喜出望外，坐床头大声喊：“自昔，这边，快过来。你怎么早来了？”
宋自昔抢过去，飞快到了屋外，才缓缓走进去，“殿下安好？刚刚问了康神医，他说已是上上大吉。”
“刚刚康神医又来一趟，说我在快速恢复，不许多下地。自昔，看到你来，我太高兴了。”
“我说明天，是给一个保守数字，省得万一来不了，你们等急了。刚才看湾里的气氛有些消沉。”宋自昔一直在心里默默数数，看世荣到第几句开始问起三公主，再第几句问起他宋家有没有跟着遭殃。
“难免。”世荣叹了一声气。“自昔，你可能想不到，救我的人是三公主。”
“果然是她。吴王也告诉我了。”
“她没受罪吧。希望她早点说出身份，少挨拳脚。”
“她骗过所有人，让所有人以为被救走的不是你，而是三公主，连吴王亲审都没认出她，还赏她一百两银子，奖励她收留三公主。现在她不知又跑哪儿去了。”
世荣听得眼睛发亮，笑出声来，“她，哈哈，果然是极其聪明伶俐的人，果然。”
宋自昔微笑，“即使所有证据都指向她，可如果不是从殿下这儿得到确认，我是万万不敢相信她会救殿下。殿下知道她去哪儿了吗？”
世荣摇头，“我不知会她去哪儿。如你所言，三公主虽然救了我，但完全不想理我。我再低三下四都没用。但她豁出性命救我的大恩我自然是懂的。”
宋自昔保持微笑，绵里藏针地道：“如果殿下一看见去救你的四兄弟就号令一句，让他们带上三公主，恐怕殿下可以在三公主面前将功赎罪了。以他们的轻功，多带个人不成问题。殿下可能忙于其他，来不及说，四兄弟又赶时间，来不及问。幸好三公主足智多谋，又逃过一劫。”
宋自昔不便直说的是，世荣如果能为三公主考虑点儿，知道四兄弟办事程序的他一早就该提出让四兄弟带上三公主，而不是等三四句话之后被四兄弟封住穴道，而耽误提醒。
果然，世荣听得脸红了，“看样子我在三公主面前罪上加罪，罪无可恕。”
宋自昔听到这儿，心里一惊，知道世荣也喜欢上三公主了。他便不再说下去，转开话题，“这次落败，成因我查清楚了。坏就坏在我感情用事，与吴王事无巨细地交流了所有寻找三公主的细节证据，包括在湖边捡到三公主换下的衣服已经收在太子府。害得殿下设局令人拿这件衣服去鬼屋走一遭……”
“啊！”世荣一直以为失败原因有两个，要么是出了奸细，要么是吴王方面的实力太强大，超过他预期，若是后者，他输得无话可说。他完全没有想到输在他不满宋自昔痴情而踢开多年好友，不信任多年好友，背着宋自昔采取行动上。虽然宋自昔没说一句他的责任，可世荣心照不宣。包括前面，宋自昔也转弯抹角指责了他在三公主不计前嫌舍命救他之后，他却自顾自己逃亡，置三公主于险境。世荣一下子噎得脸色通红，低头良久不语。
宋自昔也是沉默良久，终于鼓起勇气开口说话，“我今天来……辞别。我打算带上家臣去找三公主。我很不放心她。”
世荣完全想不到宋自昔会说出这种话，他原本半躺的身子一下子直起来，牵得浑身伤口拉紧，疼痛异常，可此时的他不愿在这没良心的人面前哼出声来，只好咬牙死忍，痛得一下子满脸冷汗，面色青白。
宋自昔立即起身站立，抽出怀里的一本册子，放到世荣床沿，冷静地道：“这些记载有积翠谷余下实力与秋湘弯所有实力，以及调拨联络方式。套用一句俗话，一别两宽，各生欢喜吧。”说完跪地三拜，在世荣的愤怒盯视下，转身而走。
一路嗟叹，两人见面这么久，说了这么多话，世荣居然一句没问出事后，宋府是否无恙。宋家好歹是世家，祖孙三代这么条性命，也是两代以来一直提着脑袋忠心耿耿辅佐太子，让太子平安长大，多次死里逃生，直至扶上太子位，却还不如一个美丽的三公主在世荣心里的地位。宋自昔更加冷了心。但他并未向其他好汉们透露一句，只是借口有任务急走，匆匆离开秋湘弯。君子绝交，不出恶语，这是他宋自昔的态度。
回到京城已是半夜，宋自昔没心情见吴王，只是递了一封书信进去，告诉吴王，三公主不知去向，他着手前去寻找。然后回府，觉也没心情睡，提上管家已经替他收拾好的行李，来到跟随宋家多年的长随的院子，一声不吭地站在院子当中，等待他们睡醒。
武功精良的长随即使睡觉也睁着一只眼睛，不久，他们纷纷下床，来到院子里。
宋自昔看着大家都来齐了，平静地道：“我今天与太子殿下谈了谈，从此将不再为太子殿下效力。可我也不打算效忠吴王。以后最大可能是过闲云野鹤的日子。各位都是江湖血性好汉，可能不习惯闲云野鹤。我欢迎各位自己选择，愿意跟我的，继续留下，愿意跟随太子殿下的，我修书一封，重金送别，打算回家的，同样重金送别，不久我会修书各位老家父母官，请他们多加关照。唯独不许你们任何一人跟随吴王。你们不必当场表态。我出城去了，往城东门走。如果愿意跟我，城东二十里铺见。如果愿意跟随太子殿下，请去找苏管家。如果打算回家，请找牛管家。”
宋自昔说完，依然平静地看着大家，等待他们提问。可他看见他们脸上的疑问，却没等来问题。他便拱拱手，上马离开。
中午，二十里铺最好的酒楼。宋自昔对门独酌。他叫了十斤白切羊肉，十斤红烧牛肉，用两只大盘子在他面前堆成两座小山。他的脸夹在两座山头之间，平静而微带冷漠，谁都不知道他在想什么。
日头当空时，一阵纷乱的马蹄声过后，二十名高手一个不少地出现在宋自昔面前。两座肉山间的宋自昔微笑了，但流下绵延不绝的眼泪。信任，是多年来日方长的相处与积累。
“坐，喝酒，吃肉。”平静中有一丝轻微的颤抖。
“坐，喝酒，吃肉。”轰然一声回应，大家将宋自昔围坐在当中。很快，肉山的山尖消失了，而大酒缸在肉山顶上飞来飞去，飞快地变成空酒缸。
姜锵独自行走，则没那么好命。她这回为了掩人耳目，买了一辆驴车代步。那驴子是出了名的臭脾气，脾气发作时，姜锵就是给个香吻它都不肯走一步。好不容易慢慢熟悉了驴脾气，已是下午。慢吞吞到了西城门时，已是月上柳梢头。
好在客栈见多了夜晚投宿的客人。姜锵要了间稍微好点儿的房间住下，赖了许久才恢复体力，有力气洗澡下去吃饭。想不到大厨已经回家，伙计只能勉强下个面条。姜锵不愿勉强，自己挽袖子下厨，在厨房翻找半天，做出三只清淡小菜，挽一壶酒独自坐院子里，看着自己的驴，什么都懒得想了，甚至忘了自己在逃命。
一会儿，一帮跟在姜锵后面投宿的豪客也下楼来觅食，见只有面条可供，相当不满。有人眼尖看见姜锵的三只小菜，鼓噪起来，“他有三只菜啊，三只，不是老什子葱油烫面。我们跟着他进店，你们大厨就不能多等我们一会儿？去叫他们大厨来，到家也给我拖出来。”
伙计忙道：“那位客官是自己下厨动手……”
姜锵皱眉对立刻窜到她面前的随从模样的人道：“在下赶了一天的驴车，最后一丝力气全用在三只菜上，没力气帮忙。”
那随从都没来得及开口，就只能蹦了回去。很快一名管家模样的过来客客气气地道：“这位小哥，我们主家愿出纹银三两，以一碗葱油面换小哥的三碗小菜，如何？”
钱！一辈子钻在钱眼子里的姜锵眼前一亮，浑身当即恢复了活力。“这三个菜不换。十两，我下厨给你们做十只菜。”
管家都不用请示，即道：“成交。”
姜锵托盘将三碗菜端回厨房，路过屋里的课堂，打量一眼这帮肯花钱的豪客，见他们长相不像江湖人，才比较放心。
有了在饭馆的几天历练，姜锵即使手脚不快，可还是很快还是一只只菜盘子上桌。虽然城外繁华不如城里，多是些乡野瓜菜，但只要调味独特，蒸茄子也能做出绝味。等十只菜做完，姜锵解下围裙，那管家笑眯眯地跑进来。
“小哥，我们主家让我打听，你是不是也朝西走。不如跟我们一起，一路也可多个照应。顺便，你只要晚上给我们主家烧十只菜就行。主家愿每日出纹银三两。”
姜锵毫不犹豫地拒绝。行路不比在饭馆，随时遇到刮风下雨弄花易容，露出马脚，自然身边越少熟人越好，怎么可以长期跟一个十几个人的旅队一起走。“多谢你们主家美意，可我明天就快到家了啊。”
管家急了，一急之下忘了礼节，俯耳轻声道：“小弟，你想想清楚，一天三两，一月九十两，哪儿去找这么好的差使。我做管家多年，一个月才二十两月例。银子好赚吗？快答应，否则你一辈子都后悔。”
姜锵不急不忙给出一个理由，“可在下是回家成亲去啊。”
人生大事，这理由太充足，不远处的主家当即满脸失望，给管家做了个手势。管家急躁地道：“你才多大年纪，婚随时可以结，赚钱机不可失。”
“赚钱一辈子都行，有情人只有一个。”姜锵淡淡地给了一句。
不料那锦衣华服的主家大赞一声“好对答”，自己出声谈判，“一天六两纹银，三天一付。从这儿到西关，共计三四十天。一路食宿行都记我账上。你只需管我们三兄弟每天的晚餐。考虑一下。”
管家听得眼珠子都凸出来了，姜锵也是大惊，这么好赚头，够她在饭馆做一年了，西域探险看罗布泊的钱全在了。当即笑答：“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。成亲可以等。成交。”
主家笑道：“小哥好口才。”
“承让，承让。”姜锵笑笑，扔下吃完的空碗，上楼去了。
下面管家小心地问主家：“要不要打听清楚这个人的根�