婉媚沉吟着点点头，“嗯，三妹说得有理。大姐近日行事乖张，也只有她才能想出这等歪主意……可是爹爹如此向着她，又把娘亲瞒得紧紧的，未免叫人寒心！”
提起这件伤心事，潘氏顿时湿了眼圈，“儿啊，你们爹爹冷落我，也不是这一日两日了！此番若不是朱婶子来传信，说老爷不用她说媒了，我又派了兴顺去查，我们母女三人，恐怕如今还蒙在鼓里！”
婉娇气得柳眉倒立，“哼，要我说，婉媚这样做，简直是不知羞耻，丢尽了我们苏家的脸面！爹爹也真是的，什么事都顺着她！”
可是牢骚归牢骚，关键还是要想出对策。婉嫣的眉头凝得紧紧的，“娘，大姐这一次，确实打了我们一个措手不及！但这事儿既已传了出去，要劝服爹爹已是没有可能，我们也只能将计就计，派几个人参加招亲大会，把大姐的绣球抢了过来！”
潘氏面色略松，“是了，如今也只能这样了。可是招亲大会就在明日，听说还有考题什么的，昨日朱婶子找的那几人，文不成武不就的，如何应付得来啊！”
婉嫣轻轻一笑，“娘先不要急，这不是还有半日的工夫么？你只消吩咐下去，各色人等多找几个来，一样大有胜算！”
其实这样的主意，潘氏自己也想得出来，但她就是需要婉嫣这样的主心骨。母女三人计议已定，这便将事情分派了下去……
园子的另一边，柳姨娘也刚得到了消息，摇着团扇就到紫竹轩来了。
紫竹轩里静悄悄的，婉媚穿着一身家常夏衫，正在绣房里专心刺绣，石榴在她身后打扇，凳子边还卧着那只刚刚能站起来的小白猫。
柳姨娘风风火火地赶到婉媚面前，“唉呀大姑娘，这都什么时候了，你怎么还有心思忙这个！”
婉媚放下针线，起身微微一笑，“姨娘来了！可是为着我明日绣球招亲一事？”
石榴面上惊异，礼也行不周全了，对婉媚结结巴巴道：“怎么，小姐要抛绣球招亲？”
柳姨娘十分惊讶，“唉呀，原来你连自己房里的人都瞒住了，怪道我们满园的人也才刚刚知道！”看来婉媚是故意做成定局，不希望旁人说道。
婉媚给了石榴一个安心的微笑，只对柳姨娘道：“多谢姨娘关心！这件事是我自己的主意，难得爹爹也赞同，派了李管家父子帮忙操持着……”
柳姨娘深深地看着她，忽然叹了口气，“大姑娘，你既是认真的，那么旁的话我也不说了……我虽是一个小小的姨娘，没资格插嘴你的婚事，但我这心里，还真是不愿你受半点委屈！”
婉媚眼圈一红，如果不是这一年来，潘氏等人步步相逼，自己何苦出此下策？她轻轻一笑，平静道：“多谢姨娘一番好意！其实嫁与谁都是嫁，与其听任旁人摆布，还不如相信老天的安排呢！”
柳姨娘呆了一呆，“是了，姻缘前生定，月老红线牵。婉媚，明日招亲大会，我预祝你得觅佳偶！但不知你想招到一个什么样的人呢？”
婉媚却是一怔，是啊，她到底想找一个什么样的人呢？其实她认识的男子本就不多，从前她一心想望大表哥那样的风流才子，后来也成了梦幻泡影。近日总有人提起二表哥，说他温柔敦厚，体贴入微，她却好像并不动心。
她的脑中，忽然闪过仇诺和应啸天的影子，那般高大强悍、俯仰天地的男人，一再保护于她，为她出头……不过，她与他们之间的距离，委实过于遥远了。
她淡然一笑，“呵呵，其实只要身家清白，人品端正，为人上进，肯好好待我，也就够了。”
不是伤心人，说不出这等伤心话！柳姨娘心中一叹，笑着安慰道：“婉媚，你既有这分心气，必能遇到合宜之人……”
招亲大会前的这一晚，终究是在许多人的辗转中，静静地过去了。
次日一早，婉媚妆容靓丽，服色娇艳，在观音像前虔诚地拜了几拜，只点了石榴一人，去仰贤堂等苏老爷。徐妈妈领着鹃儿、燕儿，在紫竹轩门口遥望了半晌，对着她的背影，洒了几滴心酸的眼泪。
到了仰贤堂，只见府中女眷都在，柳姨娘面色复杂，好像欲言又止，婉嫣神情清淡，似乎从未与她有过嫌隙，潘氏和婉娇则是一副看好戏的神情，说了几句酸不酸甜不甜的话，婉媚只当是没听见。
苏老爷今日也是服饰一新，面色别无异常，别了众人，领着婉媚主仆，来到了城中的尚玉斋。
上次来此，不过数日之前，婉媚却有恍若隔世之感。只见尚玉斋的楼头上，挂着一朵鲜艳的红绸大花，门前贴着招亲告示，不时有人经过，交头接耳，指指点点。
她在爹爹的账房坐了半刻，心中开始惴惴不安。如此放手一搏，到底是对还是不对？
苏老爷跟大掌柜等人打过招呼，便过来宽慰她道：“我儿无需忧虑，所有的事，爹爹均已安排妥当。兴隆藏在暗处，他功夫不低，见势不对，便会将那红绸毁去，为你解围……”
听苏老爷这么一说，婉媚心中大定，“谢过爹爹！”
很快便到了巳时中刻，苏老爷带着李管家，石榴扶着婉媚，一起来到了尚玉斋临街的楼台上。婉媚到底有些娇羞，也不敢抬头四顾，约略只见底下黑压压的一片人影，怕有两三百人之多，嘈嘈杂杂议论不休。
“咚咚咚”铜锣一敲，苏老爷轻咳一声，抱拳笑道：“各位父老乡亲，鄙人苏永贺，乃是这尚玉斋的东家，膝下长女，年方二九，尚未婚配，今日良辰吉日，小女在此绣球招亲，惟愿觅得有缘之人，结成连理，共叙佳话！”
“好！”楼下的人群瞬间沸腾了。
有人高声道：“苏大小姐娇美如花，果然是一位清秀佳人哪！”
也有人尖着嗓子道：“佳人虽好，苏老爷的陪嫁更好哇！”
“哈哈哈哈！”楼下笑成一片，笑声五花八门，放肆无比。
婉媚心中其实有些慌乱，早知道这么做，所引来的人必定是鱼龙混杂，所以她只能处变不惊，微笑再微笑。
苏老爷不愧是混迹商场之人，当即用目光罩住全场，“诸位乡亲父老如此捧场，苏某人感此盛情！小女幼承庭训，虽不敢说是大家闺秀，但也通于诗书，精于刺绣，性情和婉，进退得宜，一直被我奉为掌上明珠。此番招亲，我也绝不能委屈了她，在此还要提几个小小的条件，还请诸位海涵。”
婉媚心中感动，还是爹爹思虑得周全！
但楼下围观之人却是嘘声一片，搞什么，原来并不是人人都有资格啊！
也有人自认高人一等，喜得高声道：“不知都是哪些条件，还望苏老爷明示！”
苏老爷微一示意，管家李德福便拿出一卷锦书，清清嗓子，高声唱念起来：“苏府招亲，德才并举。一重家世清白，无作奸犯科之劣迹，二重人品端正，不沾酒色财气，三重年龄适当，尚未娶亲，家中别无姬妾；四重技艺精进，通文墨算术，有一技之长……”
婉媚心中好笑，李管家这一次倒是站得很直，很有气派。但他每念一句，楼下便是一片哗然，这些条件说难不难，说简单也不简单，单是“家中别无姬妾”这一条，便足以将许多人挡在门外。
不过这些都是意料之中的事，苏老爷处之泰然，继续拱手笑道：“小女招亲，不看身家门楣，面貌好丑，单以德才而论。诸位有意求娶者，只要条件合格，便请在尚玉斋稍作登记，查验后请入后院……午时正，仪式正式开始，苏某人恭候佳音！”
四人退回内院，婉媚一进屋便含泪拜倒：“多谢爹爹费心周全！”
苏老爷也有些感慨，“我儿福大命大，此番来的人不少，想必可以挑出中意之人！”
父女俩才刚说了几句，便听街上有人高喊：“贼人，哪里跑！”
四人俱是一惊，苏老爷急忙推窗查看，回头却对婉媚和石榴道：“楼下人声喧哗，似有贼人混入，官兵正在搜捕，我得下去看看！”说着便把门窗关好，嘱咐她们自己留神，与李管家匆匆赶去了楼下。
029 绣球
街上闹了一阵，便又平静如初，苏老爷上来只说贼子已经跑了，招亲大会并未受此影响。
到得午正时分，“咚咚咚”又是一阵锣响，婉媚捧了一只大红锻底缀明黄流苏的绣球，被苏老爷、李管家、石榴簇拥着，来到了二楼楼台的另一边。
楼下便是内院，院里栽着几棵高大的槐树，树冠如伞，洒下一片清凉。
荫凉地上，早已站了三十来个青年男子。她略略扫了一眼，只见高的，矮的，胖的，瘦的，好看的，难看的，不一而足。有弱冠年纪的，也有而立之龄的，有眉清目秀的，也有尖嘴猴腮的，有穿绫罗绸缎的，也有穿布衣短褐的。有人神色张皇，有人清高自许，有人面露渴慕，有人神情淡定，有人擦起了额头的汗珠，也有人潇洒地摇着折扇。
这些人，也都在审视着她，颔首微笑，似乎对她颇为满意。她今日穿了一身粉色妆花锻襦裙，戴着纯金孔雀衔珠步摇和金线珍珠耳坠，十分隆重华贵，但就这么被人盯着，确实有些不甚自在。
这一瞬间，她心中忽然迷茫而疼痛。眼前的这些人中，就有她将来的夫君么？他们当中，有多少是为了自己的人来的，还有多少是为了自家的钱来的呢。
目光扫过一个眉目俊朗的蓝衣青年时，她不禁微微一滞。这人，竟然是阿飞！也就是那日官道上救过她的两人之一。他既然来了，那是不是仇诺也来了？她忍不住在人群里仔细搜寻，却并没有见到仇诺的身影。
她也说不清是不是有些失望，向阿飞微微点了点头。原以为他和仇诺是一伙的，也是……独狼山的山贼，但看他这般泰然自若，难道是自己误解了？
当着众人之面，阿飞竟然弯下腰去，向她回以一礼。她瞬间脸上飞红，别开了脸，看向了别处。
苏老爷自然也认出了阿飞，一时也不好口称“恩公”，只得远远地拱了拱手，笑得颇为亲切。阿飞忙也微笑回礼。
等到全场安静，苏老爷便哈哈一笑，拱手开场：“承蒙诸位不弃，来此参加小女的招亲大会。先前在前院，已经见识过诸位的品貌才智，诸位通过重重考验，尽展长才，其中更不乏文武双全之辈。如今吉时已到，小女的绣球即将抛下，还请诸位踊跃争夺！只有一点，请各位注意分寸，切不可损伤彼此！”
那些人拱了拱手，都道：“这个自然，请苏老爷放心！”
苏老爷回头示意，婉媚深深地吸了一口气，慢慢地举起了绣球。这只绣球，乃是她昨夜亲手所做。徐妈妈说，抛出去的绣球，寄托着女儿家的心意，一定要做得轻巧玲珑，才能飞得高，飞得远，飞到真名天子手里……
楼下的青年也呼吸变重，目不转睛地盯着她手里的绣球，眼睛里狂喊着“抛给我抛给我”，一个个摩拳擦掌，跃跃欲试。有人甚至把衣摆塞进了腰带里。
婉媚的目光掠过一个肥头大耳的纨绔，又掠过一个络腮胡子的武夫，再掠过好整以暇的阿飞，终于落到了一个衣容整洁、面目端正的方脸青年身上。此人看上去温良恭俭，好了，就是他吧！
她轻喝一声�
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