叩额便拜：“罪属破震堂副堂主刘某某，破震堂下坛主张某某，弘化堂下坛主齐某某，舒某某，柯某某，恩荣堂下坛主蒋某某，恭迎护法大人驾临，恭祝护法大人福体安康。罪属办事未克，有损本教威名，恳请护法罚责！”
这时许广化也再次跪下请罪：“罪属许广化御下不严，办事不利，未能将护法大人布置的任务完成，致使目标脱逃，罪该万死！恳请护法大人赐罪！”
“起来，都起来！”谢护法挥了挥手，语气中听不出是喜是怒，径自穿庭走上台阶。廊檐下面此时已经摆上了一张铺设虎皮的紫檀木椅，一张崭新红木案，案上香茶袅袅，几色精致点心香气扑鼻。左右各放着一个取暖用的小紫铜炭炉，精炭块红彤彤的烧得正好。院中所有十八名婢女全都列队站在椅后，向他盈盈万福，“奴婢参见护法大人。”
“你们先下去。”谢护法挥了挥手，令退侍女，然后转向庭中的抖抖索索站立起来的几个堂坛主，目光炯炯，“任务怎么失败的，跟我说说经过。”
“是！”那被踢呕血的破震堂刘副堂主重又跪下，将之前众人设伏胡炭的经过重又一一详述：“两日前，属下收到指令，圣手小青龙的儿子正从隆德府南下，让我们调派兵力前去拦截，将他们全部灭除。知微堂给的讯报称目标队伍中有三人，一个是疯禅师的徒弟雷闳，一个是玉女峰的弟子秦苏，还有就是小青龙的儿子，圣手小青龙本人可能隐藏在暗处活动，小青龙和雷闳都不是简单人物，所以属下几人不敢轻敌，仔细商量过后，便定了伏击的策略……”
“嗯，仔细说说，你们是打算怎么对付他们的？”
“是！大人，属下心想，雷闳是疯禅师的弟子，在江湖上名声不低，功法自然高明，圣手小青龙隐在暗处，此人功力莫测，狡诈得很，前几年我们教中就有人吃了他的苦头，若是我们正面对敌，只怕他还有什么奇怪手段逃脱，那我们就愧对护法大人的托付了。所以我们斟酌再三，决定用伏击之计，在他们必经之路上设下埋伏，等他们入伏之后，出其不意进行攻击，有阴月双镰圣的助力和剧毒云粉，必可收到奇效。”
“嗯，想法不错，继续说。”
“只是埋伏之时，还有一事比较麻烦，雷闳是个习武者。五触远胜常人，我们若还是以惯常的方式埋伏用陷阱。只怕会让他查出蹊跷，万一打草惊蛇。就要前功尽弃了，所以所有行动必须慎重，切不可被他们察觉到意图。我们决定选一个稳妥所在布设埋伏，可以将这几人的后路截断，到时即便雷闳能够察觉异常，也来不及逃脱，一旦让众多圣兵形成合围急攻，便是必死之局。天幸的是，京前镇附近就有这样的地方。属下等人找到了伏波桥，此处河水宽阔，除了从桥上经过，上下游几十里都没有可以渡河之地，此处是由北向南的必经之路，正是最佳的埋伏场所，算算他们的脚程，最快也该在入暮时抵达这里。于是昨夜里我们便将圣兵都调到桥边，预先做了布置。赶走了一众闲杂人，将三库布沼上师沿河伏下，然后在桥上洒了半桥云粉，想来有河水腥气掩盖。雷闳也不易发觉。其余的伏兵还有四十多位锦衣上师，两队雷藏八祖，六库万圣。全都埋伏在周围，用以截断退路……”
谢护法听他说起兵力布置。越听脸色越是缓和。这几人不是草包，也没敢对自己布置的任务敷衍应付。对付三个人，却动用如此之多的圣兵，应付起三十个人都绰绰有余了，显见其慎重。他们定下的应敌策略也没有错漏，若是没有意外的话，即便圣手小青龙比传闻中还要厉害三分，到此境地只怕也要立毙当场。“嗯，不错，不错，你们辛苦了，办事很尽心。”谢护法点了点头，和声说道。
六名本拟死罪难逃的堂主，听见这宽勉之言，无不如闻纶音，面上露出又惊又喜的神色，连那从香主许广化也是大感意外，教中传闻四位护法大人脾性古怪，对下属严厉之极，容不得一点错失，怎的今日一见，却是如此温和可亲。
“调兵得当，策略也没定错，可是后来是怎么让他们逃脱的？”谢护法问。
刘副堂主面色一灰，伏地猛力磕头，一时额上又起了血印，“属下该死！属下等人做完布置后，小青龙几人在今日傍晚也赶到了伏波桥，只是他们却比先前预计早到了许多，而且不是先前情报中的三人，而是六个！其中有两个法术高明的土木术士……”当下又将几人如何察觉异常，坎察二人如何阻挡毒雨，与雷闳惊雷箭开路，胡人殿后破解必杀的合围之局，郭步宜斩杀阴月双镰圣，最后奋力逃脱的经过说了出来。
“让目标从重围中逃脱，属下几人自知百死莫辞，只是属下贱命可泯，护法大人的任务还没完成，这……所以属下几人拼起余力，在后面奋力追赶，誓要赶上他们，与这几个狡贼玉石俱焚，可是……可是……”胖堂主脸颊一阵抽搐，一时羞愤，愧悔，恼怒，不解等等神情竞相涌集而上，“属下带着圣兵，跟着踪迹紧追，没想到在经过到京前镇的时候，竟又中了敌人的暗算，陷进一个古怪阵法之中，里面浓雾弥漫，漆黑一团，大伙儿也瞧不见方向，打开照明术摸索未多时，便被后面来的一伙不明人物攻击，想来是我教敌人，故意埋伏在此处的对付我们的，属下等人跟他们厮杀了一阵子，终于将他们全部杀光，只是赵堂主和木堂主不幸以身殉职，我们的圣兵……也被阵中烈火所克……待得我们破除阵法出来，已经过了半个多时辰……”胖堂主说完，嘴唇哆嗦，伏地长跪，只等着护法大人的判词。
谢护法听完，半晌没有做声。
堂下众人在他静默的片刻间，当真是生死不知。任务失败，还让三位阴月双镰圣尽数阵亡，听从香主说得如此严重，众人的结果几乎已是九死一生。只是话是如此说，众人到底还是想要活命的，就不知护法大人是如何看待此事了，只要他老人家肯高抬贵手，那大伙儿就有救了。
几个人心头惴惴，直如长河之起落，想到或幸有生路时，便滔滔荡荡，汹涌沸腾，热切不已。再转一想护法大人或会因此大生失望，非要他们进入虫洞抵罪，一番热望便如急瀑跌崖，瞬间低落到最深冷之处。
几条人命就捏在这个老者的一念之间，是死是生便在眼前。
“没想到居然是被两个胡人坏了事。”谢护法喃喃自语，微闭着眼睛。脸上似笑非笑，以单指叩响桌面。“还有那个年轻人，那便是圣手小青龙么。怎的年纪跟传闻却不相符？行事如此奇特，只出手了一只青龙，还能穿行虚空？”他慢慢睁开眼，问道：“那现在还有没有眼线在追踪他们？”
“有！破震堂下青烟坛的欧阳坛主和郝坛主还在紧追，属下是回来请求重领圣兵的，只要兵力足够，属下便是死了也要将任务完成……”
“好了好了，这些话不用多说，”谢护法挥挥手。神情甚是温和，“你们是我教里最坚忍精锐的战士，被安排到前线几年，日日面对生死，且能连立功劳，非有大勇毅和大忠诚者决不可为，西南后方这些年来未受动扰，皆是仰赖你们之力，你们可辛苦了。”他微微的叹息。“我知道你们担心什么，大家都道我教刑法严峻，不近人情，虫鸣堂这些年也着实伤过不少有功劳的兄弟。但那都是有原因的……现在暂不说了，戡乱终归有个了结的时侯，你们在前方不顾性命的打拼。若是再因些小过错就严加惩处，那不是教人寒心。”他顿了顿。温言道：“都先下去吧，把伤口都包扎一下。精神都养一养，再换件干净衣裳，现在这样可不像话。”
“啊？！”
起先听得谢护法说起他们的艰辛不易，几个堂主本已目中含泪，再听到最后轻轻的发落，六人无不身躯剧震，一时不敢相信自己的耳朵。护法大人真的放过他们了？不用进虫洞了？任务失败，泄露教内顶级机密的罪责，就这么轻轻翻过去了？
这虽然一直就是他们期盼的结果，可是当真正到来时，六个人还是立即傻在当地。
还是许广化见机得早，当即抚膝跪地：“护法大人大量！属下等能跟随护法大人办事，是属下的福气！北正三线所有人员，从此忠字当头，以后为大人办事再无后顾之忧，但教大人所命，刀山火海万死不辞！”
那胖堂主更是立即伏地猛磕，生死回还，此时除了涕泗长流使劲顿首，哪还能说出一句言语。
几名坛主见两人如此，如梦方醒，当下再不等言说，站着的五个人齐齐下跪伏倒：“大人今日活命之恩，罪属铭感五内！从此罪属一定恪尽职守，大人凡有所命，罪属随时赴死，若不成功，便即成仁！”
谢护法微笑点头，道：“行了行了，都下去吧。”端起茶碗，轻轻啜了一口，示意身边的随侍：“拿一盒华玉膏出来，就先当做奖赏吧，教中兄弟出生入死，舍命拼搏，咱们也不能太小气，你去帮他们度药。”说着微笑向几人：“这一次出来得仓促，手头没有多少准备，只能先给一盒华玉膏了，你们但只尽心做事，等回头将圣手小青龙宰了，我再跟教主为你们讨赏。至于殉职的几位兄弟，等事情一了，再图补报他们的家人。”说话间那灰衣随从已从怀里取出了一个巴掌大的黑布包裹，轻轻解开了绳结。
六个人万料不到此时竟然还能得到这样的好处，一时面面相觑，俱是从对方神色中看出了不可置信和狂喜来，连从香主许广化都是满面愕然，眼中露出羡妒之意。华玉膏！那可是教中广为传颂的度功圣品啊！用料极珍极稀，传说一次度药便可明显感觉功力上涨，向来都只赏给立了大功的人员的，连各堂正香主都无缘领受！
谢护法竟是如此宽厚大气！一时间连从香主许广化都有些后悔，为何前日自己没跟着冲上前线。
揭开几层油布包裹，一个扁平精致的金丝檀木盒子显了出来，八角箍金，盒面铺嵌美玉，只是这个盒子的卖相便已足见珍贵。那随侍挑开金扣，盒子才微开一线，馥郁的幽香立时便爆发了开来，满院里如同万树桂花齐相吐蕊，满地兰芝英华绽放，味虽幽隐，意却凝沉，嗅入鼻中沁人心脾。众人满眼热切，看着盒子打开，流光跃动，剜空的八个方格里薄薄的盛着几块淡黄色的膏油，在烛光下看来温润晶莹，动人心魄。
“华玉膏，”那随侍微笑道，“几位教兄请跟我来，我为你们度药。”
“谢大人赐赏！”几人欢天喜地跪下磕头，领命就要跟去，谢护法却又想起一事，叫住了他们：“等等，谁来告诉我，现在那几个小家伙大概在什么位置？”
“回大人！他们大概在酉时初经过京前阵，一路向南的话，此时应该在元坝附近，他们的马匹已经跑了一天了，不能走太远的。若是大人让我们现在追赶，