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多余的家人伙计，也被湘沅发散了，成家的都给了几百两安家费，年轻的也每人付了几十两银子。前面的几进院子，全卖给了吴家。她与哥哥姐姐只留了后面两进院子，一进是哥哥与弟弟原来住的，一进是自己与姐姐随父母亲住的。与前院之间的月亮门也已封死，只从东大门出入。
邵阳文家公子名叫文廷玉，今年春试中了一甲第三名，是个探花，分到翰林院做编修。喜讯传来，湘沅并不高兴，因为去年时节，文家的老爷太太怕受牵连，已经派媒人来过，有悔婚的意思。湘沅也不强求，应允了。后来听说文廷玉坚决不从，说如果因此事而悔婚，那他宁可不再读书，而愿意与湘沅一起做个罪人。湘沅听得此话，冰冷的心里又泛起点温暖，但也并未有何表示。
湘沅亲自去岳阳不下十几次，到处打听弟弟的消息，为此花了不少银子。吴孝增曾对她说：“妹子，你不要再白白地扔银子啦。我和你弟弟关在一起，见过一面，他是朝廷的钦犯，肯定活不成了。”吴孝增没有把胡英托他的书信拿出来，是因为他没费劲就把“天泉”茶庄的大半产业弄到了手。他的“乾茂升”茶庄声誉鹊起，下一步他就准备娶花郁青了。
湘沅告诉吴孝增，只要能把弟弟救出来，她就是倾家荡产也愿意。哪怕是死了，也要见到尸骨。吴孝增开始还陪她去了一趟，后来自己要南北奔波开茶庄分号，也就顾不上了。
吴孝勤也随张槐到曾国藩的大营去了，岳阳城里谁也不知道胡英是死是活。刑房书办是新来的，查遍了案卷，也没有胡英的名字。他收了湘沅一千两银子，亲自带她去监狱里查看，原来的狱卒都不在了，新来的也无人知道此事。
湘沅绝望了，回家后闭门不出，日夜哭泣。花郁青过年捎信让她到古丈去，她也没去。哥哥与姐姐两个人每日里聚在一处，嘻笑打闹，完全是一副没有心肝的模样，令她气恼。但只有这么一对亲人了，她又不想闹得不愉快，也就随他们去。
上个月，文家有了音信，送了礼帖，说要迎娶湘沅过门，日子看在六月初六。过了门，湘沅就要随丈夫进京。湘沅自己批了帖子回去，到父母的坟前大哭了一场。回来就把嘉宝与湘莲叫到了一处，说：“哥、姐，今天妹妹有话要对你们说。”
胡嘉宝自从受了惊吓，更是少语寡言。湘莲倒是容光焕发，一副轻松的样子。
湘沅说：“你们的年龄也不小了，不为别人操心，也该为自己考虑。咱们家遭此巨变，爹妈死于非命，弟弟又下落不明。你们对茶庄的事不闻不问，我只得变卖祖业，以求自保。目下邵阳我的婆家来下婚帖，我已批了回去，六月初六我就要走了。从此后，这个家就剩下你们两个人。姐姐，你总归是要嫁人的，我打算托吴家的仁义伯伯为你说一门亲事，出嫁的银子我都预备齐了。哥哥的事，也要急办，我的意思能赶在我出嫁之前办了最好。有你和嫂嫂在，这个家就是我们的念头。”
胡嘉宝忽然跳了起来：“你要出嫁自出嫁，只管啰嗦啥子？我的事情，不用你管。”
湘莲也说：“我死也要死在这个家里，与爹娘在一起，哪里也不去，更不会嫁啥子臭男人。”
湘沅听了这话，惊得呆了：“姐姐，你这是说的啥话嘛？女人哪有一辈子不嫁人的道理？你老了咋办？谁来养活你？”
湘莲说：“我不管。我就跟哥哥在一起。”
湘沅生气了：“你胡说啥子哩？哥哥他是要娶嫂嫂的，要有自己的日子过，你跟着算哪门子事情？”
胡嘉宝冲湘沅吼道：“你没安好心，硬是想把湘莲赶出去！我就是不娶堂客，才不管你么子乱七八糟的事情！”
《菊花醉》第四章（4）
湘沅看看两个人的神情，恍然大悟。她不敢相信自己的眼睛，问道：“你们，你们，是不是做了啥子事体？”
胡嘉宝说：“就是做了，你又能如何？现在这个家里，我是主事的。”
湘莲仿佛为了证实胡嘉宝的话，竟然把头靠在了嘉宝的肩膀上，脸上露出幸福的微笑。
湘沅气晕了，差点从椅子栽倒下来。她稳了稳神：“你们真是连一点面皮也不要了。兄妹之间竟然做出如此的丑事，这是禽兽都不为的么！”
胡嘉宝不服地说：“谁跟你是兄妹？我又不是你们的亲哥哥。我就不姓胡！”
湘沅说：“怪不得你们一个不娶，一个不嫁，爹妈活着的时候只当你们傻乎乎地贪耍，却原来是一对偷嘴的狗。这件事情决不能成，我们家已经丢人够多的了，你们还想再往自己身上抹屎吗？”
胡嘉宝伸手掠了掠湘莲的鬓发，冷笑一声道：“抹屎是我们两个抹，又没得朝你身上抹，关你么子事？你就要做官太太去喽，翰林的堂客，乖乖幺儿的，还了得呦。明天我们就分家，你把银子要拿出来。”
湘沅被激怒了：“你要这样子搅闹，我也告诉你。从今日起，你就不是我的哥哥。明天你就走人，回你的家里去。你既然不姓胡，为么子还要住在胡家？爹妈养活了你这么大，没得你一钱银子的孝顺，你反而还想要银子？这银子姓胡，是留给胡英的。我出嫁一分银子也不带走！”
湘莲见妹妹生气了，竟然说出要赶嘉宝的话。半年来湘沅做事的风格，让她有点怯怕妹妹，就嗫嚅着说：“妹妹，嘉宝是一时气话，当不得真的。都是从小耍大的兄妹，你莫非真的要赶他走？”
湘沅长叹一口气，眼里滚下泪来：“就是因为从小长大，我才心寒胆冷了。爹妈辛辛苦苦地把他养大，指望他撑起家业，光宗耀祖。哪里想得到他竟是中山狼么？爹妈大仇未报，弟弟尸骨无寻，作为男子汉，不思报仇雪恨，却凌辱自己的姐姐，败坏胡家门风。像这样丧尽天良的无耻之徒，还有啥子亲情可讲？”
胡嘉宝正在做着当家作主的美梦，被湘沅一顿痛斥，猛地记起胡英是被自己与吴家兄弟陷害所为，才使得胡家家破人亡。只因沉溺女色，与湘莲终日厮混，把男人的雄心与责任都扔在了脑后。现在被湘沅猛击一掌，霍然而醒，只觉得心头一股气堵塞，神智又失迷了。他嚎啕大哭，起身便走。反把湘沅吓了一跳。
湘莲紧随他而去，临出门丢下一句话：“要不让我们在一起，除非我死了。”
湘沅呆坐在那儿，愣了半晌，不知该如何处置。思前想后，为难处，眼泪哗哗地流淌。一阵儿想起爹妈，一会儿想起弟弟，五内如焚，腹似刀绞，伤心不已。
直到掌灯时分，丫环雯儿点亮了油灯，她尚未从伤感中回过神来。雯儿是打小随她长大的，今年也十六岁了，对她的心思揣摩得清楚。轻轻地说：“小姐，有些事也要往开了看，六小姐和大少爷的事，急不得也缓不得。他们俩已如胶似漆，那一份心思都在对方的身上，一时半会儿哪能唤得醒转？再说，据我的猜想，老爷、太太在时，未必就没看出些蛛丝马迹。老爷是啥样的眼光？他们做的那事能瞒得过？兴许老爷、太太是另有安排也未可知。”
湘沅听雯儿如此说，心中宽了几分，问道：“你是如何猜想到的？总是充鬼机灵。”
雯儿偷偷一乐，回道：“那得看我是跟谁长大的呀。你想呀，凭胡家这样大的财势，两个人不娶不嫁，老爷太太竟能容忍，这里面难道没有蹊跷？一个是亲生的女儿，一个是嫡亲的侄儿，就是结成连理，那也是亲上加亲，锦上添花的好事情。”
湘沅说：“听你这一解说，倒好像爹妈真打算为他们成婚似的。可嘉宝毕竟姓胡，过继到爹妈名下作儿子的。”
雯儿一抿嘴道：“小姐呀，您老人家真是聪明一世，糊涂一时呦。那大少爷他是咋来咱们家的？还不是因为二少爷他那时，”说到这里，雯儿的声音哽咽了一下，“那时还没有二少爷嘛。为了继承胡家的香火才过继的大少爷。后来有了二少爷，大少爷就是再改回去原姓，变成姑爷也就没有啥子妨碍的事情。”
湘沅听到这里，拍了一下巴掌：“我真是气糊涂了。要如此说，胡家的家业已经没了，还说啥子名声体面？既然他们两人这样相爱，那就成全他们算了。等明日我就对他们说去，哥哥的姓也不一定要改，将来有了娃儿，也算是胡家有了后代。”
雯儿笑着说：“你饿了一天了，也该吃点东西。要不然，等过了门，新姑爷见你这么瘦，还不得拿我是问？”
湘沅嗔道：“你就会贫嘴。哪个要你陪嫁？等明天我就先把你嫁了，给你说一个包公般的黑子，武大郎似的矮子，看你还乐得起来？”
雯儿羞惭地趴到湘沅的肩膀上，故意惊叫道：“哎呀，我的妈呦，打死我也不嫁人。我这一辈子就跟着你，伺候你。没有我，你咋办哪？”
湘沅想起与雯儿一起的许多往事，眼中又滴下泪来，伸手抱住了雯儿，说：“雯儿，我也不能离开你。要没有你，叫我咋办呢？”
雯儿拿出丝巾，为湘沅拭去眼泪，心疼地说：“我的小姐，再不敢哭喽。再哭，你就成孟姜女啦。快说，想吃点啥子，我去给你做。”
《菊花醉》第四章（5）
湘沅破涕为笑：“我想喝莲子羹了，就做一小碗吧。”
三
回到自己的屋子，胡嘉宝尚未醒转过来。
他思想起自己几岁来到胡家，享的那福只怕连他祖宗八代也未尝过。吃穿费用，读书求学，哪里有一丝烦恼？兄弟姐妹之间，也是兄亲弟友，姐疼妹爱，何曾为琐事忧愁？哪里想到因自己一私之念，就酿成了如此大祸，再难追悔了。
想想自己的行为，与禽兽何益？现在就剩下一个小妹妹，孤苦无靠，还要风里雨里奔波忙碌，去做那些明知无望的事情。那一副瘦弱的肩膀，又有谁能够帮她分担一点儿焦虑？
嘉宝虽说内心促狭，失于偏激，容易为人所利诱。但毕竟是一个屋檐下长大的兄妹，又是骨肉情深。他竟然不生湘沅的气，转而陷入深深地自责。
湘莲见他伤心过度，还以为是湘沅的话刺激的，芳心也跟着难受。一个是自己的亲妹妹，一个是自己的如意郎君，手心手背全是肉啊。让她说谁好呢？要按内心里来讲，她是优柔的。爹妈在时，她率性而为，无拘无束，落了个泼辣的名声。谁知等大祸降临，她才晓得，自己是不堪一击的烂泥塘里的荷花。
如果不是湘沅找他们谈话，她也要找个机会对妹妹说，自己已经怀了嘉宝的孩子，都四个月了。随着天气转暖，衣衫渐薄，肚子里的隐秘也就要暴露了。无论怎样，这对于遭逢大难的胡家来说，都是一件雪上加霜的事情。
湘莲曾劝嘉宝，要把家里这副担子挑起来，说到底他是胡家唯一的男人了。可是胡嘉宝意乱情迷，哪里管得着什么家业责任。再加上他本来就不是胡家的亲生儿子，吴孝增兄弟灌输的理论他还没有消化完，满脑壳浆糊呢。因此对湘莲的劝说，根本就听不进去。一门心思只想着如何与她结为夫妻，好过神仙美眷的日月。
湘莲见嘉宝哭个没完，厨房里的下人焦大勺子来问少爷吃点啥子，胡嘉宝一概不理。湘莲也没有食欲，只有陪着干坐，就这样一直到二更天气。胡嘉�