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但是，如此一部奇书在它出版之后的二百多年间几乎不为国人所知，就连乾隆时所修的《四库全书》对它亦是摒弃不顾。更令人难受的是，它在日本和朝鲜却被推崇为宝笈，而后欧洲人也从小日本那里得到了它的日版刻本，再往后就开始出现了它的多种译本，并被外国人视为中国科技史的小百科全书。薛道衡从幼时知晓此书到长大后熟读此书，深感此书实乃中国科技史、文化史、思想史上的名著，因此对国人只是熟于耳闻而鲜于目睹这一现象颇感痛心。为了让更多的国人认识这原本应该让中国人引以为自豪的名著，薛道衡在任教授期间就自己出资搞了一个《天工开物》研讨社大力宣扬此书。如今到了这时代能有机会将此书发扬，薛道衡更是辞去政务部吏务司都督的职务，不遗余力投入了将书中理论通过实践转为实用的工作中。
历经两年艰辛，《天工开物》中的多项生产技术已经被运用在了冀州的农业、工业、商业以及冶金制造业中，而受益最大的就是冀州的兵工业和车船制造业。
冀州骑兵在近身肉搏时候使用横刀。在两年前，因冶炼、锻造技术不过关，横刀在实战中除了势猛、杀伤力大些，其锋锐程度和坚韧程度实在与敌军兵刃无异。但如今不同了，用新法制出的横刀刀锋锐无比，而经过发蓝处理的刀身耐腐蚀能力大大增强，提高了横刀的使用寿命，此刀在当今世上应是最为强横的单兵兵刃。
而一直在冀州骑军单兵武器中占有重要地位的单弓弩在日新月异的技术下，不但弩身更加小巧，其有效射程也由以前的百六十步提高到了百九十步，成为了骑兵们的最爱。
不但兵器得到改进，冀州将士们的铠甲也得到了改进。冀州士卒不再像大唐及周边各国的士兵那样穿着魏晋时期厚重的具装铠，他们现在全都着装重量更轻、但是防御力却更大的明光铠。如今，冀州士兵的装备在天下各路军队中也算是顶尖的了。
但是，这些还不够，李元霸要将热兵器逐渐运用在战争中。
两年前，李元霸就将研制火药、火器的重要任务交给了冀州制造局进行。在冀州官方的大力支持下，制造局辖下的军器监不但规模宏大，分工也非常细，监下雇用工匠高达六万多人。监中分有火药坊、火器坊、刀枪坊、弓弩坊等九个大作坊，其中火药的生产就放在第一位。
在历史上，中国至迟在唐宪宗元和三年以前就已经发明了火药，并在五代末北宋初就已制造出纵火用的火药兵器。后历经宋、元两代的不断实践，火药性能也不断提高，炸弹用火药和金属管形射击火器用的发射药等均已制造出来，并且在明朝达到了成熟的程度。在《天工开物》一书的记载中，火药配方为硝七五，硫十一，炭十四，这与现代标准军用黑火药的配方基本相同。根据这一配方，军器监火药坊经过了近一年的反复配制，在付出了伤残三十四人，死亡二十七人的惨重代价后，终于制作出了与现代标准军用黑火药基本相同的粒状火药，赵王李元霸将之命名为“黑石”。
虽然有了好火药，但李元霸不敢去制造后世才有的火枪、大炮……至少他暂时是不敢去尝试的：以此时的冶炼水平造出的枪炮保证一用就炸膛！有鉴于此，李元霸不让薛师独自承担盗用后人成就的罪过，多少也在历史系混了两年的他也小小地过了一把瘾。
李元霸在宋代曾公亮等人编著的《武经总要》中受到启发，指导火器坊与火药坊的工匠们合作，将黑石火药填充在厚铁皮打就的空心铁球中，名曰引火球。此引火球在点燃后经由抛石机发射而出，除发射过程比后世的红夷大炮要繁琐一些，其威力却是丝毫不逊色，甚至还要过之！
至此，冀州军队的武器装备大致达到了李元霸心中的既定标准。在如今，军器监每日出产弩箭六千支，步兵弓箭九千支，攻城车弩铁羽箭五百支，引火球两百发，横刀三百把，长枪八百杆……
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历史上的陆地丝绸之路，犹如一条彩带将古代亚洲、欧洲和非洲的古文明连接在了一起。正是这丝绸之路将中国的四大发明，养蚕丝织技术以及绚丽多彩的文化艺术传送到了世界各地。同时，商人们也通过这丝绸之路将中亚的葡萄、印度的佛教、西亚的天文学、美洲的棉花、烟草等输入中国，使得东西方文明在交流融合中不断更新、发展，在这期间丝绸之路可以说是辉煌至极。但是，随着其后的南海航路————“海上丝绸之路”的兴起，曾经繁荣一时的陆地丝绸之路因为运营成本和往复周期过长，逐渐被海上丝绸之路取代而衰落。
大唐李世民开辟了通往西方的陆地丝绸商道，企图突破冀州对大唐的经济封锁。而李元霸应对的策略正是开辟“海上丝绸之路”，利用水运成本低廉、速度快捷的优势封杀李世民的陆地商道！
早在贞观元年十月，赵王李元霸就从冀州制造局及民部工务司中选出精通造船的工匠，成立了归属制造局管辖的舟车监。风旅卫军将这些工匠们护送至冀东郡黄河出海口建造船坞、制造海船，并同时由冀东军区招募士卒在渤海湾中训练海军。当年李元霸不惜耗费巨资建造大型船坞，招来无数能工巧匠研制大型海船的目的就是为了远洋商务的需要，当然，与一些国家建立友好的外交关系也是目的之一。经过五年的艰苦探索，及至两年前在薛师忆出《天工开物》之后，其中《舟车第九》卷记载的技术被工匠们消化接收。此时舟车监虽然不能造出后世郑和下西洋时那“大者长四十四丈四尺、阔一十八丈”、排水量达万吨的巨型宝船，但是已经能制造出排水量达千吨的尖底木制海船，完全可以满足远航的需要。
如今位于冀东东莱的船坞已造出千吨海船四艘，正可在此次商战中派上用场，而由冀东军区招募的一万海军也已训练完毕，在两年前就开始的远洋货物储备也已经有了相当的规模。现在万事俱备，就差一个合适的商队统领了！
在李元霸心目中，苏定方、李靖、徐世勣或是凌敬都是不错的人选。但是苏定方此时与李靖率军驻扎北平，北平与东突厥相邻，又负有每年供应军队五千匹战马的重责，此处可是马虎不得，必须要这二人驻守。而徐世勣与凌敬此时全权负责民务和政务，也不能轻易调动，迫于无奈之下，李元霸想到了薛道衡。
这天傍晚，薛道衡应邀来到了刺史府。
刺史府的后花园中早已经摆上了一桌酒席，薛道衡来到之时李元霸与王晓蓉已经坐候多时。
王晓蓉起身为薛道衡拉开椅子，问道：“老夫子，怎的如此拖拉？你要再来的晚些就该饮酒赏月了！”
“举杯邀约明月自有一番意境……”薛道衡一屁股坐下，扭过头向身后的王晓蓉笑道：“今日竟是王小姐亲自为我端椅，如此殷勤好礼，莫非是图谋老夫？”
王晓蓉冷哼一声：“你？哼！不知道老夫子除了自身一个酒囊饭袋，还有何物啊？”
“哪么……”薛道衡转过头，端起酒壶为自己斟上酒，“王小姐如此多礼究竟为何啊？”
王晓蓉脸色禁不住一红，俯首在薛道衡耳边轻语几句。薛道衡听罢“嘿嘿”一笑，道：“嗨！小姑娘，你听谁说的，老夫可是谁都没说啊！……你消息蛮灵通的吗！”
王晓蓉面色更加红润，犹如盛开的桃花般鲜艳。“薛师，你就别管是谁说的了，你就说帮不帮我吧！”
薛道衡一乐，道：“薛师？嘿嘿！从老夫和你认识就没听你这么恭敬叫过。行！冲你这个‘师’字，再加咱俩这几年在酒桌上的交情，老夫答应你把那事回了，不过……你得告诉我是谁透露消息给你的。”
李元霸在一旁听得一头雾水。想想王、薛二人平日嬉笑惯了，于是李元霸淡淡一笑，毫不在意二人的谈话，只自顾着喝酒吃菜。
只听王晓蓉道：“薛师猜不到吗？……怎么这么笨啊！你昨日在狂徒家里喝酒了吧？”
“妈的！原来是程咬金这小子！”薛道衡恨恨骂道：“什么事到了他那里都捂不住！”
王晓蓉撇撇嘴，“老夫子，怪狂徒作甚？你自己酒后封不住嘴告诉了他，先没捂住的是你……”
听到二人谈及因私放罗成而被撤职软禁的程咬金，李元霸放下酒杯，插嘴问道：“对了，老师，狂徒近来过得怎样？”
薛道衡可不愿意和王晓蓉这个精灵古怪的女孩较劲，他连忙接过李元霸的话题。“怎样？还不是老样子，整天在家闲的无聊。要不是我和晓蓉常在他那里去喝上两杯，以他那好动的性子恐怕早就疯了！”
王晓蓉回到自己座前坐下，点点头，道：“是啊！狂徒每天都烦着呢！元……侄子，你还是让他去带兵吧！”差点叫出“元霸”二字，王晓蓉刚刚回复正常的脸又红了。
李元霸听在耳中、看在眼里，知道王晓蓉对他有意，他心中也是欢喜。
自从王伯当战死之后，李元霸就让王晓蓉到了赵王府住下。及至两年前冀州战事结束，王晓蓉又被屈不归送到洺州来，依然住到了李元霸的刺史府中。在外人眼中王晓蓉已经是赵王妃，而李元霸心中也想认同：这个平日里虽然精灵古怪，但是遇到大事却沉着冷静的女孩子正是李元霸前生今世最爱的类型。可是，李元霸虽然在战场上英雄盖世，在儿女情长上却是个不折不扣的懦夫……王晓蓉不避嫌疑与他同居一府这么久，是个瞎子都应该知道王晓蓉的心意，可叹李元霸枉自从开放的后世而来，相处都几年了，竟然连表白的勇气都没有。
李元霸不敢多看身边王晓蓉那绯红的脸蛋，他借饮酒侧过脸，道：“程咬金的事我心中有数。”
薛道衡也听在耳中，看在眼里。他虽然平时糊涂度日，但李元霸好歹是他的学生，大家又都是从后世而来，因此对李元霸的事情他还是很上心的。当下薛师在心中暗自思忖：“晓蓉这丫头虽然平日里爱与大伙儿一起喝酒嬉闹，但是从她逃离长安一事就可看出，这女孩遇着大事时却是比男儿还要勇断！此女当是元霸的贤内助……看来，只能对不住老华了！”
薛道衡放下一直攥在手里的酒壶，斜眼瞟瞟王晓蓉，道：“元霸，那些事现别说了，老师问你一件事！”王晓蓉意识到薛师要说什么了，她脸上的红云更盛，一双手也从桌面移到了桌下，放在膝盖上握在了一起。
“有什么你就说罢！老师，待会儿我也有事和你商量！”
薛道衡呵呵一乐，站起身来，走到王晓蓉身后，向旁边的李元霸问道：“元霸，你说老实话，你想不想娶晓蓉？”
李元霸一惊，手中的酒杯“当啷”一声掉到地上。“这个……这个……”李元霸吞吞吐吐，答不出话来。
第四卷 冀州风云 之 较量 第三章 经济侵略（3）