丈夫夜夜应酬。
周末的时候，一张制作极为精美高雅的邀请函送达了勒夫府。送信来的男人是一位中年绅士，说着一口动听的伦敦腔英语，举止相当优雅。当莉迪亚注意到邀请函上并没有写主人的名字，却有一枚象征着帝国最高贵权势的印章的时候，她好生愣了一下。
“皇宫舞会？”
“是的，勒夫太太。”这位皇宫的管事欠了欠身，“陛下和王子都十分乐意结识您先生这样年轻有为的企业家。”
“这是我们至高无上的荣幸，先生。”莉迪亚慎重地行了一个屈膝礼，“我和外子届时一定到场。请代我们向陛下至以诚挚的问候。”
管事压了压帽子，告辞而去。
莉迪亚捧着这个皇宫舞会的邀请函，就像捧着一个烫手山芋，简直不知道怎么办的好。其实结婚前跟随着伊丽莎白和达西住在伦敦的时候，达西夫妇也参加过两次皇宫舞会。这个时代的英国正经历着变革，贵族的势力衰减，新兴阶级在壮大。皇室也变得喜欢邀请富豪采伐和科学家、文豪们来参加舞会了。
莉迪亚听着姐姐转述的皇宫的见闻，还是十分向往的。只是莉迪亚不论是那个时候，还是现在，都没想到过有一天这个机会会落在自己头上。
等到路德维希回到家，莉迪亚把邀请函给他看，愁眉苦脸地说：“我注定要过去给你丢人了，亲爱的。我不知道该穿什么衣服，也不懂宫廷礼节，我也记不住那么多头衔和人名。而且我会的舞不多，万一跳错了……”
“别紧张，我的小鸽子。”路德维希温柔笑着，亲吻了一下妻子，“这没什么好怕的，就和普通的舞会一个模式，只是更加盛大一点罢了，而且还要更加无聊。大家都宁愿喝酒聊天也不愿意跳舞。陛下身体不好，说不准他什么时候又发病了，所以舞会不会弄得太激烈的。至于那些人，我都记得的，有我在你还害怕什么呢？虚伪的应酬不过就是那几招，你一直做得很好的。来吧，去定做几条最流行的，最漂亮的裙子，戴上我送你的钻石头花，然后做个舞会上最美丽的女宾客，然后用你的魅力收服所有人吧。”
“那样的舞会，我可不敢痴心妄想我会是最美丽的，路德。”莉迪亚终于转忧为喜，“不过我一定会是你最温柔大方、优雅高贵，又聪明活泼、讨人喜欢的妻子。”
“你就是。”路德维希心里一阵激动，抱住了她，低声说，“你是我一生所爱，莉迪亚。”
莉迪亚望着他的眼睛，心里柔软，也轻声说：“我也爱你，亲爱的。”
第 58 章
宫廷舞会在威尔士亲王的府邸举行。
勒夫夫妇计算着时间，在邀请函的时候略过了大半个小时后才到达。这时候王府里人并不是很多，除了和亲王交好的朋友外，都是没有爵位的名流巨富们。而那些大贵族和皇亲国戚，一般都要等到舞会过半了才会珊珊到来。
皇家的舞会倒没有莉迪亚想象的那么盛大和拘束。她发觉这里除了相当奢华外，并没有太多皇家庄严的气氛。除了司仪报出来的客人的头衔更加尊贵外，这里和伦敦普通的上流社会的舞会差距并不太大。
莉迪亚很快就适应了过来。她和路德维希跳了两场舞，然后碰到了几个熟人，便在场外聊起天来。
“勒夫太太是第一次参加皇家舞会吧？”一位绅士问。
“是的呀。”莉迪亚回答，“这里真让我开阔了不少视野呢。我十分期盼能见到亲王殿下，他今天会来吗？”
“殿下可不会错过任何一场有美酒的舞会，亲爱的。”一位中年太太笑着说，“况且今天的舞会上有这么多年轻美丽的女孩子，我想亲王殿下更是不会错过的。”
“或许殿下还会邀请您跳舞呢，勒夫太太。”另外一个年轻的绅士对路德维希说，“你这个走运的家伙，居然不声不响地去了一趟乡下，然后就娶了这么一位漂亮迷人的太太。你可真会隐瞒呀！如果不是今天你把她带到舞会上来了，我们都还不知道这天下有这么可爱的姑娘呢！”
“真抱歉了，朋友。”路德维希显然被恭维得十分受用，“这位天下最可爱的姑娘，现在已经是我的妻子了。我早劝告过你，查克。离开伦敦，到乡间去。那里多的是温柔美丽又心灵纯净的姑娘。她们不会计较你是小儿子，也不会计较你的房子和马车。用你的真诚和热情去寻找，然后你很快就会像我一样幸福了。”
威尔士亲王的驾到让客人们停了下来，纷纷让道行礼。这个未来的乔治四世是个高大的壮年男子，和传闻里说的一样，他身体肥胖，有着酒鬼标志性的酒糟鼻，两眼迷离，精神涣散。他的手里挽着一个风情万种的贵妇。那女子穿着奶白色长裙，容貌艳丽，肌肤白净细腻，胸/脯丰满。她远远比她身边的男人吸引了更多的目光。
莉迪亚提前做过功课，知道这位美艳的贵妇并不是威尔士王妃，而是亲王的情/妇菲茨赫伯特夫人。这为信奉罗马天主教的寡妇深得威尔士亲王的宠爱，他们有一场不被法律和宗教承认的婚姻，但是这并没有将他们分开太就。事实上，菲茨赫伯特夫人除了没有头衔外，她完全履行着王妃的职责：照顾亲王，当家作主，交际应酬。
亲王坐下后，音乐又重新响起。人们则开始排队依次向殿下问安，新贵们则等着被介绍给亲王和菲茨赫伯特夫人。
勒夫夫妇不论在乡间如何出风头，在这里，他们只是普通的新贵中的一对。莉迪亚很清楚这次觐见有可能对路德维希将来的有极大的帮助，忍不住开始紧张起来。
一直大手抚上了她扶在丈夫胳膊上的手，路德维希冲她温柔笑着，低声宽慰道：“不要紧的，亲爱的，就当结识一个新朋友好了。而且我想殿下不会在意我们的。你只需要行一个屈膝礼就行了。”
莉迪亚看着前方，威尔士亲王正不耐烦地应付着来觐见的人，倒隐隐松了一口气。
“我希望他不会挑剔。”
“即使挑剔也没什么。”路德维希哄着妻子，“你看上去完美极了。”
终于，司仪念出了勒夫夫妇的名字：“勒夫先生，以及勒夫太太。”
夫妻两人走上前，向威尔士亲王行礼。
就在这时，威尔士亲王叫了起来：“噢，我真是受够了。为什么我们要浪费一晚上大好的时光在这虚伪可恶的应酬中？为什么大家不跳舞？”
莉迪亚和路德维希一愣，面面相觑。
“亲爱的。”菲茨赫伯特夫人立刻拉了一下亲王的袖子，“这里还没完呢。”
“我都说了，我受够了。”很显然，威尔士亲王的酒劲上来了，开始胡闹。他从椅子里站了起来，看也不看勒夫夫妇，朝着舞厅大步走去。
菲茨赫伯特夫人匆忙站起来要追过去。可是变故就在这一刻发生了。她的裙摆不知道什么时候被椅子脚压住了，这牵扯着让她身体失重，摔了下去。
千钧一发之一，她被人扶住了。
“请您当心，夫人。”莉迪亚小心翼翼地扶着菲茨赫伯特夫人。
菲茨赫伯特夫人松了一口气，充满感激地看向莉迪亚，“谢谢，勒夫太太。”
“请允许我。”路德维希蹲了下来，把菲茨赫伯特夫人夫人的裙摆从椅子下抽了出来。
“噢，谢谢。”菲茨赫伯特夫人忍不住多看了几眼这个英俊的黑发男人。
“真是绅士的举动。”威尔士亲王忽然说。他并没有走远，刚才那幕全落入了他的眼里。
然而做了好事的夫妇却并没有借功邀宠。莉迪亚走回了丈夫身边，温婉而沉默，路德维希则只是行了个礼，简单地说：“这是我们应该做的，殿下。十分乐意效劳。”
菲茨赫伯特夫人高兴地走到亲王身边，挽着他说：“亲爱的，您不觉得他们十分谦和吗？我觉得你也应该表示一点感谢。”
“好吧，我想你说的对。”亲王大声说，“勒夫太太，希望你能赏光和我跳一支舞。而勒夫先生，你可以邀请菲茨赫伯特夫人跳舞。”
突如其来的荣幸让夫妇两人都怔了一下，但是两人十分机灵，立刻反应过来，面容喜悦地道谢，并且表示无限荣幸。
这样一来，两对人在众人瞩目之下，走到了舞池里。
“我希望你会跳华尔兹，勒夫太太。”亲王面对年轻貌美的少妇，语气顿时变得十分优雅而热情，“如果你不方便，我随时可以叫乐队换一首曲子。”
“没有关系的，殿下。”莉迪亚微笑着说，“虽然我的舞姿说不上多么优美，但是我们在乡下的时候，时常跳华尔兹。”
“你太谦虚了，美丽的太太，我相信你的舞姿一定轻盈动人。像你这样漂亮的年轻女士，没有哪个不是跳起舞来就像精灵飞舞的。”
“您的比喻可真是太美了，殿下。”
舞曲响了起来，莉迪亚保持着笑容，被肥胖的亲王拥抱着，跳起了华尔兹。出乎意料的，威尔士亲王虽然肥胖，但是身体灵活，跳起舞来倒是十分从容得体。只是很显然的，亲王对舞伴的兴趣，比对跳舞要大得多。
“你们之前都住在哪里，勒夫太太。”
“在乡下，殿下。我们在德比郡有一个小庄园。”
“比起乡村，我更喜欢伦敦了。像你这样可爱的女士，也不应该把青春埋没在乡村的。你的父亲是做什么的？”
“他是一名普通的乡绅，殿下。”
“没有爵位？”
“很可惜，没有。”莉迪亚补充道，“不过他为人正派，热爱家庭，是一位好父亲。”
“那你母亲肯定是一位美人了。你有几个兄弟姐妹？”
“我有四个姐姐，全都已经出嫁了。”
“真可惜。当然，我不是说她们都嫁人了，我是说我没能全都见到。你们一家肯定都是美人了。”
“您过誉了，殿下。其实我们一家人都非常普通。”
对话的间隙，莉迪亚看到了路德维希和菲茨赫伯特夫人那一对。两人脸上都热情洋溢，春风满面，显然十分开心。菲茨赫伯特夫人的身子紧贴着路德维希，而莉迪亚敏锐地捕捉到路德维希的视线从对方高耸的胸/脯上扫过。
她在心里翻了个白眼，又不得不打起精神来应对威尔士亲王没完没了的询问，暗暗期盼着舞曲早点结束。
好不容易，圆舞曲终于结束。莉迪亚微微出了一层汗，轻喘着气，行了一个优雅的屈膝礼。
“真是个妙人！”威尔士亲王赞美着，握着她的手亲吻了一下。
路德维希挽着菲茨赫伯特夫人走了过来，把她交还给了亲王。
“勒夫先生，”亲王高声说，“你可真娶了一位迷人的太太。一朵英伦玫瑰。”
莉迪亚朝丈夫望过去，看到他脸上露出一丝不大自然的笑来，“内子能得到您的赞赏，是我们的无上荣幸。”
“的确是个可人儿，不是吗？”菲茨赫伯特夫人亲切地拉住了莉迪亚的手，“我可真喜欢你，你一定要经常来拜访。我的沙龙每周三下午都会有茶会，我很乐意把你介绍给我的那些朋友们。”
这等殊荣只让莉迪亚觉得忐忑不安，但是她还是用受宠若惊的语气表示了感激和期盼。
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