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萧然仿佛感觉到空气有些异样，微微抬起眼帘，从萧潼脸上看到一抹来不及收起的怒容，他心中一惊。为了子攸，难道又要去惹怒大哥么？不是已经说服自己顺其自然了么？为什么，总是有一样东西横在心头，总是觉得不舒服？大哥，你一定要表现得如此冷酷么？就算子彦真的愿意牺牲弟弟，子攸也真的愿意为兄长牺牲，你心里就不会觉得不安么？一样是兄弟，你怜惜我，就不能也怜惜别人的兄弟么？
萧潼忍了又忍，终于没有发作，只是目光更深：“不是，如你所愿，子彦并不打算牺牲他兄弟。他给朕回复，说不仅割让包括凤殇在内的浚国南方土地，而且还要来长宁朝觐，向朕俯首称臣。从此浚国只是我穆国的附属小国，子彦只是朕的臣子。”
萧然大吃一惊，子彦他甘心向大哥割让土地、俯首称臣？是为了保住自己的兄弟？这样的人……若是真的，便是挚诚君子，情深义重；若是假的，便是勾践这样的枭雄，忍辱负重、卧薪尝胆。
萧潼仍然在看着他：“你觉得如何？”
“小弟不敢妄言。”萧然垂眸，自己也很难做出决定。以他的为人，他宁可担着后面的风险，也要接受人家的投降，因为他不愿因一己之私而造成杀戮。可他知道大哥的雄心，所以他不能评议。
萧潼一口气噎住，自从自己在萧然面前不经意地流露出野心后，萧然的心分明藏得更深了。只要一触及疆土的问题，他就迅速避开，不置一词。
“三弟！”萧潼的声音猛然沉下去，“你这是什么态度？不敢妄言？分明是对朕怀着不满！”怒气冲上头顶，脸上瞬间布满阴云，“是不是觉得朕要指望你这位大将军，是不是觉得浚国就是怕了你这位大将军，才会向朕投降？你在朕面前搭足了架子，好威风啊！”
萧然怔住，不敢相信自己的耳朵。大哥，你不会又被催眠了吧？难道现在清醒时，你也要追究我“功高盖主”的责任？我何曾有一日傲慢过，何曾有一日居功过？
胸中一阵气血翻涌，刚刚愈合的伤口仿佛又要撕裂开来，他直直地跪下去，膝盖与地面重重地撞在一起，声音中透着委屈：“小弟不敢。”
萧潼见他的样子，心不禁又软了下来。就是因为信任他才会让他掌握兵权，这个弟弟确实堪当重任，可是为什么又要跟他怄气呢？萧潼，你什么时候变得心胸如此狭窄起来？都是这臭小子，总能轻易激起自己的火气。他可真是朕命里的天魔星啊！
“好了，起来吧。”他甩袖，“被你府上侍卫看到，还以为朕又在责罚你呢。”说这句话时竟然微露戏谑的表情。顿一顿，又道，“子彦兄弟二人已经激起朕的兴趣，既然子彦愿意这样委屈自己，朕便等着他来，看他如何演这出戏。朕要试试他们究竟是真金还是黄铜，若他当真愿意遵守诺言，乖乖当穆国的附属，朕自会容忍他。”
萧然莫名地松了口气，轻轻站起来：“大哥，请里面坐。”
“不用，朕就在这花下站一会儿。”萧潼的目光移到琴上，微微勾起唇角，“是不是想水儿了？弹这样婉约的曲子。”
“小弟没有。”萧然有些窘迫地低了头，“只是，如果浚国真的投降，小弟想向大哥告假。”
“哦？多久？去哪里？”
“小弟想去小孤山，与水儿在那儿呆上一个月。去时是冬天，未曾欣赏江南春色。此刻万物复苏，春风绿遍江南，必定风物极佳。水儿怀着身孕，小弟想让她好好放松、惬意地生活一段时间。”
“原来如此。”萧潼微一挑眉，“你是不是又有归隐之念？”
“不是。”萧然连忙辩解，“只是偶生闲情逸致，还望大哥恩准。”
萧潼点点头：“你为国立了这么大的功劳，又受了这么重的伤，是该好好放松一下。只是……”
“小弟明白。”萧然知道，自己还欠着债呢，“大哥，你何时责罚小弟？我现在伤好得差不多了，可以承受。小弟早点还清了债，也好早点去江南……”
萧潼苦笑，好啊，自己找着挨打了。看来挨打对他来说真是一件鸡毛蒜皮的事，他根本不在乎。
“再等几天，等靖安军班师回朝。”
萧然心头狂震，忽然想起大哥以前对他说过的话：“下次再敢忤逆朕，朕当着你全军将士的面，扒光了打你的屁股！”难道大哥真的要这么做？那自己的脸还往哪儿搁？
一下子涨红了脸，哀求地看着萧潼：“大哥……”
萧潼冷哼：“朕没扒了你的皮已经是对你开恩了，你敢置疑朕的决定？”
萧然吸一口气：“小弟不敢。”
接到圣旨，靖安军留下南营将军楚骏带领南营将士留在凤殇城，其余人马班师回朝。回京休整了才两天，萧潼便一道口谕将萧然传到靖安军中。兄弟们见到萧然重伤已经痊愈，个个喜形于色。而就在这个时候，萧潼的御辇驶进了军营。
全营将领一齐到中军大堂见驾，萧然跪在最前面，心中惴惴不安，偷眼看着稳坐在帅椅上的大哥。萧潼面沉似水，盯着大家：“诸位将军，朕素知靖安军在萧大将军的带领下，齐心协力，共同撼卫穆国江山，忠心可嘉。此番出征浚国，诸位节节胜利，功不可没。对此，朕已颁下嘉奖令，届时自有圣旨送至军中，好好犒劳各位。但朕今日亲来，却是为了另一件事。”
感觉到萧潼的声音在低沉下去，堂上的空气却越来越沉重，五位将军背上的肌肉已经有些僵硬。他们预感不妙，发现跪在他们前面的萧然也似乎被震住了。
皇上是来追究责任的？否则为什么不命他们起身？而且这话中有话……五人加上萧然都不觉屏息宁神倾听着下文。
“大将军身为全军主帅，身负重伤，而你们五人却没有尽到保护之责，致使他几乎命丧敌人之手。你们可知罪？”
一句话像惊雷炸响在萧然头上，原来，大哥不是要责罚他，却是要责罚他的兄弟。大哥，原来他真的掌握了自己的软肋，知道罚他根本起不了作用，所以要这样嫁祸于他的兄弟。
“不！”萧然下意识地抬起头来，为兄弟们辩解，“请皇上明鉴，此事怨不得诸位将军。是臣疏忽大意，上了敌人的当。不关他们的事，请皇上不要追究……”
萧潼不理他，目光从晏封、霍无忌他们脸上一一掠过去。众人都低下头：“是，臣等知罪，请皇上责罚。”
“知罪便好。”萧潼拿起桌上的军令，往地下一扔，“来人，将他们五人拉下去，每人重责二十军棍。”
“皇上……”萧然膝行着往前走了两步，“请皇上开恩。”
“四十！”萧潼的声音淡到极点。
萧然的泪水一下子涌进眼眶里，却死死忍着。大哥，你要罚就罚我一个人吧，为什么要责罚我的兄弟们。他们没错，错的是我啊。
“大哥，小弟知错了，请大哥原谅，请大哥饶过他们，所有罪责小弟一人承担……”他又急又痛，声音有些颤抖，本来增添了一些血色的脸，此刻再次苍白如纸。一双漆黑的眼睛里溢满痛苦，却又有着萧潼熟悉的倔强之色。
那抹倔强之色再次激怒了萧潼，可他只是沉着脸，没有露出暴怒的表情。
“怎么，还想翻倍么？”萧潼看着他，目光压得他抬不起头来。萧然只觉得胸中涌起撕裂般的疼痛，浑身冰冷，怔怔地看着萧潼，却不敢再多说一句。
“来人，拖下去！就在这堂下行刑！”
军中执刑官过来将五位将军拖下去，就在大堂下开始行刑。
“去看着他们。”萧潼淡淡下令。
身后沉重的击打声已经响起来，有几人发出闷哼，之后又死死咬牙忍住。
第一百十四章 逃避
萧潼甩袖走到堂下，亲自监刑。萧然从地上爬起来，脚步踉跄着奔到门外，见五位将军被摁在地上，臀部裸_露在外面，军棍重重地击在他们臀上，一下，两下，三下，掌刑的人动作不急不缓，每一下重击后都稍作停顿，让人有喘息的机会，同时深切地体会那种切肤之痛。
“啪”“啪”“啪”，沉重的钝器击在肉体上的声音，沉闷，喑哑，却带着不可抗拒的穿透力。
每一下重击，五人都忍不住昂起头来，或威武粗犷、或英俊帅气、或端正刚毅的脸已经因为疼痛而扭曲，咬紧牙关，额头有冷汗涔涔而下，眉心紧蹙，脸色发白，目光中却没有流露出半点怨意，只是默默承受着那种深入骨髓的痛苦。
萧然的双手下意识地攥紧，指甲已经掐入了掌心，他却没有感觉到痛，因为胸口有个地方痛得阵阵抽搐，而那种痛，带着冰冷的、无奈的感觉，生生要将他逼疯。他眼里看到的只是那些兄弟们痛苦的表情，以及他们身上触目惊心的伤口和鲜血。
已经十几下了，东营将军张愆年过三十，经过十年的军营生活，他的精力、体力在一次次受伤中下降了不少，状态明显比另外四位二十几岁的年轻将军差。脸上几乎已没有血色，第十八棍打下去的时候，他的唇边便溢出血来。
“停！”萧然断喝一声，掌刑人被吓了一跳，怔怔地看着萧然满脸凛冽的表情。元帅的积威在那儿，谁也不敢挑战他的权威，顿时齐齐住了手。
萧然不顾一切地冲到萧潼面前，双膝跪下，重重地叩下头去，“皇上开恩，饶过五位将军，所有罪责由臣一人承担。他们刚刚经历战争，又从凤殇长途跋涉回来，早就筋疲力尽了。他们受不起这么重的刑，请皇上宽仁，手下留情。是臣之错，臣不知自爱，辜负圣恩，臣该死，请皇上治臣之罪，饶过他们！”
咚咚咚，一连串的头磕下去，光洁的额头已经冒出血痕。
“元帅，不要求皇上。”晏封费力地露出笑容，“元帅身受重伤，我们明明都看到了，却没有阻拦、保护元帅，致使元帅差点命丧敌人之手。我们罪责难逃，皇上罚得对。请元帅保重身体，不要管我们。”
张愆也从刑床上回过头来，唇边仍然带着血迹，眼里却充满温暖：“我们都是武将，常年征战沙场，早就练就了一身铜皮铁骨，哪里会受不了这点刑？请元帅放心。”
“请元帅不必求情，我们罪有应得。”另外三人也齐齐劝道。
萧然心头一热，眼里浮起一层水汽。流血不流泪的人，却因为人间挚情而一再地流出眼泪。这些兄弟对他的忠诚与情义，令他虽死无撼。
仰起头，看着端坐在太师椅中，面容平静，尊贵而威严的大哥，放低声音求道：“求皇上开恩，臣愿将功折罪，用自己的功劳抵销他们的罪过。至于臣冒犯之罪……臣愿领受一切责罚，无论国法亦或家法……”语声越来越低，最后用只有他俩才能听见的声音道，“小弟已经受到教训，这教训已经刻骨铭心，小弟再也不敢忘记了。求大哥宽恕了他们吧。”