一日天气很好，邻居几个太太散步路过萨姆兰德的大宅子。莉迪亚便招呼她们进来用下午茶。这都是已经很熟的邻居，大家聊着家长里短，十分放松随意。大概也是女人们的敏感和嫉妒，这些女人的话题自觉地绕开了海伦娜。
女士们正聊到伦敦流行的布料的时候，外面忽然传来一阵喧嚣。过了片刻，赖斯太太匆匆跑来，对莉迪亚说：“太太，是海伦娜太太。”
莉迪亚忍着不耐烦，含笑文：“出了什么事了？”
“安妮塔掉进小水塘里了，不过已经被人救了上来。”
“上帝呀！”莉迪亚站了起来，“快去把医生请来。”
茶会自然结束了。那些好奇的太太们哪里肯放过这么一个大好的看八卦的机会，不用莉迪亚请，就自动跟着进了屋子，打算看热闹。
海伦娜披头散发地坐在矮凳上，用手绢抹着眼泪。阿妮塔躺在沙发上，女仆正在给她擦身子换衣服。现在天气虽然温暖，可是落水也还是容易感冒。莉迪亚立刻吩咐下人把海伦娜母女的卧室生起火，然后把孩子抱了上去。
女人们围着海伦娜七嘴八舌地安慰，莉迪亚见状，便没去凑那个热闹。
这是赖斯先生过来说：“那位救了阿妮塔小姐的先生还在厨房呢。”
“他在厨房做什么？”莉迪亚纳闷。
“他裤子和鞋子也打湿，在厨房烤火。”
“这样的话，那么，我得去谢谢他才好。”莉迪亚说，“还有，你叫杰克把先生叫回来。”
莉迪亚走到了厨房门口。一个身材高大的年轻男子正背对着她在炉火边烤火。这人穿着面料高级，做工细致的大衣，脱在一边的靴子也是用上等小羊皮做的。显然是个体面的绅士，或许是哪家邻居的亲戚或者朋友。
“先生？”莉迪亚叫了一声。
男子转身站起来。两人打了个照面，都愣了一下。莉迪亚还没来得及说什么，对方就发出了一连串大笑声。
“天啊，上帝呀，看看你！哈哈哈哈，莉迪亚，我的朋友！你居然……”
“是，是，是！”莉迪亚好气又好笑，“我结婚了，怀孕了。这有什么奇怪的。别告诉我你从来没有见过孕妇，威克汉姆。”
乔治？威克汉姆勉强收住了笑。他到底在别人家，面对的又是女主人，出于礼节，也不好弄得太过分。现在他，比几年前似乎还要高了点，根据结实了。他不再是个小白脸，脸上带着风霜，眼睛里的轻浮懒散也已经被沉稳和狠辣代替了。
莉迪亚一边打量他，一边心想，美利坚果真是个磨练人的好地方。一个花花大少流放几年，回来就已经有模有样了。她以前还以为威克汉姆口头响亮，实际是个软脚虾，没想他还真的坚持了这么多年。而且看他现在的衣着，显然是衣锦还乡了。
“来吧，到休息室来，我让仆人给你倒杯酒。我丈夫就快回来了，在这之前，还来得及和你叙叙旧。”
莉迪亚扶着肚子，从容地领着威克汉姆来到了休息室。威克汉姆也丝毫不介意，坐下来灌了一杯酒。
“你什么时候回的国？”莉迪亚问。
“上个月。”威克汉姆说。“我过来拜访一个朋友。路过村头的水塘，就看到一个小姑娘在水边拣石头，旁边也没大人在。我还没走过去，她就滑了一交摔进水里了。等我把孩子抱起来，那个女人才大喊大叫地冲过来。要不是看她漂亮，我都忍不住要责备她几句了。”
莉迪亚也不禁暗自埋怨了海伦娜几句。自己的孩子都不照顾好，到底是做什么去了。
“怎么想着回来了？美国内战了？还是玉米减产了？”
威克汉姆哈哈大笑起来，“我发达了，不正应该回来吗？现在正是让那些瞧不起的人好好重新看我的时候。”
“天真幼稚。”莉迪亚嗤之以鼻，“我敢打赌，你还没去过彭伯利庄园。”
“没有。”威克汉姆很爽快地承认了，“达西和达西太太还好吗？你父母呢？”
“都很好，丽茜他们有了两个孩子。我的所有姐姐们都已经出嫁了，连我的大儿子都快两岁了。”
威克汉姆不得不重新打量莉迪亚，然后又打量这间屋子，“看样子，你嫁了一个不错的人家。”
“一个不错的丈夫。”莉迪亚说，“还有，这个庄园是属于我的。”
“啊！”威克汉姆感叹一声，“那这就的确不错了。”
“你回来有什么打算？”
“做生意。”威克汉姆说，“美国局势越来越不稳定，不然我倒挺喜欢那片土地的。”
“要打仗了？”莉迪亚这阵子忙着生孩子和对付家庭侵略者，都快忘了今夕何夕。如今掐指一算，现在美国大地上的确该是战火未雨绸缪之时了。
“你丈夫是做什么生意的？”
莉迪亚立刻反问：“你就这么确定他是做生意的？”
“得了，莉迪亚，我还不了解你？你会嫁入古板守旧，又日渐衰败的贵族之家吗？”威克汉姆嬉笑。
莉迪亚没好气，“他做布匹和钢材。”
“钢材？有兴趣做军火吗？”威克汉姆两眼发亮。
莉迪亚嗤笑：“你连他是谁都不知道，就开始谈生意了？”
“我信任你呀。”威克汉姆玩世不恭道，“你选的丈夫肯定不会是个呆子，不是吗？”
莉迪亚冷笑了一声，说：“我夫家姓勒夫，普鲁士人。不过，你更给我们什么好处？”
“大家合作不就是最大的好处？”
莉迪亚哼笑，“你才回国吧，乔治。你现在虽然手头有资金，可是却没有人脉关系。在英格兰的这片土地上，其实没有什么你的立足之地。你可以再拼搏出来，但是少说得用去你两、三年的时间，还未必成功。你说合作，其实也不过是求我丈夫帮你一个帮，将你代入行罢了。要知道我们家不缺资金，又有人脉，多你一个合作者不多，少你也不少。”
“老天爷。”威克汉姆叹息，“我开始同情你先生了。他到底哪里想不明白，居然娶了你？”
“我年轻漂亮、聪明温柔，出身有体面，配得上任何一个绅士。”莉迪亚高傲道，“倒是你，是真心想和我们家合作。”
威克汉姆说：“虽然是临时起的想法，但是我知道，跟你合作最为可信。”
“别动不动说‘最’。”莉迪亚意味深长地一笑，“我可以帮着你劝说我丈夫考虑帮你这个忙。不过，你也要帮我一个忙作为回报才是。”
“我可愿意为你献出生命呢，我的女王陛下。”威克汉姆笑得不知是深情还是下流。
莉迪亚笑着摇摇头。威克汉姆出身低下，所以更加不羁。他不讲究风度，所谓的绅士派头也不过是社交的需要，骨子里还是一个粗犷的男人。现在他事业有成，衣锦还乡了，于是更加洋洋得意，自负高傲。他就没有路德维希的那种含蓄和谦和，那种贵族式的低调的炫耀和优雅。
只是，威克汉姆这样的人，精明而且果断，唯利是图，又有市井小民的义气。和他一起做生意，倒是个不错的选择。
第 73 章
于是莉迪亚便简单地介绍了一下丈夫路德维希和家里的生意。威克汉姆对她对家族事业的了解也并不惊奇。只是莉迪亚这一两年来专心生育孩子，很多生意上的事没有插手，具体的还得等丈夫回来才能详细商量。
邻居的太太们安慰完了海伦娜，走下楼来，看到了威克汉姆。年轻人高大英俊，笑容灿烂，又彬彬有礼，立刻就赢得了在场所有女士们的欢心。莉迪亚介绍说他是姐夫的朋友，而恰好，威克汉姆要拜访的，是镇上一位大家都熟悉的绅士。所以女士们当场就把他列入了晚餐邀请的名单，在得知威克汉姆还单身后，那些家中有未婚的女儿或是侄女的太太们，更是欢喜激动。
路德维希回到家，就见到一群女人红光满面地围着一个陌生男子说个不停。妻子远远坐在一边，抱着孩子，听她们聊天。
客人们见男主人回来了，只好告辞离去。莉迪亚这才有空给两个男人做了介绍，然后又把海伦娜的情况说给丈夫听。
“孩子没事？”
“没事，受了点惊吓而已。”
“那就好。”路德维希也并没有上楼的意思。他转而和威克汉姆攀谈起来。
莉迪亚无心听他们男人谈生意，便告辞离去，上楼探望海伦娜母女。她刚走到楼梯转角，就见海伦娜迎面匆匆走了下来。
“出了什么事了？”莉迪亚问。
“什么？不，不，没事。”海伦娜笑着解释，“阿妮塔已经睡了。她没事了。那位先生还没有走吧？”
“他在休息室里，路德维希也在。”
“太好了。我该向他道谢才是。如果没有他，阿妮塔恐怕现在已经不在了。”海伦娜一本正经地说着，错过莉迪亚走下了楼。她的身后留下一股芳香，钻如莉迪亚的鼻子里。莉迪亚好奇地打量着她的背影，发现她梳了头发，还换了一条裙子。刚才那一照面，明显看得出抹了点口红。
她越想越好笑，于是也跟了过去，打算看一场好戏。
海伦娜到底是上流社会的女子，动作并不矫揉造作，可是天下就是有这样的美人，即使她端着架子，高傲矜持，可眼角还是带着一缕风情，教人移不开眼睛。海伦娜现在二十七、八，正是成熟少妇的最好的年龄，不幸的遭遇更给她的高贵之气中增添了一份落入凡尘的楚楚可怜。
莉迪亚新想，也不怪路德维希心生怜悯，她要是男人，再铁石心肠，面对这样的美人也都要心软几分。所以当威克汉姆看清这个之前还披头散发哭哭啼啼的女人竟然如此绝色脱俗时，再怎么克制，也掩饰不了一脸的惊艳之色。
而莉迪亚看着他色狼一般的眼神和海伦娜的隐隐得意之色，心里冒出了一个想法。
在海伦娜的挽留和威克汉姆的拖沓，以及勒夫夫妇的默许下，威克汉姆不但留下来吃了晚饭，还死逼赖脸地逗留到了深夜才离去，并且约好了明日再上门来拜访。
送走了客人，海伦娜这才转过身来，笑着问莉迪亚：“亲爱的，你这个朋友可真是一位才貌出众的绅士呀。他的父亲是做什么的？”
莉迪亚等的就是这个机会，她说：“他父母都去世多年了，但是听说，是德比郡一个很有名望的绅士。”
“那他肯定是家里的叛逆儿。”海伦娜笑着。以她的眼光，也不可能看不出威克汉姆从细节中流露出来的粗糙。所以说一个人的出身，往往从细微之处可以看得出来。新贵族因此被瞧不起，也是有一定道理的。
勒夫夫妇都累了一天，回了卧室后，莉迪亚先进了卧室洗澡。怀孕后不再适合泡澡，她叫工匠改造了卫浴，做了花洒，每日淋浴。
澡洗了一半，转身忽然发现门开了，路德维希穿着单衣走了进来。虽然是老夫老妻了，没有什么没看过，不过莉迪亚还是有点不好意思。
“大肚婆洗澡有什么好看的，快出去！”
路德维希没理她，径直走过来从身后把她抱住。
莉迪亚脸一红，反手推了他一下，没推动，便也由着他抱着了。
“怎么了，亲爱的？”
路德维希把头埋�
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