一天，太宗为了立太子的事征求他的意见，他说：“请陛下自己选择一个最信得过的儿子。”太宗考虑了很久，才又问他“襄王（就是赵恒）如何？”他随即直言回答：“知子莫如父！陛下既已认准了，就不要再犹豫，请早定大计。”于是事情就这么定了，襄王被立为太子。赵恒事后听说了这件事，对于寇准就一直保留了一个好印象。赵恒即位之初，颇有一副奋发有为的样子。对抗辽的事十分关心。对将领们的赏功罚罪，一点也不含糊。公元999年冬，辽军大举南侵，镇、定、高阳关三路都部署傅潜拥兵八万，闭营自守，不敢应战，听任辽军在国土上来回驰骋。部将请求应战的，他把人家痛骂一顿，竟然说“你们想去找死吗！自家脑袋好好地长在颈子上，何必送给人家去砍？我不主战，是为保全你们的性命，你们何以不知道好歹！”部将范廷召反骂他：“我看你胆子小得不如一个老太婆！”后来宋廷下令出战，傅潜不得已，才分兵八千给范廷召，要他出战，并且答应到时候派兵支援。范廷召觉得兵员太少，出战没有把握，就向另一位都部署康保裔求援，康保裔是一名勇将，祖父和父亲都是为国牺牲的。他慷慨地答应前来支援，准时到达大家约好的地方，但是傅潜这一方的队伍失了约，迟迟不到，以致康保裔陷入了辽军的包围。虽然形势非常不利，康保裔绝不后退，最后奋战至死。战报传到后方，舆论哗然。赵恒亲自处理这件事情，对康保裔大加表扬，追赠侍中，厚给抚恤，几个儿子一起封官。以后《宋史》的忠义传，把康保裔列为第一位。傅潜临阵畏战，对康保裔的被困坐视不救，应负战败的全责。先是问成死罪，后来从宽处理，贬官流放房州。
在初即位的几年中，赵恒还一再前往北方各地视察，在澶州的行宫里宴请过当地父老，到过大名府检阅驻军，这位新皇帝的勤劳深得各地军民的好感。由于他对边防十分重视，一再增兵，重用一些对抗辽有经验的将领如杨业的长子杨延昭等人加强防务，辽军虽然年年入侵，只不过是骚扰一阵而已，还没有攻占过重要的城市。
公元1004年的秋天，辽国皇帝耶律隆绪、他的母亲萧太后、统军大将萧挞凛等人率领全国的精兵20万人倾巢南犯。这一次他们来势汹汹，很快地就从边境上向南猛进几百里，不像只打算抢夺一些财物的样子。因此大河两岸人心惶惶。
这时宋廷的人事刚刚作了一次大调整，宰相换了新人。赵恒曾经和参知政事毕士安商量，想请他担任宰相，要他物色一位合作伙伴。因为宋代的宰相都是左右两位，为了他们共事方便，通常是由他们自己去找伙伴。当时毕士安推荐寇准，他说：“寇准满腔忠义，善于判断大事，这一点为我所不及。”赵恒问他：“听说寇准个性太强，是否很难共事？”毕士安连忙说：“寇准秉性刚直，敢于说话，的确得罪了不少人。但是他能为国忘身，承担大任，现在国家多事，正需要重用这样的人来为陛下分忧。”赵恒终于同意。这个新的宰相班子，正是在辽军大举南侵的时候刚刚建立起来的。
这一年的9月，辽军南侵之后，赵恒在宫里分别召见群臣，向大家一一征求意见，要大家畅谈对策。王钦若是江西临江人，他请皇帝暂避到金陵去；陈尧叟是四川阆中人，他请皇帝暂避到成都去。赵恒最后才问寇准的意见，寇准反问：“不知道是谁替陛下出的这南迁吴、蜀的主意？”赵恒说：“你先别问是谁出的主意，只说说这个主意怎么样？”寇准正色说：“我认为应该斩这个出主意的人去祭旗，然后出师北伐！陛下神武，将士用命，如果御驾亲征，一定能够克敌制胜。不然，也可以出奇兵以扰敌人，或者坚守以困敌人，彼劳我逸，胜算在我手中，何必要抛弃祖宗陵墓，抛弃半壁河山，跑到千里之外的吴、蜀去。我能往寇也能往，根基一动，人心瓦解，天下还能保得住吗？”听了这一番义正词严的议论，赵恒才下了御驾亲征的决心。
长保和平的澶渊之盟（2）
当年11月，宋廷下旨御驾亲征，皇帝车驾从京城出发，大批文武官员随行，以李继隆、石保吉（石守信之子）为驾前左右排阵使，大队人马，浩浩荡荡，直趋澶州，迎击辽军。这时天气严寒，雪花飞舞，左右向皇帝进献貂帽、皮袍，赵恒不肯接受，还说：“将士们都为严寒所苦，我一个人穿戴这些东西，能安心吗！”这话传入军中，士兵们高呼万岁，经久不绝。
赵恒在离京之时，本来以雍王元份为东京留守。但是在途中听到元份得了急病的消息，马上叫参知政事王旦驰回京城代理东京留守的工作。临行之时，王旦向赵恒说：“请陛下宣寇准来，臣有话要说。”寇准到了，王旦才郑重地请示：“如果战况紧急，十天得不到陛下的消息，我应该怎么办？”赵恒考虑了很久，才回答说：“拥立太子。”王旦回到京城之后，直入皇宫，传达圣旨，并且下令严守秘密。
在快到澶州的时候，又有人来劝赵恒，还是以暂避金陵为佳。赵恒开始动摇，立刻把寇准找来，再问他的意见。寇准正色说：“陛下今天只能前进一尺，不能后退一寸。前线将士日夜都在盼望车驾早日来到。他们见到陛下，一定士气百倍！陛下一旦回头，军心涣散，万众立刻瓦解，敌人会在背后穷追，我们连金陵也到不了。”寇准又找到殿前都指挥使高琼，拉住高琼的手说：“太尉受国家厚恩，今天愿意舍身报国吗？”高琼立刻回答：“高琼一介武夫，得到国家重用，能有今日。今天愿意为国效死，相公有何吩咐，尽管直言！”寇准把他拉到赵恒面前说：“陛下如果不信臣所说的话，请问高琼。”高琼也劝赵恒绝对不能后退，并说：“寇准之言有理。”
到了澶州南城，大家遥望北岸辽军营帐连绵不断，军容很盛，就请皇帝驻跸南城，暂不过河。寇准立刻站出来说：“不行，陛下不过河，则人心不安，敌人的气焰还很盛，这不是取胜之道。现在王超领劲兵屯驻中山，已经扼住敌人的咽喉，李继隆、石保吉分从左右前进，已掣敌人的左右肘，四方援兵陆续到达，形势如此之好，还有什么顾虑！”这时寇准用眼色向高琼示意，高琼表示领会，左手扶住御辇，右手拔出寒光逼人的佩剑，大喝一声“起！”辇夫不敢怠慢，赶快抬起御辇快步前进，通过浮桥来到澶州北城。当皇帝的御盖在北城门楼上岀现，大宋帝国的黄龙旗迎风招展，呼呼作响之时，城下的将士们欢声雷动。《宋史纪事本末？契丹盟好》一节中记载了赵恒暂驻澶州北城的经过：
“帝遂渡河御北城门楼，召诸将抚慰。远近望见御盖，踊跃呼万岁，声闻数十里。会郓州得契丹谍者（郓州刚刚抓住了辽国间谍），缚至，斩之。契丹（辽国人）相视益怖骇。帝悉以军事付准，准承制专决（接受皇帝的委托，凡事独断），号令明肃，士卒畏悦。已而契丹数千骑（辽军）来薄城下，诏士卒迎击（皇帝下诏开城迎击），斩获大半，乃引去。帝还行宫（在南城），留准居北城上，徐使人视准何为（看看寇准在干什么），准方与知制诰杨亿饮博，歌谑欢呼。帝喜曰：‘准如是，吾复何忧！’”
当时千千万万的将士从城下仰望澶州北城门楼，觉得大宋皇帝威严无比。我们只要把这一段记事看了，知道皇帝当时是怎么做的，怎么想的，就会明白：衣冠楚楚的皇帝不过是个演员，宰相寇准才是真正的执行导演。不过，皇帝肯当这个演员，而且演得还很到位，这就已经是很难得的事了。
顺利签订澶渊之盟
这一次战争，从一开头，双方都推定了自己一方的指挥者，也就是执行导演。宋方的法定代表人是皇帝赵恒，实际指挥者是宰相寇准；辽方的法定代表人是皇帝耶律隆绪，实际指挥者是萧太后。两位实际指挥者不只是要在战场上以兵戎相见，比个高低，还要在各条战线上斗法，八仙过海，各显神通，目的是争取到战争的主动权。在辽军迅速南下的时候，主动权在辽方手中，他们想打哪里就打哪里，想什么时候打就什么时候打。经过寇准的不懈努力，宋廷宣布了御驾亲征的消息，主动权迅速转移到宋方手中。因为这样一来，宋朝内部意见不一的混乱局面结束了，皇帝被逼迁都南方的可能性没有了，辽国希望不战而胜，希望通过讹诈获取利益的目的再也达不到了。在此后的事态发展中，这个主动权还在双方之间摆动，一会儿倾向这一方，一会儿倾向那一方。如果皇帝的御辇逃往金陵，如果皇帝到了澶州不敢过河，如果在辽军来攻的时候皇帝不敢打开城门应战，则宋方的这个主动权随时都可以失掉。寇准、高琼千方百计要想保住的，就是这个主动权。好在经过他们的努力，一道道的关口都闯过来了，从此，这个主动权就牢牢地掌握在自己手中。
在双方斗智、斗法的关键时刻，大家看皇帝，皇帝看寇准，皇帝如果仓皇逃跑，一盘棋就会输得干干净净。正因为寇准既有为国为民的大志，又有不怕牺牲的决心，才能从容不迫，才能沉得住气。寇准沉得住气，时时窥探寇准动静的皇帝也才能沉得住气，坚持到底。这样，不利的局势才能扭转，一场大祸才能消除。这时候，形势已经稳定，寇准放心了，皇帝放心了，前线将士放心了，澶州的老百姓放心了，各位读者也可以放心了。
就在这一次御驾亲征的消息已经传来，皇帝的车驾还未到达的时候，澶州前线的将士已经立了一个大功，大灭了敌人的志气，大涨了自己的威风。有一天，宋军一名叫做张环的将官正守着一张床子弩，目不转睛地监视着前方阵地，突然发现辽军营地上有几个将官出来视察地形，其中有个黄袍将官，指手画脚，看来是个大头头，于是就把床子弩的方向调整好了，对准这个大头头。要是在平时，他们为怕负责，行动之前还要请示上级。这时候他听说皇帝要来了，心情舒畅，斗志昂扬，把什么顾虑都打消了。于是乎瞄准对象，双手把床子弩的开关用力往下一扳，呼哧一声，百箭齐放。眼看着那些辽军将官中间，一下子倒下了好几个，那个黄袍大头头也在其内。当时还不知道射倒的是什么人，不久有消息传来，那个黄袍大头头就是辽军的全军统帅萧挞凛。这时双方的大战还没有开始，辽军统帅已经被我们打死了，这个影响有多么大，也就可想而知。不久，又有消息传来，这个萧挞凛正是在十几年前雍熙北伐时杀害杨业老将军的刽子手，这正好给杨老将军报了仇。
长保和平的澶渊之盟（3）
萧挞凛是辽军中的老将，过去和宋军作战，几乎是每战必胜，所以轻视宋军，敢于冒险到前线阵地上来视察地形，结果被宋军一箭毙命，辽军人人丧气。萧太后看到他们的优势一一丧失，主动权已经完全落在宋方手中，只好暗地认输，通过与宋方联系的秘密渠道，表达了愿意谈和的想法。
当时宋辽两国正式交兵，在御驾亲征期间，双方一切交涉都由皇帝赵恒委托宰相寇准全权处理，哪里还有什么秘密渠道可言？这事得要交代一下。原来不久之前，宋军将领副都部署王继忠在和萧挞凛作战时兵败被俘，为�