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“从此，我的征服欲一发而不可收。征服者的铁蹄踏遍了欧亚大陆，我要建立起一个比穆罕默德、成吉思汗更强大的帝国。请不要责怪我好战成性，历史从来就不是在温情脉脉的田园牧歌声中前进的。而战争，只有战争，才是人类文明的助产士。
“但你也不要以为这样的成就是轻而易举的。据我所知，在玩这个游戏的人中，几乎所有的人都发动了战争，可几乎所有的人都失败了。拥有军事家和战略家人才的人毕竟极为罕见。别人退缩了，他们有的转而游历古代的奇丽的自然风光，或是寻求刺激的冒险经历，甚至追求浪漫的爱情——”
“还有浪漫的爱情？”我越发感到离奇了。
“是的，这些都是在现实社会中不可能遇到的。”他平静地说。
天哪，这种“游戏”还能让人干些什么？它简直有些可怕。
“他们并不是无能，你不知道隐藏在人们头脑中的潜力有多大。我必须再一次提醒你，这个游戏设计得如此真实，以至于每一个人——不管他是权势逼人的将军，或者是市井街头的小民，他们都拥有独立的思想。当受到外来的压迫时，你不知道他们会焕发出多么巨大的力量。你能想象一个不起眼的修鞋匠会成为杰出的军事领袖吗？当他们国家无能的统帅节节败退时，千百个这样的小人物将揭竿而起，组织起顽强的抵抗。他们骚扰我们的驻地，破坏我们的补给线，他们无孔不入，抓住一切可乘之机给我们以沉重的打击。尽管我最终胜利了，但我并不羞于承认我曾经经历过许多失败，甚至是惨重的失败。
“随后，我不得不面对的问题是如何控制这个空前绝后的庞大帝国。毫不夸张地说，即使在今天，这也是一件了不起的事情，何况那时还没有飞机、火车和电话。你知道，我虽然明白这些东西是怎么回事，但我不可能在那个年代用风箱和锤子造出坦克来。你没有电话，你就不要指望能够直接控制一位将军或者省长——你不可能在局势变得不利时，给他挂一个电话传授机宜，或者当他把事情搞得一团糟时，坐上飞机去帮他整顿一下。你委任了他，就得送他上任，看着他的四轮马车和行李车辆辚辚地驶过山顶，消失在一片飞扬的烟尘里。从此，那儿的一切，你都得靠他了。但是，像这样让人放心，能独当一面的人你又能找得出几个呢？
“所以，在此后很长一段时间里，我扮演着消防队员的角色。东边起火了吗，没关系，我调集大军前去镇压；可是，这样一来，西面的防卫又空虚了，我鞭长莫及，又得想办法回头去控制那边的局势。就在我被这十个指头按跳蚤的活儿弄得焦头烂额的时候，又发生了一件我根本意想不到的事情。
“我遭到了暗杀。你大概认为这是暴君的应有下场，对不对？幸好刺杀未遂，刺客当场被擒。我一直认为，游戏毕竟是游戏，不管它设计得多么逼真，就像小说里的人物，尽管有血有肉，但还是虚构的。可是我听说这个刺客还是一个诗人，我就难以理解，是什么样的动机使他敢于冒这样大的危险？我决定亲自审讯他。
“他不是一个职业杀手，更准确地说，他简直就是一个手无缚鸡之力的人。但是他面对我的审讯，毫不畏惧。他在用诗人的语言历数了我的种种暴行之后，慷慨陈词：‘你们要是用刀剑刺我们，我们不是也会出血吗？你们要是搔我们的痒，我们不是也会笑起来吗？你们要是用毒药谋害我们，我们不是也会死的吗？那么要是你们欺侮了我们，我们难道不会复仇吗？……’”
真是难以想象，这刺客的话出自莎士比亚的剧作。我读过莎翁的剧本，我记得很清楚，那是《威尼斯商人》中的一段，犹太人夏洛克的对白。我不得不承认，这番话在这种场合下说出来，的确非常合适，这需要灵感和对著作的深刻领会——这确实超出了机械执行指令的机器的范畴。我开始有些相信他的感受了。
“我必须说明，在那个虚拟的环境中，故事并不是严格依据历史进程的顺序来演绎的，你可以从这个时代一下子跨越到另一个遥远的时代，可以融会历史，甚至能够超越历史。好了，言归正传。自从我为这个文化水平低下的帝国引入了莎士比亚以来，我还从来没有想到过会有人这样引用他。我紧盯着刺客的眼睛，这是怎样的一双眼睛啊！充满了刻骨铭心的仇恨和复仇的光芒。面对着这双眼睛，我不由得开始怀疑起来：难道他们仅仅只是虚构中的人物吗？他们是不是也有自己的思想和意识呢？他们是不是真实的存在，哪怕是在人造的电子空间里呢？如果真的是这样，他们不也是真正意义上的生命吗？那么，我又有什么权力为了实现自己的‘雄心壮志’而践踏他们的生命呢？”他的眼睛注视着我，好像在等待我的回答。
我难以应对这样的问题。我是做生意的，像“存在”、“意识”一类的字眼，在我看来，远没有“利润”、“成本”生动。不过，看来他并不需要别人的答案。
“请你不要急着回答。如果你能跟我一起进入这个世界，让我们用想象来观察一个游戏中的普通人。你看，他跑动，他奔走，他沉思，他哀鸣，他痛苦，他爱，他追求，他享受。他有你的一切感情，你做的一切事情他也都做，所有生命的特征，他们都拥有。你是不是还要说，这只不过是一堆0和1组成的虚幻的东西，是机器的产物？那我就要讥笑你，如果这只是一架机器的产物，那你就是另一架机器的产物。其实，他们和我们之间只有身体组织上的差异，但都是有意识的、理性的人。”
我被他的这席话弄糊涂了。但我本能地感到，这里边一定有什么问题。
我递给他一杯酒，同时整理了一下自己的思路，给他出了一个难题：“如果你告诉你的臣民，他们只不过是生活在计算机模拟的世界里，你和他们根本就不属于一个世界，而且，你一旦结束游戏，他们就不存在了。他们会有什么反应？”
“如果有人对你说，我们并非实实在在地存在着，我们不过是在某种更高级的智慧生物的梦中，一旦他醒来，我们就不复存在，你会有什么反应？”他立刻反问道。
“可是……”
“是的，你不会相信，你所见所感的一切无不证明你的存在。你会认为那说话人疯了。笛卡尔说：‘我思，故我在。’他们也一样。
“让我们回到那个故事中去吧。我宣布释放那个刺客。这个举动立即遭到我的大臣们甚至刺客本人的强烈不满，但我已经决定了。我要好好地想一想这个问题，而我越是认真地思考，就越觉得我是对的。没错，他们真的存在！这一点是包括电脑公司推出这个游戏时也不曾想到过的。他们的确是电脑的产物，但从那一刻起，他们就摆脱了硬件而存在着。他们有自己的追求和梦想，自己的愤怒和喜悦，这与我们这些现实世界的人又有什么区别呢？
“自从我迷上这个游戏，上班时我就开始心不在焉了。老板的赏识，事业的成功，职位的升迁，这些以前曾让我梦寐以求的东西现在对我不再有吸引力了。我在我的文明中倾注了全部心血，它已经逐渐取代了现实社会而成为生活的主要内容。
“老板警告我，说我上班时已经出了几次不应有的差错。‘我在你身上已经很久没有看到当初那种进取心了，我一直在注视着你。你是个很有前途的年轻人，’他告诫我说，‘但是，如果你总是这样下去，那就是另外一回事了。希望你不要和他们一样。’他指的是公司里另一些沉醉于游戏的人。这番话，他一定对许多人说过吧。我忘了告诉你，这种游戏在我们的公司里也吸引了许多人。公司的产量和销售额几年来第一次出现了下滑，我们没有被竞争者所取代，仅仅是因为他们也遇到了同样的问题。对老板的处境，我虽深表同情，可是我又不能自己。上班挣钱现在对我来说只不过是谋生的手段而已。不是吗？人吃饭只是为了活着，而活着不只是为了吃饭，对吗？”
我反驳道：“可是，电脑不会付给你钞票，对不？这就是游戏与现实的区别。你最终还是得在现实中生活，就像你自己说的，它不能填饱你实实在在的胃。”
“不错，它也不能装满你实实在在的钱包。可是你有了钞票之后会干些什么呢？是的，你首先要吃饱肚子。然后呢？对，你还要享受、挥霍……追求自我价值的实现。可是这些最终还是要归结到心理上的满足，如果这种满足可以直接达到，又何必要经过这么多弯路呢？”
他的执迷不悟使我想起了一个古代的中国哲人。这个人做梦变成了一只蝴蝶，醒来后陷入了无尽的迷惑：到底是他变成了蝴蝶呢，还是蝴蝶变成了他？
“我决心将我的伟大事业继续进行下去，我停止了无谓的争斗，从各征服地撤回军队，把独立和自由还给了那里的人们。这在人类文明史上是从未有过的。哪一个征服者是自愿退出历史舞台的呢？他们直到不得不退场时还紧紧抓住帷幕不放。大臣们开始窃窃私语，他们怀疑我是否清醒。根据马基雅弗利的权术理论，这意味着叛逆。我果断地撤换了几名有政变倾向的大臣，并来了个方针政策的大转变。我开始对内修好政治，不再横征暴敛。我知道，要让禁锢在人们头脑里的积极性和创造力都发挥出来，就要让他们知道，他们是自由的，他们是在为自己工作。我所要做的就是要给他们创造一个这样的环境。如果牛顿、爱因斯坦这样的天才不能自发地产生，那我就把他们培养出来。我坚信，假以时日，我的国家将再一次雄踞全球——不是依靠武力，而是凭借智慧和文明。
“由于吸取了人类历史发展的经验和教训，我的文明的进程大大地加速了，我不用再走那些人们付出过巨大代价才被证明行不通的路。我按照自己梦想中的蓝图来设计这个世界，结果它比蓝图还要美丽。
“就在我的国家繁荣昌盛，日益进步时，历史又给我开了一个大玩笑——把战争强加在我的头上。现在轮到我来品尝被侵略的苦果了，日本人不宣而战，发动了闪电般的进攻。我简直怀疑他们的遗传基因中先天就带有征服和侵略的因子，要不然，不管是在现实世界和电子世界，为什么总是他们挑起战争？
“一开始我以为他们是以卵击石，可没想到他们居然这么厉害。他们几乎掌握了我们的每一样发明，而且有些甚至是青出于蓝，幸好我们还没有来得及发明原子弹。我们富裕的国土对他们简直就是一个不可抗拒的诱惑。他们势不可挡，插着太阳旗的装甲兵队伍隆隆地碾过每一个角落。多年以来耽于和平、不惯征战的人们惊恐了。长久以来，我们只在防务上花费了象征性的少量预算，部队数量极少，而且装备极差。他们在强敌面前一触即溃，短短的几个月里，日本人就已经占领了大半国土。形势万分危急，有人主张对日投降，但更多的人要求团结起来，打垮侵略者。
“我发表了广播演说，那是一次堪与丘吉尔的‘热血、辛劳和汗水’媲美的演讲。全国的力量被动员起来，青年人热情高涨地加入部队，后方的工厂立即转产，源源不断地从里面开出坦克、飞机和大炮。战争持续的�