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凄惨的努力持续了大约一年之后，他终于发现，生的快乐彻底失去之后，唯有表现的快乐还可以残留下来。即便如此，他那彻底的沉默并没有打破，风貌中的凄厉也没有丝毫缓和。在写稿的时候，每当不得不写下宦者或者阉奴之类字眼时，他就会不由得发出呻吟。独自在居室中，或者夜晚躺在床上时，屈辱的感情时而在无意中萌发。如同被烧红的烙铁炙烤一样，一种炙热的疼痛片刻间传遍全身。这时他会大叫一声跳起，一面呻吟，一面快步徘徊，然后再咬紧牙关尽力使自己平静下来。
三
在乱军中失去意识的李陵，当在单于以兽油作灯、焚兽粪取暖的大帐中醒来后，当即在内心做了决定。或者自刎以免受辱，或者暂时降敌再见机逃走——带着足以抵偿败军之责的功劳作献礼——除两者外没有第三条路；李陵在心里决定选择后者。
单于亲自为李陵松开了绑绳，随后的各项待遇也极尽郑重。且鞮侯单于是上一代呴犁湖单于的弟弟，是位骨骼魁梧、巨眼赭髯的中年伟丈夫。他坦率地说自己跟随几代单于与汉交战，还从未遇到过李陵这样的强敌，并提到了陵的祖父李广，以称赞陵的善战。空手格杀猛虎、飞箭射入岩石的飞将军李广的骁名至今还在胡地广为流传。李陵之所以受到厚遇，是因为他既是强者的子孙，自己也是强者。按匈奴的风气，就连分配食物时也是强壮者取走美味，老弱者得到剩余。在这里强者决不会受到凌辱。降将李陵得到了一顶穹庐和数十名侍者，并被待以宾客之礼。
对于李陵，奇异的生活开始了。住的是绒帐穹庐，吃的是牛羊腥羶，喝的是酪浆、兽乳和乳醋酒，服装则是用狼、羊、熊等兽皮合缀而成的裘衣。畜牧、狩猎、寇掠，除此之外他们没有别的生活。在这一望无涯的高原上，也有依河湖山岭划定的边界。除单于直辖领地之外的土地被分成左贤王、右贤王、左谷蠡王、右谷蠡王等诸位王侯的领地，牧民们的移动只限于各自的边界之中。这是既无城郭也无田壤的国家。虽然有村落，但那也随着季节变化逐水草而变换土地。
李陵没有分到土地，而是和单于麾下诸将一起跟随着单于。他一直想伺机拿下单于首级，但机会迟迟不来。即使刺杀单于成功，但要想带着其首级逃出胡地，除非有天赐良机，否则是不可能的。如果只是在胡地与单于火拼，匈奴一定会看成己方的耻辱而百般遮掩，消息也许压根传不到汉朝。李陵耐心地等待着那几乎是不可能的机会的到来。
在单于帐下，除李陵外还有几名投降的汉人。其中有个叫卫律的，虽然不是武将，但位封丁灵王，最受单于重用。卫律的父亲是胡人，他本人在汉都出生长大。原先曾效力于武帝，几年前协律都尉李延年事发时因害怕受株连，逃亡到了胡地。毕竟血浓于水，他很快就融入胡风，并显示出相当的才练，经常出入且鞮侯单于的帷幄之中，参与各项谋划。李陵对卫律以及其他投降匈奴的汉人几乎从不开口。他认为其中没有可以和他共商胸中大计的人。这么说来，其他的汉人似乎也都彼此感到一种莫名的困窘，看不出什么亲密来往的迹象。
某次，单于找来李陵，请教军略上的问题。因为是对东胡作战，李陵痛快地陈述了己见。第二次单于又拿类似问题请教时，是针对汉军的作战计划。李陵明显露出不快的表情，连口都不愿张开。单于也没有强要他作答。又过了很久之后，单于请李陵为将率领劫掠代郡、上郡的部队南行，这次李陵明确表示自己决不会与汉朝作战，一口回绝掉了。自那以后，单于再未向李陵提出过类似要求。待遇则依然未变。没有为我所用的目的，只是单纯地礼贤下士。李陵感到这位单于称得上是个大丈夫。
单于的长子左贤王不知为何开始对李陵表示好感，或者不如说是尊敬。这是个二十刚刚出头，粗野中洋溢着勇气的认真的青年，对强者的赞美纯粹而强烈。他找到李陵，要求传授自己骑射。但说是骑射，事实上他骑马的技巧毫不逊于李陵，特别是骑裸马的技术甚至还高出一筹。李陵决定只教他箭法。左贤王成了热心的弟子。当陵谈起祖父李广出神入化的箭法时，蕃族的青年睁大眼睛听得入了神。两人经常一同出去狩猎，只带几名随从，在旷野上纵横驰驱，射杀着狐狸、豺狼、羚羊、鹰鹫和雉鸡。
一天黄昏，箭已射完的两人被狼群包围了起来——随从都远远地落在后面。在鞭打着坐骑全速冲出狼群包围时，一匹狼跳上了李陵的马臀，被紧跟其后的左贤王用弯刀利落地砍成了两段。事后看时，两人坐骑的马腿都被狼群咬得血肉模糊了。这天晚上，坐在帐篷里把猎物丢进热汤呼呼地边吹边吃时，李陵从被火苗映红面庞的蕃王的年青儿子身上，竟不由感到了一股友情。
天汉三年秋，匈奴再犯雁门。为了还以颜色，翌年，汉朝授以贰师将军李广利六万骑兵和七万步兵的大军出朔方，派强弩都尉路博德率领一万步卒支援。与此同时，因杅将军公孙敖率一万骑兵三万步兵出雁门，游击将军韩说率三万步兵出五原，各自分头进发。这是近年来所未有的大北伐。
单于接报后，立刻将妇女老幼、畜群资财等全部转移到余吾水以北，自己亲率十万精兵，在余吾水以南的大草原迎击李广利、路博德的大军。连战十余日后，汉军终于被迫撤退。李陵的年轻弟子左贤王另率一队，在东面迎击因杅将军，并将其击溃。担任汉军左翼的韩说的部队也一无所获地收了兵。北征以彻底失败告终。
李陵像以往一样，在对汉交战时不愿现身阵前，退到了水北。但他惊愕地发现，自己竟然在暗中挂念左贤王的战绩。当然在整体上，他盼望着汉军的成功和匈奴的战败，但似乎唯独有些不希望左贤王战败似的。发现这一点后，李陵激烈地谴责了自己。
为左贤王所败的公孙敖回到京城后，由于损兵折将、寸功未立而被下狱时，做了奇怪的辩解。他声称，根据敌军俘虏的供词，匈奴军之所以强大是由于汉朝降将李将军经常练兵布阵、传授军略以备汉军的结果。当然这也不能成为败兵的理由，所以因杅将军的罪名并未豁免，但武帝听了这些话后对李陵大为震怒。一度被赦免的李陵一族再次下狱，这一次从李陵的老母到妻子、孩子、兄弟统统被杀掉了。冷暖炎凉是世人常态，据记载，当时陇西（李陵家原籍在陇西）士大夫都深以出了李家为耻。
这消息传到李陵耳朵里，是在大约半年之后，得自一名边境上被绑架过来的汉卒。当听说这些时，李陵跳起来一把抓住那人胸口，一面猛烈地摇晃着他，一面确认事情的真伪。当知道确实无疑时，他不由得咬紧牙关，攥紧了双手。那人拼命挣扎着，发出了痛苦的呻吟。原来李陵的双手在无意识中紧紧扼住了他的咽喉。李陵松开手，那人啪嗒一下倒在了地上。看也没看上一眼，李陵就冲出了营帐。
他在野外不顾一切地走着，激烈的愤怒在脑海中卷起狂涛。想起老母和幼儿，他内心如同被灼烧一般，可是一滴眼泪也流不出来，过于强烈的愤怒把眼泪都烤干了。
不只是这一次了。至今为止我们一家都从汉朝受到了哪些对待？他想起了祖父李广的死。李陵是遗腹子，父亲当户在他出生前几个月就去世了。一直到少年时代，都是这位有名的祖父在培养教育他。名将李广虽然数次在北伐中立下大功，但由于君侧的奸佞作梗，始终没有受到任何封赏。手下的将领们封侯封爵，可唯独廉洁的老将军不要说封侯，甚至始终不得不甘于清贫。最后他和大将军卫青发生了冲突。卫青本人倒是有体恤这员老将的心意，可其帐下一员军吏狐假虎威地羞辱了李广。愤慨的老将军当场就在阵营中自刎了。李陵现在还清楚地记得，听到祖父死讯放声痛哭的少年时的自己……
李陵的叔父（李广的次子）李敢的结局又怎样呢？他为报父亲惨死之仇，跑到大将军府羞辱了卫青一番。大将军的外甥骠骑将军霍去病代抱不平，在甘泉宫狩猎时故意将李敢射杀。武帝明知实情，但为了庇护骠骑将军，对外只说李敢是被鹿角顶死的……
与司马迁不同，事情对李陵更简单一些——愤怒就是全部了。（除了对未能早一点实行自己的计划——带着单于首级逃离胡地——的悔恨之外。）问题只在于如何把这愤怒表达出来。他想起了刚才那人“听说李将军在胡地练兵以备汉军，陛下大怒”的话。好容易他才想起是怎么回事。虽然他自己从没有做过那种事，但同是汉军降将中，有一个名叫李绪的，当初作为塞外都尉镇守奚侯城，投降匈奴后经常向胡军传授军略、协助练兵。就在半年前的战事中，他还跟随单于和汉军（但并非公孙敖的军队）交过战。是了，李陵心想，两人都叫李将军，一定是把李绪当作自己了。
当晚他单身来到李绪的帐营。一句话也没有说，一句话也不让说，手起剑落将李绪刺死了。
第二天，李陵来到单于面前讲明了一切。单于告诉他不用担心，只是母亲大閼氏那里也许会有些麻烦——单于的母亲虽然已届老龄，但和李绪之间似乎有些丑闻。对此单于也有所听说。按照匈奴风俗，父亲死后长子可以把亡父的妻妾全部收为己有，但唯独生母不在此列。即使是极度男尊女卑的他们，对亲生母亲也还是有着尊敬——因此请到北方暂避一时，等事情平息后自会派人迎接。听了单于的话，李陵带着随从，暂时避到了西北兜銜山（额林达班领）的山麓一带。
不久大閼氏病死，李陵重新被召回单于帐下时，看起来就像变了个人。从前他坚决不肯参与针对汉朝的军略，可如今却主动提出愿出谋划策。单于看到这一变化大喜，封李陵为右校王，并把自己的一个女儿嫁给了他。许配女儿这件事以前就曾提过，但李陵一直没有同意，而这次毫不犹豫就迎娶了回来。
刚好这时有一支部队要南下酒泉、张掖边境劫掠，李陵主动请命加入了这支队伍。但是，当朝着西南方向的行军偶然经过浚稽山麓时，李陵心头罩上了一层浓重的阴影。想到当年在这里跟随自己死战的部下，走在埋有他们的白骨、染有他们的鲜血的沙地上，再想到如今的自己，他早已失去了南下与汉兵作战的勇气。佯称有病，他单骑回到了北方。
太始元年，且鞮侯单于去世，和李陵交好的左贤王继位，这就是狐鹿姑单于。
匈奴右校王李陵的内心至今还是无法释然。母亲妻儿全族被戮的怨仇虽然痛彻骨髓，但上次的经验告诉他，自己还是无法领军与汉朝作战。他已经发誓再不踏上汉土半步，但究竟能否归化匈奴，终生在此安居，即使有新单于的友情也还是没有自信。
生性不喜思考的他每当焦躁起来时，总是独自跨上骏马，到旷野驰�