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谚语的字面和比喻意义很难被截然分开。字面意义从来都是一个问题重重的概念：字面意义终结于何处，而修辞意义又从何处开始？人们要么认为俗语大致上是所有谚语、格言、戒律的庇护所，要么把俗语定义为“直白的”、不含隐喻的陈述，与真的（即隐喻的）谚语相对。这样看来，一则加纳阿散蒂语谚语“母鸡知道什么时候天亮，但她只看公鸡的嘴”，不是什么自然史课，而是用隐喻的方式提醒妻子闭口，让丈夫说话，“真的”谚语具有修辞性。
谚语专家有时候倾向于视“直白的俗语”为无用的例子，加以排斥。本书不排斥俗语，凡是涉及女性身份的俗语都将得到充分重视。对于“一夜辛苦只得了个女儿” （西班牙语），我们可以按字面意义来理解，也可以把它解读成是对徒劳无功的现实感到失望的隐喻。然而，后一种解读丝毫掩饰不了嫌恶女儿的顽固态度。再如，在一则来自象牙海岸的鲍勒语谚语中，一位穷人引用以下的俗语来表达对自己悲苦生活的不满，“寡妇来不来月经没什么两样”。从字面意义上来看，在那位穷人所生活的社会里寡妇和经期妇女一样，没有享受性生活的权力。结合那位穷人的具体情况，这则谚语喻指贫困的生活：节日也好，平常的日子也好，对于穷人来说没什么两样，因为穷人的生活总是那样阴郁乏味。关于性别的一些“平常的”评论被想当然地看成是一种隐喻，用来对其他事情发表意见。因此直接陈述和比喻陈述之分在此显得不合时宜。以上例子证明，不能将直白的陈述与所谓的“真的”（即隐喻的）谚语截然分开，因为直接陈述确实可以获得意想不到的隐喻意义，但原来的字面意义并没有消失。尽管以上引用的关于寡妇的鲍勒语谚语出现了一种全新的、完全出人意料的意义层面，其“内核”依然存在，因为它继续提醒听者注意，鲍勒文化剥夺了寡妇的性自由。
有鉴于本书的研究目标，我们收集了从字面上喻指女人的谚语和一开始就隐射女性性别的谚语。两类谚语以不同的方式传达着有关女人的信息：源于观察、规定、警训等直接信息，或使用比喻和各种意象的间接信息。显然，我们或许需要更多背景知识才能辨清第二类信息与性别的潜在关系。本书就此提供了一些必要的解释。
变化的语境，不变的内核（2）
谚语夸大事实，将人或物理想化、简单化、模式化；谚语也还插科打诨，而且在使用语境中，谚语的真实含义与其可能产生的意义没有多少关联。因此，在地区语境中，谚语所反映出来的严重的厌女情绪有可能经过讨论和被人嘲弄后而减弱（Yankah 1989b：136）。谚语的语境价值取决于说话者论争的需要。话虽如此，关于性别的谚语通常表现出一种主导性观点。
笔者从书面材料和口头交谈中搜集而来的15；735条谚语，全部被列入本书的研究范围，而最广义上的谚语是被当成一个粗略的、现有的跨文化文学体裁的一部分来加以考察的。然而，反映男性观点、鼓吹男性性别优势、保护男性利益特权的谚语数量之大，影响之深远，的确令人乍舌。如果说谚语能反映“真理”，那它所反映的真理当然总是深藏在利益之下的。从女性角度出发获求“真理”并非易事，不仅仅在谚语中如此。
在许多社会里，女人的观点并未得到足够的体现，甚或被排除在公共领域和公共事务之外。而笔者搜集到的口头或书面谚语（如谚语集和谚语词典）同样没有充分体现出女人的观点，尽管笔者曾经刻意地去寻找和问求。由于书面资料相对匮乏，系统地研究过去女人的所思所想从来都是一项艰难的工作。谚语不外乎反映了人类历史的规律，而妇女的观点和声音，尤其是那些富有争议的观点和声音，相对较晚才进入公共空间。我们先祖中沉默的多数甚至很有可能表面遵从社会统治秩序，大部分的谚语视社会统治秩序为“自然”秩序。不过，我们将从本书看到，尽管女人面临诸多困难和限制，她们的巨大影响和权力在谚语中始终非常明显。
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一 从头至脚（1）
女儿出生后，不用照料她，她会像仙人掌一样成长；男孩出生后，细心照料他，像照料一棵玫瑰那样。（印度拉贾斯坦语）
身体是生命旅程的起点，为世界各地的人民提供了无穷无尽的谚语意象。我们能够四处走动，抓握物体，创造、治愈、毁灭周遭所触碰的一切，全凭身体。身体陪伴我们经历从生到死的生命历程。身体使我们为疾病、残疾、平淡无奇的外表而忧心忡忡。做爱、怀孕、生子都需要身体。有了身体我们就能够抚摸、品尝、交谈、聆听、工作、休息、收集和分享知识。一个人的性格和情绪，是爱发号施令还是恭顺谦良，是胆怯懦弱还是英勇无畏，是疲惫不堪还是精力充沛，莫不由身体体现出来。谚语全部的基本主题都取材于人类的基本经验和活动。我们通过身体媒表现自己身处文化语境之中的感受和身份，或者至少表现在多少面临社会压力的情况下自我身份的认同。那么，谚语本着严肃的态度对待身体，也就不足为奇了。
谁为一个女人的身体而娶她，就会失去那个身体而保留一个妻子。（马林克语、荷兰语、帕皮亚门托语）＇14＇
从世界范围来看，男人的平均体型比女人大，相差约为十厘米。新生男婴比新生女婴体型要长，重量要大。成年人同样如此：平均来看，成年男性比成年女性重10％，高7％。但统计数据表明，女婴比男婴少生病，而且夭折的男婴也比女婴多（Best and Williams 179； Morris 1997：13）。###及安哥拉奥万博语谚语说：“女孩是橄榄树，男孩是蝌蚪。”意思是说：女孩比男孩长得快。女孩如果出生于贫寒家庭、兄弟成群就有可能挨饿。一则吉库尤语谚语指出：“男孩堆里长大的女孩身娇体弱。”意思是说：由于食物匮乏，身强体壮的男孩通常吃了大部分能吃到的食物。
根据世界各地的统计数据所示，尽管成年男性通常比成年女性骨骼更加健硕，肌肉更加发达，但在生理和心理上，后者似乎比前者表现出更强的生命力和耐力，而且后者的平均寿命和生命周期也比前者长。
【体 貌】
一个深爱丈夫的女人说：“我景仰你。”（特威语）
男性在体型和体力上的优势连同女性可以生育的事实，对人类性别史产生了深远影响。男性在很多方面能够有效地利用其体型和体力来为自己谋取利益。
体型对权力关系产生影响，也许就是因为个子小就必须“仰望”他人这一简单事实。行为研究者认为，高个子也许单凭身高就能引人注目。高等级者坐在“更高”处昭显其重要地位。国王和女王坐在高高的王位上，头上戴着王冠，越发显得高大，因而也越发显得重要。人们通常认为，高个子男人比小个子男人更有魅力，在男性体型和社会重要性之间画上一个“自然”的等号（Knussmann 1983； Roberts and Herman； ：113…114）。女人或许倾向于选择个头比自己高大的男人为伴侣。
大部分女性和所有的小孩子都比成年男子个头小，因此经常被俯视（字面意义的俯视）。不少谚语视女人和孩子同为“未成年人”。这样一来，高个子女人似乎仅因身高之故就破坏了理想性别体型的主导性规范。谚语常常清楚地表示，女人应该比丈夫个子小：
男人说，娶了一个小女人，我的不幸可忍受。（弗里斯亚语）
女人，不幸，腌黄瓜，越小越好。（匈牙利语）
女人和沙丁鱼，越小越好。（西班牙语）
女人和沙丁鱼，个头越大，破坏越大。（葡萄牙语）
女人和沙丁鱼捡小个儿的挑。（巴西葡萄牙语、阿根廷西班牙语）
比男人小的老婆和犁把最好使。（奥罗莫语）
家庭主妇喜欢小壶，男人喜欢小妻子。（齐昂塔语）
小意味着年轻——或者可以说幼稚吧——如“小女人看起来总像刚结婚”（意大利语）。体型大小既含有字面意义也蕴含比喻意义。小个子女人看起来比大个子女人更容易控制。一则德语谚语警告人们说：“连小女人的手段都比魔鬼高明。”该谚语在欧洲有多种说法。相同的信息隐含在拉丁美洲的谚语中：
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一 从头至脚（2）
好东西放在小罐子里，毒药也一样。（智利及古巴西班牙语）
个儿不大的东西，格外灵敏。（###西班牙语）
谚语认为，个子比伴侣高的女人远远谈不上理想。一则阿散蒂谚语是这样来说明此问题的：“高个子女人头顶棕榈果，被鸟儿吃得一干二净。”一位身材高挑的女人骄傲地把装有果子的碗顶在头上，被看成是出风头，所以受到挨罚的警告。人们对此给出的解释是：女人身上的“雄性”行为应该受到谴责。该谚语被用来警告那些身上体现出社会所认可的男性特点的女孩子们；棕榈果是“男性世界”的隐喻，意思是说：只要有男人在，女人就不应该敲开坚果。＇15＇该谚语提醒女人不要染指分配给男人的角色。
当然现实生活中的确有女人比普通男性高大。出现这样的情况时谚语为社会提供一些依据，以确保事态不至于发展得过于严重。一则北美谚语读起来像是黑暗中的鸣哨：“大妻子和大谷仓对男人决无害处。”另一则波兰谚语认为，防患于未然胜过事后修补：“如果你不想家里争吵不休，找一个体重相当的女人。”
当一个男人不像设想的那样高大强健时，也有大量的谚语来安慰他，在非洲更是如此。谚语认为，个子小无损男人相对于女人的优势。无论如何男人都是主管：
小个子男人和女人比起来，也算得上伟大。（黎巴嫩阿拉伯语）
哪怕个子小，男人还是长者。（米尼安卡语）
如上述米尼安卡语谚语所示，长者享有的尊重（尤其是长者的威望）巩固了男性的优越地位。该谚语指出：男人往往优先，即便是小男孩也是如此。谚语有时认为，为安全起见男性天生不应被贬低。一则阿散蒂谚语指出“没有小男人”，因为任何男人都比现实中的女人“高大”。一则肯尼亚吉库尤语谚语大加应和：“男人长自童年，可女人从来长不大。”另一则德语谚语同样表达了相似的观点：“男孩子会长成男人，女孩子会长成新娘。”生活在布基纳法索的西非马姆普鲁西人有一则相当简洁的谚语：“女人成不了男人。”意思是说：人们无法改变出生之际业已确立的性别地位。
中非共和国的恩巴卡人非常严肃地对待小个子男性所面临的问题，发明了几则宽慰人心的谚语隐喻：
小细绳绑住大包袱。
小松鼠托起大松果。
小鹰抓走大鸡。
小细绳指小个子男人，而大包袱指高个子女人。该谚语为小个子男人能够轻易娶到高个子妻子进行辩护。反过来看，高个子女人嫁给小个子�