“为甚么？”刘荔有些不乐意了，虽说妇人不问外事，但怎地她比夫君大一岁，倒是要开导他，“你要是把韩相公开罪了，这安阳还有我们夫妇的立足之地？”
“韩相公岂是小肚量之人？其实，我也并非不想去，只是这一来回要十日左右，地里农活繁重，岂不辛苦。况且，留你一个人在家，我……”小五别别扭扭地低下头，把话说了一半。
“哦，原来你是舍不得人家啊……”刘荔转嗔为喜，用葱指隔着桌子戳了一下夫君的脑袋，“傻瓜，奴家这么大的人，不会照顾自己吗？再说，你是为主人家出力，量也无人敢为难我。”
小五倒闹个大红脸，他本是不善言辞之人，与刘荔成婚以来，心底越是疼爱她越是感觉亏欠她，总觉得自己空有一身好本事，却上不能报效国家，中不能侍奉父母，下不能养家糊口，实在不能称作好汉子。
此番韩知州的提携自不便回绝，但小五一想到要离家些久，而浑家青春娇美，委实有点放心不下，但刘荔的一番话终于令他下了决心：“既是如此，娘子，我明日就去应承下来。”
很快到了启程之期，天色未明，刘荔就帮夫君收拾妥当行囊，再服侍他穿好武士短袍，倒舍不得了，拉着他哭成了泪人儿，毕竟过门以来，小两口连一日也没分开过。
小五铁骨柔肠，又何尝舍得浑家，悄悄地蜷起食指拭净湿润的眼角，一言不发，毅然背起行囊，挎好弓箭，扛上铁枪，掉头就走，远远抛下一声：“娘子珍重！”
“路上小心……”刘荔泪眼婆娑地追到门口，目送着夫君远去的身影，心儿仿佛一下子被抽空，无力地靠在篱门上。
行在晨霞初映的田间小路上，早起干活的佃户纷纷跟小五打招呼。小五不时抱拳道别，颇有将士出征之感。到得青石街道上，天光已亮，他顿住脚步，回首再看一眼，但见日丽山河，烟袅阡陌，胸中腾起万丈豪情，把个眷眷之念抛之脑后，大步流星，往昼锦堂而去。
此刻昼锦堂门外，一行人正整车备骑，并按习俗做行前祭神，称之为祖道。几个闲汉聚在一边围观，都知道韩府大衙内受当今圣上亲赐三品服，充任贺契丹国主生辰使，正由京师出发，韩知州特备了几车相州土货，供儿子出使所用。
原来宋辽两国自澶渊之盟始，结为友邦，历今已百余年，期间虽有摩擦，但和平乃是主调，双方每年互派使节，通聘礼问，轺车不绝。按惯例，宋辽使节进入对方疆界，沿途均以各自土特产馈赠友邦地方官吏。
由于是不值多少钱的土货，并不担心强盗劫夺，韩知州只令管家韩寒督押，配两个护院，再加上岳五，应该路上无忧。
“管家安好！”小五依时赶到，把行囊放下，枪尖倒竖，曲躬见礼。
“岳五，你本是个佃户，蒙相公恩赐做个扈从，路上只管听我吩咐，不可没了规矩。”身着紫凉衫的韩寒在软脚幞头旁插一朵小*，皮笑肉不笑地抖动着胖脸。
“小人随管家差遣。”小五素性沉稳，心里虽对这个肠满脑肥的家伙没有好感，面上却无丝毫显现，应了一声，提起行囊，走向骡车。
“五哥、五哥！”同行的两个护院当日都见过小五的胆识和武艺，不约而同地抱拳相见，心里塌实许多。
日上檐梢，赶路趁早，领头的车夫一挥皮鞭，吆喝一声，三驾沉甸甸的骡车踏上北去之途，按计划，一行人将在五日后到达宋辽分界的白沟，跟韩肖胄率领的使辽队会合，将土货交接便返回。
依管家吩咐，两护院分别坐于后两车上押货。负责开道的小五本应坐在为首车上，却嫌骡慢，索性跳下车，大步并行，权当练脚力。韩寒趾高气扬地骑着一匹瘦马殿后，庞大的身躯直令人担心坐骑会被压趴下。
原来宋人缺马，定期以巨资向周边邻邦大理、辽夏买马，又将马分为十五等，前十二等充战骑，末三等弱不经甲者供作邮递驿马，而有钱的大户人家虽多养马代步，却很难买到良驹。至于畜力车，皆以牛、驴、骡等为主。
出了县城，拐上宽广的官道，迎面立一石堠，上刻“贱避贵，少避长，轻避重，去避来”。不像城中街道多铺砖石，官道皆为土路，虽有榆柳夹掩，却挡不住阵阵秋风卷起沙尘扑面而来，小五自幼有沙眼的毛病，一时难以抵受，便跳上骡车。
“驾！”韩寒倒来了精神，打马催骑，冲到了前头，也是，虽贵为韩府管家，却整日埋头于鸡皮蒜毛之事，也难得出一趟远门。
正是农忙时节，官道上除了飞马邮递的往来递夫，行人甚少。到了晌午，界堠显示已出了相州，小五长这么大，却是第一次离开本籍地，不禁新鲜地四处张望，目之所及，但见地广人稀蒿满野，荒坡孤雁落狐冢，怎一幅秋凉肃杀的景象。
古人有云，父母在，不远行。小五没由地想起汤阴县老家鬓发苍苍的父母，自己这个家中最大的儿子却不能守在二老膝前赡养分忧，实在是不孝。他的内心一阵酸楚，暗自发誓一定要出人头地，以报父母生养之恩。
赶了半天路，众人的腹中都打起鼓来，胖子尤其耐不得饿，韩寒远远瞧见前方的一个打着食幌的歇马亭，嚷道：“大伙儿快点，有歇脚吃食的去处了。”
按照宋制，官道每二十里置马铺，有歇马亭，可由百姓经营饮食；每六十里建驿馆，隶属各州府衙门，为官旅公差者提供食宿。
“有客到！”守着冷清食肆的店小二早瞄见这一票人马，大老远就殷勤地上前拉客，“列位客官快请进，小店有刚出锅的上好熟牛肉，还有香喷喷的葱花大肉馒头。”
“别忘了给骡马上草料。”韩寒吩咐一声，踱着官步，率先进了大堂，一个人占了张桌子，先给自己点上一盘熟牛肉，一碟花生米，再加一壶黄酒。给另一张桌子的小五、两护院和三个车夫六人各点了一碗粥和一个肉馒头。
小五难得吃上肉馒头，就着热粥儿，狼吞虎咽地几口下肚，兀自没觉得饱，却又不好意思启口，而同桌的人尚在不紧不慢地进食。
酒足饭饱，韩寒响亮地打个嗝，见随从都巴巴地等着自己，只觉理所当然，喊小儿过来付帐，一起身却打个踉跄，敢情喝多了，他陷在肉脸中的小眼斜了一圈，落在小五身上：“岳五，本管家看得起你，这督押之职，由你暂代吧。”
小五“喏”一声，心头暗喜，须知衡量一个武人优劣的标准便是骑射，他的射术已有所成，但骑术却嫌生疏，盖因无马练习之故。
将胖管家扶上尾车顶厢歇息，小五返身上马，恰似如鱼得水，一抖缰绳，大喝一声：“大伙儿启程嘞！”
既为了行使督押之责，又兼练习骑术，小五驾着瘦马在空荡荡的官道上来回驰骋，同时挥舞铁枪与心中的假想敌厮杀。
按说，宋人的假想敌理应为多年征战不休的西夏人，但因燕云十六州的缘故，反而对辽国这个友邦更为敌视，小五也不能免俗，幻想着自己为收回祖宗之地与辽人大战。
马战枪法的要领跟步战全然不同，以冲锋陷阵为主，一轮冲杀要面对无数敌人，要求一个照面便杀敌于马下，不像步战跟敌缠斗，至死方休。
小五的枪法亦周侗传授，但周侗所长为弓射，枪法却是一般，这一点，当小五碰上真正的高手之后才明白。
正“杀”得兴起，耳畔忽然隐隐传来一声少女的轻笑，小五当即收枪勒马，警惕地四处张望，但见前后一线连天的官道上并无他人，两边的荒丘蒿地中也无人影，难道自己听岔了？小五摇摇头，身为射手，最要紧的就是目力和耳力，他相信自己没听岔，莫非有剪径的强人缀上了？
小五虽出身农家，却天生大志，好读古书，研习兵法，是以小小年纪，遇事不慌。他若无其事地继续来回“厮杀”，如同一个沉迷游戏的顽童，但耳朵却直竖起来，捕捉任何可能的异声。
当小五又沿车队由首及尾冲骑时，再度听到了低笑，他这下听仔细了，笑声分明来自居中的骡车，他心中暗惊，莫非强人是趁刚才歇脚的空儿偷上的车，这还了得？
“大伙儿停车，有贼人！”小五当机立断，在强人可能发动攻击之前先发制人，提弓拉箭，直指出声的车厢，“咄，大胆贼人，敢动国使礼货，即刻出来，否则射你个穿心凉！”
两个护院见小五不像儿戏，皆紧张地举起刀枪，逼住另两驾车。车夫们也反应甚快地跳下车，抱头伏于路边雨天泄水的沟堑中，以防误伤。
“啊！有贼人？在哪、在哪？”躺在尾车顶厢的韩寒像个肉球般滚将下来，连幞头掉了都不顾，酒也被吓醒了，哆哆嗦嗦地躲在小五的马后，颤声发问。
“臭岳五，给个鸡毛就当令牌啊。你倒是射啊，自家把头伸出来让你射！”伴随着一个脆生生的嗔声，自车厢中探出一个云髻慵娇、妙龄绝色的绿衫少女，不是韩府最得宠的小祖宗韩九儿是谁？
“九姑娘？”“我的小姑奶奶！”小五和管家几乎同时叫出声来，韩寒不迭叫苦，“小姑奶奶，你怎么跑这儿玩啦？这可如何是好，万一有个好歹，相公还不生吃了小人？不行，小人要送你回府。”
“送我回府？这一来一去可就耽搁一天，你就不怕误了我爹爹出使的大事，不怕朝廷要你的脑袋吗？”韩九儿顽皮地半眯双眼，好整以暇地斜倚在厢门上，她自是算好了时辰，才敢现身。
“这个……”韩寒如何是精灵古怪的九姑娘对手，自忖委实担不下这个责任，不由左右为难，俄而一拍脑门，自以为得计道，“有了，岳五，你快马加鞭，送九姑娘回府，再星夜赶来，与我们在夜宿的驿馆会合，如此两不耽搁！”
“喏！”小五应一声，翻身下马，就欲上前“请”韩九儿落车。
“狗才尔敢？”这个主意委实不错，激得韩九儿一下跳起来，立在驾座上跺着小蛮靴，柳眉儿倒竖，“反了你们了！谁是主，谁是奴？眼下自然是我九姑娘说了算，快点出发！”
“九姑娘，不要胡闹了！”小五一个箭步站在驾座前，以防韩九儿跌下，又转头看一眼管家，等他发话。
韩寒却真有点不敢得罪这个小祖宗，额头渗出汗珠儿，两只小眼睛乱转，拿捏着带韩九儿上路的风险，算起来到白沟只四日的路程，又有好武艺的岳五护驾，不至于出什么岔子，只要见着了大衙内，谅小妮子就乖乖听话了。
“岳五，你负责守着中车照顾好九姑娘，有何闪失，惟你是问。”韩寒终于拿定了主意。
“寒儿伯伯，还是你疼我。”韩九儿顿时喜笑颜开，把管家由狗才升格成伯伯，又冲小五扮个鬼脸，甜甜道，“五哥，有劳你了。”
“不劳、不劳！”小五嘴上应承，头却一下子大了，做个车队扈从没有问题，可是照顾一个小妮子该如何论处呢？
“既是虚惊一场，大伙儿就赶紧上路吧。”有正主子在，韩寒也不敢拿大了，对众人的语气和缓不少。
“且慢动身！五哥……过来说话。”韩九儿忽然一洗方才的娇蛮，扭扭捏捏地把小五喊到近前，欲语还休，对他耳语几句。
“啊……”�
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