他望了马克…阿莱姆一会儿，然后接着讲道。
“你信吗？这么一个梦，凭借它意味深长的预兆，有时在君主看来，竟比全部的军队和所有的外交使节加在一块都更为有用。”
马克…阿莱姆听得目瞪口呆。
“这会儿，你该明白为何特等梦官员要比我们地位高了吧？”
多么庞大的机构啊！马克…阿莱姆心想。是啊，塔比尔·萨拉伊真是硕大无比，叫人难以想象。
“你在周围从来都见不到他们的人影，”另一位接着说，“他们都有自己专门的地方喝咖啡和沙兰勃。”
“自己专门的地方……”马克…阿莱姆重复了一遍。
他的新朋友张开嘴巴，正要提供更多的信息时，铃声响起，就像宣布上午休息一样，忽然让周围正在进行的一切停顿了下来。
马克…阿莱姆既没时间也没必要问他这是什么意思。铃声还没停止，所有人就开始涌向出口。那些还没喝完面前饮料的，端起茶杯和玻璃杯，一口干尽。另一些，刚刚买到饮料，太烫了，还没顾得上喝，只好丢下它们，像其他人一样离去。马克…阿莱姆的伙伴忽然陷入沉默，随后，匆匆点了点头，转身走了。马克…阿莱姆原本还想留住他，再问他最后一个问题，可在他正要这么做时，他先是被推到了左边，后又被搡到了右边，再回头，已见不到同伴的身影了。
当他任由自己随同人群被卷向前去时，他意识到，刚才忘记问那位新相识尊姓大名了。要是知道他在哪个部门做事就好了，他叹了口气。接着又安慰自己，心想没准第二天喝咖啡休息时，他们还能遇上，还能再聊聊天。
这会儿，人群渐渐稀少。马克…阿莱姆试图寻找一张曾在筛选部见过的面孔，但徒劳无益。他不得不问了两次路。返回时，他蹑手蹑脚地走进屋子，尽量不被人注意。还有最后几张椅子正被拖向自己的位置，发出嚓嚓的响声。几乎所有职员都已再次坐到他们的长桌旁。马克…阿莱姆踮着脚尖，回到桌旁，抽出自己的椅子，坐了下来，可什么也做不了，只是在片刻之后，才俯下身子，读起了案卷：三只白狐，蹲坐在当地清真寺的尖塔上……忽然，他抬起了目光。他感到仿佛有人正从一个遥远的地方招呼他，向他发出一些奇怪的、微弱的、令人悲哀的信号，就像一声求救，或是一声抽噎。这是什么意思？他很想知道。很快，他彻底沉浸在这个问题之中了。不知为何，他望着高高的窗户。他还是头一次把目光投向那些窗户。玻璃窗外，那雨，如此熟悉，可此刻又如此遥远，落下时，便同细柔的雪片融为一体。那些雪片，在晨曦中，曾疯狂地旋转，此刻同样显得遥远——那么的遥远，仿佛属于另一种生活，另一个世界，那最后的信号兴许正是从那里向他发出的。
怀着一种隐约的内疚，他挪开目光，俯身到自己的案卷上，但在再次开始阅读前，发出一声深深的叹息：哦，真主！
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第二章 筛 选（1）
这是星期二下午。再过一个小时，就要下班了。马克…阿莱姆从案卷中抬起头来，揉了揉眼睛。他上班已一个星期，但还没完全适应如此繁重的阅读。右手那位同事一直坐立不安，却始终没有停止阅读。从长桌的尽头传来了翻动纸页的整齐的沙沙声。所有职员的眼睛都牢牢地黏着自己的案卷。
正是十一月。案卷越来越厚。每年这个时候，梦流量就会趋于增长。这是马克…阿莱姆第一个星期上班注意到的主要事情之一。人们永远都在做梦，永远都在将梦送进来，但随着季节的更替，它们在数量上也会有所变化。这是最最忙碌的时期之一。成千上万个梦从整个帝国抵达，并且按照同一速度继续抵达，源源不断，一直持续到年底。天气渐渐变冷，案卷也会日益膨胀。等到新年之后，春天之前，一切才会有所减缓。
马克…阿莱姆再次偷偷瞥了瞥右手那位同事，接着又飞速扫了左边那位一眼。他们真的在阅读吗？还是仅仅装装样子？他手托住头，望着面前的纸页，但没有看到字母，似乎只看到灰色的背景上那些蜘蛛似的鬼画符。不，他实在无法再读下去了。不少同事，看上去在伏案钻研，兴许仅仅在摆摆假动作。这真是份可怕的差事。
他坐在那里，手掌托着眉头，记起了筛选部那些老手们那个星期对他讲的事情，有关梦的涨落和梦的数量。季节、降雨、温度、气压、湿度，等等，都会引发梦的数量的波动。部里那些老将们都是这方面的专家。他们十分清楚雪、风和雷电对梦的数量的影响，更不用说地震、彗星和月食的作用了。有几位兴许真是分析梦的行家里手，名副其实的科学家，能在幻象中发现奇怪的、隐藏的含义；而这些幻象在普通人的眼里，就像些毫无意义的精神错乱。在塔比尔·萨拉伊的其他部门，你再也找不到什么人能比得上筛选部的那些老手了，他们能轻而易举地预测出梦的数量，就像普通的白胡子能依据自己的风湿病预报坏天气那样。
忽然，马克…阿莱姆想到了头一天上班时遇见的那个人。他在哪里？一连好几天，在休息喝咖啡时，马克…阿莱姆都在人群中寻找着他，但哪儿也没有见到他的人影。兴许他病了，他想。要么可能到某个遥远的省份出差去了。他或许是塔比尔·萨拉伊的一个审查员，大部分时间都在外地执行公务。要么他就是个普通的信使。
马克…阿莱姆想象着塔比尔·萨拉伊分布在全国各地的上千个办事处——那些临时建筑，有时仅仅是些棚屋，就是它们和它们更为简朴的职员的用房了。通常，每个办事处就由两三个职员组成，他们吃苦耐劳，但收入菲薄，哪怕见到塔比尔派来征梦的最最卑贱的使者，都会匍匐在地，对他鞠躬行礼，说话结结巴巴的，前言不搭后语，就因为他代表着中央。在一些偏僻的地区，县里的居民天没亮就得动身，冒着风雨，踏着泥泞的小路，长途跋涉，到这些阴沉的小办事处讲述他们的梦。站在外面，他们一般懒得敲门，而是大声喊道：“哈吉，开门了吗？”
他们中绝大多数目不识丁，更不用说写了。因此，他们早早地就来了，生怕忘了自己的梦，甚至都没在附近的小酒馆歇歇脚，喝一口。每一位都会对着一个睡眼惺忪的抄写员讲述自己的故事。抄写员一边写，一边在心里诅咒着梦和做梦者。“但愿这回撞上好运！”一些人在讲完时，会这么说。有一个古老的传说，讲的是一个可怜的穷人，住在一条荒芜的小路旁，正是他的梦为国家免除了一场可怕的灾难。作为奖赏，君主将他召到京城，在皇宫接见了他，让他随意挑选些皇家珠宝，甚至还将一位侄女许配给了他。如此等等。“但愿……”当他们动身，重新踏上泥泞的小路时，他们会再说一遍。大多数人兴许直奔小酒馆了。抄写员会用嘲讽的目光望着他们，没等他们从小路的拐弯处消失，就在他们的梦上标上“无用”两个字。
第二章 筛 选（2）
按照严格指示，他们判断梦时，必须公正无私，不带任何偏见。尽管如此，这些职员就是这样进行初选的。对于他们，当地居民就是一本敞开的书：甚至还没跨过办事处的门槛，他们就知道来人是恶魔、酒鬼、流浪汉，还是溃疡患者。这种态度常常导致问题。几年前，就决定不再授权地方办事处进行初选。然而，汇集到中央筛选部的梦的洪流，纷至沓来，源源不断，数量巨大，以至于那决定不得不被撤回，而由于缺乏更好的解决办法，初选继续由地方负责办理。
自然，对于所有这一切，做梦者毫不知情。不时地，他们会来到办事处门口，问：
“咳，哈吉，我那梦有什么信吗？”
“没有，还没有呢，”哈吉回答，“耐心点，阿卜杜·卡达尔！帝国那么大，又有那么多梦送上去，就是白天黑夜不停地干，中央部门也难以处理完所有的梦啊。”
“那是当然，你说得对。”询问者会说，两眼直勾勾地望着地平线方向。在他们的想象中，中央就该在那里。“国家的事情，我们又怎么弄得懂呢？”说完，他便趿拉着木底鞋朝小旅店走去。
所有这些，都是马克…阿莱姆前一天上午和塔比尔一位审查员喝咖啡时，从他那里听来的。审查员刚从一个遥远的亚洲省份回来，马上又要去帝国位于欧洲的那部分地区了。他所说的让马克…阿莱姆大吃一惊。难道一切真的就以如此卑微的方式开始的？审查员仿佛感觉到了他的失望，连忙解释说，并非所有地方都是这样的：有些地方分部设在亚洲和欧洲的大城市里，拥有像模像样的房子，那些来送梦的人也不是可怜的乡巴佬，而是些有头有脸的人物，满载着荣誉勋章、各类头衔和大学学位——一些智慧的人，聪明的人，有抱负的人。审查员就此详细讲述了一番，渐渐地，在马克…阿莱姆心目中，塔比尔·萨拉伊的形象才重新获得了它原先的光泽。审查员正要讲述旅行中一些其他故事时，铃声打断了他。而此刻，马克…阿莱姆正竭力为自己想象余下的部分。他想到那些生活在帝国左边和帝国右边的人，那些梦得很多和梦得很少的人，那些随时乐意讲述自己的梦和不太愿意讲述自己的梦的人，比如阿尔巴尼亚人（马克…阿莱姆十分重视自己的阿尔巴尼亚血统，任何与阿尔巴尼亚有关的事，他都在无意中记住了）。他还想到各种各样的梦：反叛状态下人们做的梦，遭遇过残酷屠杀的人们做的梦，周期性失眠症患者做的梦。后者是国家特别担忧的根源，因为在一段潜伏期之后，一种突然的复活极有可能来临。因此，事先就得采取特别的措施加以应对。
当审查员说到全体人民都在遭受失眠的痛苦时，马克…阿莱姆望着他，无比的惊讶。
“我知道，你可能会觉得奇怪，”审查员说，“但这一问题我们必须相对地理解。一个民族，当它的睡眠总量明显下降到标准以下时，肯定在遭受失眠的痛苦。还有什么地方比塔比尔·萨拉伊能让我们更好地认识到这一差异呢？”
“那当然。”马克…阿莱姆同意。他不由得想起最近自己那些不眠之夜，但很快就提醒自己，民族的失眠肯定与个人的失眠截然不同。
他又一次偷偷看了看右边和左边。其他职员看上去都好像深深沉浸在自己的案卷之中，完全出神的样子，仿佛眼前的案卷，并非仅仅是些写满字的纸页，而是些散发出毒气的火盆。兴许，我也会慢慢地屈从于那种痴迷，并最终彻底忘记尘世和人类的一切，马克…阿莱姆郁郁地想。
第二章 筛 选（3）
在过去的一星期里，按照上司的指令，他在筛选部每个屋子里都跟一位老职员待上半天，以便熟悉工作的方方面面，并获取一些经验。两天前，他结束了这一轮操练，回到了头一天上班时分配给他的那张桌子旁。
从一个屋子到另一个屋子转了一圈后，马克…阿莱姆对筛选部的工作方式有了大概的了解。经过“兵豆室”头一遍细查后，那些由于无用而遭淘汰的梦被包扎成一个个大捆，送往档案部。而那些保留下来的梦则依据它们所属的主题被分成小组。这些小组是：帝国和君主安全（阴谋，变节行为，反叛）；国内政治（帝�