雷は嫌いだった。
大きい音と、いきなり光る稲妻が、とても怖かった。小さいころ、一人でいることが怖いから電気をつけていたのに、雷が落ちたせいで停電し、辺りが真っ暗になってしまった。すると頭の中で一気に怖いことが思い浮かんで、それらが襲い掛かってくる。それが物凄く怖かった。怖くて堪らなかった。こんなにも怖がっているのに、誰も助けてはくれなかった。
健人にとって、それが一番、怖かった。
「大丈夫だから」
優しい声が聞こえて、健人はゆっくりと息を吐き出した。まだ、抱きしめてくれているのが歩だと分かっていなかったが、優しい声は耳から脳へと響いてきた。濡れていて冷たいはずなのに、抱きしめてくれている体はとても温かくて、心地よかった。雨の音も、雷の音も、遠ざかっていく。
少し硬くてごつごつとした手が、背中を優しく撫でる。大丈夫だからと耳元で囁かれて、心拍数もようやく元通りへと戻っていく。
やっと、怖がっていることに気づいて助けてくれた。そのことに安堵した健人は、ようやくパニック状態から抜け出すことができて、現状を把握する思考を取り戻した。
健人は少し顔を上げて、抱きしめている歩の顔を見る。2、3度瞬きをして、目の前に居るのが本当に歩なのかと自分の目を疑った。雨に濡れたのか、髪の毛や服はびしょぬれになっていて、いつもとは摺﹄儑鞖荬馈１Г筏幛椁欷皮い毪长趣恕ⅳ胜激訍櫎媳Г胜盲俊�
「……あ、ゆむ……？」
恐る恐る声をかけると、ゆっくりと体が離れていった。健人の顔を覗き込み、落ち着いているのを見ると「大丈夫？」と今度は確認するように尋ねてきた。
「え、あ……、うん」
どう返事をして良いのか分からず、健人は頷くだけ頷くと歩は健人の頭を撫でて「良かった」と笑った。今まで見たことの無い、歩の笑顔に健人は固まった。へらへらしているわけでもなく、無理をして笑っているわけでもない、クラスメ趣艘姢护皮い毪瑜Δ收瘠辘蓼い啃︻啢扦猡胜ぁ＝∪摔坤堡讼颏堡啃Δ撙坤盲俊�
電気が復旧したのか、パパッと何度か点滅した後、リビングに灯りが点いた。間近にいる歩の顔をじっと見つめて、どうしてここにいるのかと考えたが、理解できなかった。そして、なぜ、あんなふうに抱きしめたのかも分からない。雷が鳴り始めて、轟音とともに停電したところまでは覚えているが、歩が帰ってきたことなど覚えていなかった。
「……雷、苦手だったんだね」
「え……？」
「あんまり、無理しないほうがいいよ。じゃ、俺、風呂入ってくるから」
歩は目も合わさずにそう言うとすぐに階段を上がって行ってしまった。何が起こったのか分からず、健人はその場に座り込んだまま、きょとんとしていた。濡れた体に抱きしめられたせいで、服が濡れて冷たいはずなのに、パニックに陥ったときと同じように心拍数が上がっていき、体が熱くなってきた。
助けてくれた理由が分からない。嫌いだと言って、2ヶ月以上口すら利いていなかったと言うのに。かなり嫌っていたはずなのに、こんなことをされて気持ち悪いとも思わない自分の感情に、健人は戸惑っていた。
それは歩も、同じだった。
階段を駆け上がり、自室へ入ると同時に大きく息を吐き出す。雨が降り始めて、雷が鳴り、健人が怖がっているのではないかと思ったら我を忘れたように走り出していた。蹲って震えている健人を見たら、放っておけなかった。嫌っていて、顔も見たくない、口も利きたくないと思っていたのに、どうして抱きしめてしまったのか自分の行動が分からなかった。
「……何、してんだ。俺は……」
部屋の扉に凭れて、ずり落ちていく。恐る恐る名前を呼ばれた声が忘れられない。
健人が、名前を呼ぶのは、初めてのことだった。落ち着かない鼓動を抑えるように、歩は自分の胸を握り締めた。
ようやく雨もやみ、心拍数が落ち着いてきた頃、濡れた服にク椹‘の風が当たり健人は身震いした。抱きしめられただけでこんなにも濡れてしまったのだから、歩はもっと濡れていたんだろう。たまたま外に居るときに雨が降ってきてしまったのか、それとも健人が怖がっているのを知って、雨が降っている中を帰ってきたのかどうかは分からない。けれど、大丈夫と言って宥めてくれた声が忘れられなかった。
このままでは風邪をひいてしまうと思い、健人は立ち上がった。部屋に向かおうとして階段の近くに行くと、びしょぬれになったカバンが放置されていた。それは紛れも無く歩のもので、こんなところに放置していても邪魔なだけだ。片付けようとして、伸ばした手が止まる。勝手に片付けたりなんかしたら、歩は機嫌を悪くしそうだ。しかし、気づいてしまった以上、放置しておくのも気が引けてどうすればいいのか分からなかった。
階段から降りてくる足音が聞こえ、健人はとにかくこの場から立ち去ろうとソファ貞搿％譬‘ブルの上に置いてあるリモコンを手に取り、テレビをつけた。それと同時ぐらいに扉の開く音が聞こえて、心臓が飛び跳ねた。
「ねぇ、健人」
普通に話しかけられ、健人は振り向く。どう返事をして良いのか分からず、声を出すことができなかった。歩はまだ服を濡らしたまま、着替えを持って立っている。ぽたぽたと服の裾から落ちている雫が水溜りになっていた。
「ご飯ある？ 俺、腹減ってんだけど」
先ほどと変わらない声音に、健人は戸惑い、どう返事をして良いのか分からなかった。けれど、聞かれているのに無視をすることはできず、健人は口を開いた。
「……要らないんじゃなかったのかよ」
いつも通り話しかけてきてくれた歩にそんな無愛想なことを言ってしまい、健人は後悔した。こんなことを言いたかったのではない。作ればあるとか、そんなこと言いたかったのに、思いとは裏腹に出てきた言葉は冷たいものだった。これではまた、仲が険悪になってしまうと思い、健人は俯いた。
無愛想な声に、歩は少し笑った。
「ちょっとさ、意地張ってたんだよね。友達のとこ、泊まりに行く予定、無かったんだ」
「……え」
「それにこんなびしょぬれで友達のところにもいけない。だからさ、あるなら作ってよ。昼からなんも食べてないんだ」
困ったように笑う歩を見て、余計に居づらくなった。ひどいことを言った自覚はあり、またも険悪な状態になってしまうと懸念していたのに、歩はそれを物ともせず逆に申し訳なさそうな顔をした。そんな表情を見ていたら、どうして素直になれなかったんだろうかと、後悔ばかりしていた。
「……俺も、まだ食べてないから」
呟くように言うと、歩はにっこりと健人に微笑みかける。
「あ、そうなんだ。じゃぁ、ちょうど良いね。一緒に食べよう」
まさか、そんなことを言ってくるとは思わず、健人は唖然としたまま風呂場へと向かう歩の後姿を見送った。無理をしていることに気づかれ、同情でもしているのだろうか。歩が何を考えているのかさっぱり分からず、思考回路が停止してしまう。同情されても嬉しくないが、それに抗うことも出来ない。
健人は冷たくなった自分の腕を掴む。冷気にさらされ、濡れた服はどんどん体温を奪っていく。歩が何を考えているのか到底理解できないけれど、状況が改善されたのは見て取れる。このまま深追いして、また険悪にならないほうが良いだろうと思い、扉のドアノブに手をかけた。
「……待てよ」
先ほどまで考えていた思考に、健人は疑問を抱いた。状況が改善されて、喜んでいる自分が居る。前までは関わらないでほしいと切実に願い、近寄らないように冷たい態度を取っていた。それなのに、今はこれ以上、仲が悪くないように努めている。歩の本心が聞けたから、すっきりしたのだろうか。助けてくれたから、嫌いではなくなったのだろうか。それとも、別の感情を抱いてしまったのだろうか。考えれば考えるほど、ドツボにはまっていきそうな気がして健人は扉を開けた。一目散に階段を駆け上がり、自室へと飛び込む。ク椹‘が効いていない部屋はムッとしていて、とても暑い。けれど、冷たい風に晒され、冷えた体にはとても心地よかった。
「考えるのはやめよう」
考えていてもキリがないと悟った健人は、これ以上、歩のことを考えるのはやめ、濡れた服を脱いだ。一人で悶々と考えていても、意味が無いことは分かっていた。もしかしたら、明日になれば、歩の態度は前と同じようになっているかもしれない。そう思って、健人はそこで思考を切断した。
服を着替え、濡れた服を掴んでリビングに降り、洗濯护沃肖朔蛲护棉zんでから健人はキッチンに立った。この1週間、まともな食事を作る予定は無く、冷蔵庫の中も大した物が入っていなかった。かと言って、今から買い物に行くのも、ご飯を作るのに張り切っているようで嫌だった。冷蔵庫の中には、牛肉が入っている。野菜室を開けてにんじんが入っているのを見て、健人は肉じゃがを作ることにした。肉じゃがはそんなに時間がかからないし、材料もありきたりなものが多い。母が得意としている料理で、よく食卓にも出ているが、気にしている余裕は無かった。
たまねぎとにんじん、ジャガイモの皮を剥いて大きく切る。フライパンに油を引き、牛肉を炒める。ある程度、火が通ってきたら水を入れて、牛肉から出る灰汁を取ってからにんじんを投入する。それからジャガイモとたまねぎを入れてから、酒、みりん、砂糖、しょうゆを入れて味を眨à搿Ｒ贿Bの作業は手馴れていて、料理自体真面目にするのは久しぶりだったが、要領よく出来た。煮込んでいる間に味噌汁を作ろうと、片手鍋を手を伸ばす。誰が置いたのか分からないが、片手鍋は棚の一番上に置かれていて健人の手は届かない。それでも台を使ってとりたくない健人は、背伸びをする。
「……くっ」
あと一歩で届きそうだと言うのに、その差は中々縮まらない。作業台に手を付いて体を押すように伸ばすが、指先が取っての先に届くだけで取っ手が掴めない。諦めようとしたときに、後ろから手が伸びてきて鍋の取っ手を掴んだ。
「これ？」
振り向くと真後ろに片手鍋を持った歩が立っていた。距