方才与高无庸的会面，让四阿哥连思考都来不及，只是下意识觉得必须请皇额娘出面；而此刻见到跪在德妃面前的小禄子和宋氏，小禄子脸颊上那红肿的掌印，更是让他心头沉郁，思及湘儿，竟连呼吸都觉停滞。
“你们退下吧。”摆手挥退诸人，神态安详轻呡茶水的德妃，将茶盅缓缓放去桌上，才转脸正视着四阿哥，淡淡说道，“四阿哥，昨儿你幸了湘儿？”
抬眼直视着语音平静的德妃，四阿哥微一蹙眉，别过脸看着她系在腰襟的粉色坠饰，毫无情绪地低低应道，“回德娘娘话，是。”
眯眼攥了攥手中香帕，德妃深吸一口气，复又轻声问道，“可是，却未着人备下绝嗣汤给她用？”
绝嗣汤……四阿哥闻言一愣，不自觉攥紧了拳。他怎忘了这一茬？早在最初，刘公公已千叮万嘱，只要恩宠了女婢，必得让她们在事后饮下汤水。可那初初尝试的愉悦，让他早将此事忘诸脑后；况且，昨夜拥着湘儿暖暖的身子，抚着她平滑的小腹，他甚至还期待着，能早些看到她为他诞下的小娃娃。莫非就是因此，小禄子才会受到掌掴，湘儿才会被带去永和宫？那她此刻，是否安好？还是……
心头一阵惊悸，四阿哥垂眼咬了咬牙，沉声应道，“是儿臣疏忽了，儿臣知罪。可此事与奴才们无关，还望德妃娘娘体谅。”
“四阿哥……”抿唇思忖着望向这渐渐与他生分的儿子，德妃本是平静无波的双眸，渐渐漾起一丝惆怅，轻轻唤过一声，便止住声响，怔怔望着他。
曾经的四阿哥，那般渴望与自个儿亲近，那般渴望唤她‘额娘’。每每见到幼小的儿子，双眸中那抑制不住的期待，她的心都会隐隐作痛，却又无法肆意而为；只能刻意保持着距离，刻意掩饰自个儿的眷恋。
作为母亲，她如何不想与自己的儿子亲近？如何不为他的一切担忧？可为了自己和儿子们日后无忧，她能做的，便是把握时机，拼命上位。
十三岁选秀入宫，她的娘家只是包衣旗人，在朝中也毫无建树；内务府的太监们自是看她不上，刻意将她的画幅泼上污水，让皇上在亲选时草草略过，害她连一丝争取的机会都没有。本以为，她的一生，只能为奴为婢，在偌大的皇宫中孤寂终老。可上天开眼，那晚本该得皇上宠幸的平妃，不巧正逢月事；失望离宫的皇上，在随意一瞥中，双眸一亮召了她代为服侍。
她知道，于皇上来说，那一夜就似一个意外，可有可无；龙床上退下，皇上可能连她的模样都记不得。可于她来说，这一晚，却是她灰暗的孤寂日子中，仅有的一丝希望。此时的皇上，膝下存活的子嗣只有三个，所以不管宠幸过谁，都会‘留’意查看。
日日诵经，晚晚许愿，期盼终年的她，终于诞下一个皇子，却在当晚便被李公公抱离，送去钟粹宫，为深受皇上宠爱的皇贵妃膝下聊慰。
皇贵妃，佟佳氏……她是这深宫之中，唯一不需子嗣便尽得宠幸的女子。她与皇上本是青梅竹马的表兄妹，在生下那唯一的小格格时，就因难产再也无法孕育子嗣；皇上会将自个儿的儿子送给她，除去自己本身没有资格养育皇子，也是为了跟皇贵妃表情吧？不论她佟佳氏还能否为皇上孕育，她在皇上心中的地位，也永远不可撼动？甚至那刻，她隐隐有丝感觉，皇上当日如此随意宠幸一个身份低下的宫女，为的就是有人可为皇贵妃产下一个儿子代为养育；那么她乌雅氏于皇上来说，无外乎是一个讨好皇贵妃的工具？
深宫之中，不是利用他人，便是被人利用。看透了皇上的心思，她反而再无忧虑，借机全力以赴，为自己，为儿子，处处争取。皇贵妃得享皇上恩宠，宫嫔艳羡；无忧的日子过久了，心机自然也不若苦中挣扎的她们，那般繁杂。在皇贵妃跟前的她，从不表露自己对儿子的期待，反只因这生母身份，渐渐攀附上了佟佳氏；有副后为支撑，后宫诸人自也给她几分薄面；而所谓姐妹情深，也让皇贵妃在皇上跟前不少吹风，逐步为她争得了与皇上多多相处的机会。
温柔如水，恭谦知礼，言谈中从不提外家、朝事，在皇上心烦时默默伴他思忖，开怀时展露笑颜与他同乐……皇贵妃的一切，她都留心观察，仔细揣摩；所以如今，她才可坐上永和宫宫中主位，而她的儿子胤禛，也因生、养二位母妃的身份，从未受到任何冷遇。
反观八阿哥，那诞下他的卫氏，总是想尽办法要与亲子多多见面；这一时的难耐，换来的是什么？是皇上眼中，‘多事’；是慧妃眼中，‘不知自个儿轻重’；更是八阿哥胤禩，受人冷落的根源。
虽然渐渐的，四阿哥似与自己越行越远；可每每看到卫氏与自个儿，相似际遇却截然不同的结果，她都会更为坚定，再不后悔。儿子，始终是自己亲生的，终有一日，他会理解自己的苦心，会真真正正唤她一声‘额娘’。
等待的日子里，她依旧会一如既往，与四阿哥刻意生分；可相比似乎并不在意禛儿前途的皇贵妃，有些要事上，身为生母，她必得提点……就似，那湘儿。如若在禛儿未及婚娶，便拥有了子嗣，日后也如自个儿一般，拼命搏位；吃亏的，可是她的儿子。禛儿毕竟只是皇子，不同皇上；外戚的势力，对他将来的前途，影响甚大……
“德娘娘？湘儿究竟是否安好？”
一丝不耐的轻唤，让德妃顷刻顿住思路，收起那略觉憾然的神色，目不转睛凝视着四阿哥，淡淡说道，“四阿哥，往日你跟本宫说话，从不会如此不敬。那一脸狐媚的小丫头，的确生的很美，可她毫无资格为你诞下子嗣。本宫将她置于永和宫，至多一月，期间会好好照顾，你不必担心。”
一月？！
簇紧眉心瞪大双眸，四阿哥咬了咬牙，跪地挺直了背脊，抬高嗓音沉声说道，“德娘娘，昨儿起那婢子就是我四阿哥的人，您要带去惩处，不该跟儿臣先知会一声么？忘了给她饮药，是儿臣不对，为何必要带走她？一月期限又有何理由？缘何不能将她放在四所，由儿臣照看？”
“你照看？”
本以为，些许责备，会让平日极懂规矩的四阿哥，略微收敛些；不曾想，为了这婢子，亲生的儿子，竟比昔日待她更为冷漠，此刻，就似与她对质般，毫不退让？
心中渐渐生出一丝怒气，德妃微微撇了撇唇角，面上依旧是那淡淡的笑意，却垂低了眼睑，低低说道，“四阿哥，这事儿就算闹到皇上那，本宫也不惧。嫡福晋未指，皇上也不容地位低下的婢子有身子。这一个月，本宫只为确保她的身子，并无异样。更何况……”
说着，她缓缓起身踱向四阿哥，在他有些抗拒却又隐忍着的怒视下，轻轻抚了抚他的背，淡淡说道，“那婢子伤了你，是不是？不若让皇上瞧瞧她的指印，再看如何惩处？”
掌心被指尖抵得生疼，四阿哥垂头狠狠咬了咬牙，突然觉得心间除去愠怒，又添一丝酸楚，竟是缓缓伏弯了背脊，抿紧唇角，再说不出一句话。
这就是他的生母，夺了他最在意的女子，掌掴他最亲近的随从，就似对待仇敌般，对他如此紧逼；而那小禄子，虽明白他只是因痛出卖自己，可那是他的心腹，是他最信任的人，竟只是，如此轻易便背叛了自个儿么？
烙痕
“是春香啊。你主子在里头呢？”
不同以往那温柔的笑语，皇贵妃平静中含着一丝威严的低语传来，德妃眉心一簇，有丝诧异地垂眼看了看四阿哥，忙挺起背脊踱至门前，毕恭毕敬蹲身轻唤道，“皇贵妃吉祥。”
“妹妹请起。”缓缓抬脚跨入书房，佟佳氏细密密的睫毛略略一垂，翘起唇角低低笑道，“用过晚膳方想起过来瞧瞧……竟让妹妹早了一步，看来，仍是你更为尽责。这倒叫做姐姐的惭愧了。”
依旧捻帕微伏了身子，德妃因这似是略有责备的言语，心下微微一惊，忙抬脸仰视着皇贵妃轻声回道，“乌雅氏不敢。皇姐姐，妹妹只是觉得，那湘儿……”
“都起来吧。”抿唇低笑着摇摇头，佟佳氏眸中闪过一丝心疼，轻轻挽起四阿哥的臂弯，又抬手示意德妃也随同坐下，才仰首看着紧呡唇角默不言声的四阿哥，不紧不慢轻声说道，“妹妹，那婢子的事儿，本宫也听说了。禛儿刚刚长大，经验不足，难免会有疏忽，以后就会缜密些了。是不是，禛儿？”
一股热流，经由那轻抚着小手的掌心，渐渐涌上心头；这轻柔的低语中，四阿哥竟忽然觉得眼前有丝模糊，不由更紧地抿紧了唇闭上双目，微颤着身子缓缓点了点头。
对生母、对小禄子的失望，对温紫不知生死的担忧，早让他本满怀喜悦的心，坠落冰窟；也只有，只有皇额娘，才可让他再度回暖……
“皇姐姐……”嗫嚅着轻声唤了唤，俨然被亲子当作生人抗拒的德妃，轻吁一口气抿了抿唇，才转脸看了看房门，状似忐忑悄声说道，“皇姐姐，妹妹不敢对四阿哥过多教导……只是那湘儿太过放肆，再不好好教训着，来日定会恃宠而骄。您知道么？四阿哥的背，昨晚都被抓得……”
“哦？”闻言有丝惊愕地睁圆了双目，皇贵妃眉心微微一皱，转脸瞥了眼德妃，带着丝疑惑凝视着四阿哥，轻声问道，“是真的么？”
“皇额娘，”许久未开口的四阿哥，一张嘴竟是鼻音浓浓，依旧轻闭着双目，一字一顿低低回道，“禛儿背上的伤，是自个儿抓的。早起只觉奇痒难耐，才使多了力气。”
眉峰微微挑了挑，德妃不自觉攥紧了帕子望向四阿哥，下一刻，却是轻轻垂下眼睑，极为愧疚地轻声接口道，“原来是这样，倒是妹妹误信了奴才们的话，多虑了。皇姐姐，那么妹妹就先回宫了，好叫那婢子早些回来伺候，免得四阿哥不高兴。”
“去吧。”轻抚着四阿哥冰冰的手背，佟佳氏满心怜意凝视着四阿哥，口中话语却因对儿子的怜惜，无法自抑地多了丝，连自个儿都尚未察觉的责备，“妹妹，下回问清楚再做惩处。你瞧今儿这闹的，小小琐事，让禛儿脸都白了。你我都是过来人，男人们身边就有几个得宠的，子嗣多些的，也不会动摇了来日嫡妻应有的尊崇。日后禛儿的事，还是交由本宫全权处理吧。”
“是。乌雅氏省得了，妹妹告退。”
淡淡笑着恭谦地却步而出，跨出四所，德妃唇角的那丝笑意便倏然而止，侧脸朝那宫灯上望过一眼，便眯眼垂头攥紧了方帕。
万不料那佟佳氏，竟是心机如此深重之人。直至此刻，她方理解，为何多年来再无所出的皇贵妃，依旧如此深得隆恩。除去与皇上之间，那得天独厚的儿时相伴之机，这女人，更是在诱惑男人上，八面玲珑。瞧她在禛儿面前，那刻意展露的心疼与怜悯；再看她寥寥数语便将自个儿的尊严，碾得粉碎……
‘……就有几个得宠的，子嗣多些的，也不会动摇了嫡妻应有的尊严？’
这意有所指的话，分明就是在说自己，分明就是在说，不管她德妃与其她宫嫔如何极尽手段，为皇上诞下多少子嗣，皇上，也不会因此将对这正宫皇贵妃的情意，多分一丝？
冷笑一声抿了抿唇，德妃缓步踱着，极为不满地低低问询着身侧的春香，“谁