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戴珍珠耳环的少女 4
客人离去之后，阿格妮丝什么也没对我说。那天晚上我爬上床，在她身旁躺下，她依然沉默不语，不过并没有翻过身背对着我。她仰卧着，眼睛盯着天花板。我吹熄蜡烛，房间顿时陷入黑暗，我什么都看不见。我转身向她。
“你知道我也不想走。我不得不。”
一片寂静。
“我们需要钱，现在爸不能工作了，我们一无所有。”
“一天八毛也没多少钱。”阿格妮丝的声音哑哑的，仿佛喉咙里结了蜘蛛网。
“至少可以让家里不缺面包，或者吃到一点乳酪。也没那么少。”
“只剩下我一个人。你们就把我一个人留下来，先是法兰，然后又是你。”
去年法兰走的时候，全家人中就数阿格妮丝最难过。以前他们两个老是像猫一样动不动就打架，然而他离开之后，她闷闷不乐了好几天。十岁的她是我们三个孩子中最小的，她出生以来法兰和我就始终在她身边，她从来没有想过有一天我们会不在。
“家里还有爸和妈，我每个星期天也都会回来。而且法兰本来就会走，也没什么好惊讶的。”很久以前我们就知道，我们的兄弟满十三岁之后就要去当学徒。我们的父亲辛苦存了一笔钱要付学徒费，而且嘴里总是不停地说法兰会学到这一行之外的知识，到时候等他回来，他们父子俩可以合开一家瓷砖工厂。
如今我们的父亲坐在窗边，不再提到未来。
意外发生后，法兰回家待了两天，之后他不曾再回来过。最后一次见到他，是我跑到城外他做学徒的工厂去找他。他看起来精疲力竭，两条手臂因为长久以来拖拉烧好的瓷砖出窑，从上到下布满了灼伤。他告诉我，他从清晨工作到半夜，有时候甚至累得没有力气吃饭。“爸从没说过有这么累，”他愤愤不平地埋怨，“他老是说他的学徒经验塑造了他。”
“或许吧，”我回答，“让他变成现在这样。”
戴珍珠耳环的少女 5（1）
隔天早晨我准备出发时，父亲沿着墙壁摸索着来到大门口的台阶。我搂了搂母亲与阿格妮丝。“星期天一下子就到了。”母亲说。
父亲递给我一个包在手帕里的东西。“让你记得家里，”他说，“记得我们。”
这是他画的瓷砖里我最喜欢的一块。他留在家里的瓷砖大部分都是有小瑕疵——破损或切歪的，或是因为窑火太热，上面的图案被烧糊了。然而这一块，是父亲特别为我们留下来的。瓷砖上画着简单的图案，两个小人影，一个男孩与一个年纪大一点的女孩。他们并不像普通瓷砖画上的孩童一样玩耍，他们只是一起散步，就如同我和法兰一起散步的样子！显然父亲画图的时候心里想着我们。男孩走在女孩前头，转过身来好像说些什么。他一头乱发，一脸调皮。女孩不像其他女孩一样戴帽子，把带子绑在下巴下或是脖子后面，而是和我一样。我喜欢戴一顶白色的头巾，把它对折，让宽阔的边缘笼罩我的脸，完全包覆我的头发，头巾的左右两边垂在脸颊旁，从侧面，别人看不见我的表情。为了保持头巾硬挺不变形，我把它跟马铃薯皮一起煮。
我拎着包在一条围裙里的物品，走出家门。天还很早，邻居们正拿水桶往门口台阶和马路上泼水，准备刷洗。如今这项工作以及其他许多我以前的责任，将落到阿格妮丝身上，她不再有那么多时间在街上或运河边玩，她的生活也即将改变了。
人们向我点头打招呼，好奇地望着我走过。没有人问我要去哪里，也没有人亲切地问好。他们不用问——他们很明白当一个家庭里的男人丢了工作，会变成什么样子。等会儿人们会开始闲话——年轻的葛丽叶去当女佣，她父亲让家里抬不起头。然而他们也没什么好幸灾乐祸的，同样的命运很容易就会发生在他们身上。
我从小就在这条街上走，但从来没有这么清楚地意识到：我背对着家门，越走越远。等我走到路的尽头，走出家人的视线后，脚步才变得稍为坚定，眼睛也才能够看向四周。一大早还很冷，天空一片单调的灰白，像一条床单低低地盖住台夫特，夏天的太阳升得还不够高，无法蒸散这片厚厚的云层。我身旁的运河像一面镜子，反射着染绿的白光。过一会儿等阳光越来越亮，运河就会逐渐暗成墨绿，像青苔的颜色。
我和法兰还有阿格妮丝以前常常坐在这条运河边，朝水里扔东西——石头、树枝，有一次是一片破瓷砖，然后想象它们沉到河底时会打到什么东西——不是鱼，而是我们想象中的生物，它们有好多眼睛、鳞片、手和鳍。法兰会想出最不可思议的怪物，阿格妮丝总是最害怕。每一次我都得停止游戏，因为太渴望见到我们编造出来的并不存在的生物。
运河上有几艘船，朝着市集广场的方向行去。然而今天没有市集，不然的话，运河上会挤满了船，让你根本看不到水面。一艘船载着淡水鱼，要运到杰若尼莫桥边的摊子，另一艘船装满了砖头，在水面上沉得很低。船上撑竿的男人大声对我打招呼，我只是微微颔首，然后低下头把脸藏在帽檐里。
我过桥走到运河的另一岸，转进市集广场的空地，即使时间还早，广场上已经有很多人来往，为自己的事忙碌——去肉市买肉、到面包店买面包、拿木头到木材行称重；小孩帮他们的父母、学徒替他们的雇主、女佣为她们的主人家里跑腿。马车和拖车喀啦喀啦碾过石板地。我的右边是市政厅，正面窗户上方的楔石雕花镀金，映衬着白色的大理石外墙。我的左边是新教教堂，十六年前我就在那儿受洗。教堂又高又尖的钟塔让我联想到石头做的鸟笼，父亲有一次带我们爬上塔顶，我永远忘不了展开在我们眼下的台夫特景色，每一栋小小的砖房、陡峭的红屋顶、绿色的水道以及城门都深深刻印在我心底，影像虽小却无比清晰。当时我问父亲，是否荷兰的每一座城市看起来都是这样，不过他不知道。他从没去过别的城市，即使是走路只要两个小时的海牙。
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戴珍珠耳环的少女 5（2）
我走到广场中央，那里有个圆圈，里面的石头排成一个八角星，每一个角都指向台夫特的不同角落。长久以来我都视它为城镇的中心、我生活的中心。法兰、阿格妮丝和我大到可以在市场里乱跑后，就常来这个星星附近玩。我们最喜欢的游戏是每个人选择一个角，然后随便说一样东西——一只鹳鸟、一座教堂、一台手推车、一朵花，接着朝角所指的方向去找那样物品。借由这个游戏，我们探遍了整个台夫特。
然而，有一个角，我们从不曾以它出发。我从来没去过住着天主教徒的天主教区。我要帮佣的房子离家只有十分钟路程，只是煮一壶水的时间，然而我从不曾路过。
我不认识半个天主教徒，在台夫特，他们是少数，我们街上或者我们去的店里也见不到任何一个。不是说我们刻意避开他们，而是他们自成一个圈圈。在台夫特他们并没有受到排斥，但这不表示他们可以公开宣扬他们的信仰，他们保守地选择一些外表看起来不像教堂的场所，默默举行礼拜。
父亲以前替天主教徒工作过，他告诉我，他们和我们没什么两样。如果有哪里不同，那就是他们没那么严肃，他们喜欢吃吃喝喝、唱歌玩乐。说到这点时，他的语气几乎带着羡慕。
现在我走上那个角所指的方向，我拖着比别人慢的脚步越过广场，不想离开熟悉的环境。我上桥，跨过运河，左转来到奥兰迪克。我左边的运河沿路而行，隔开了市集广场。
来到马伦港路口，我看到一栋房子敞着大门，门口的长椅上坐着四个女孩。她们按照高矮排排坐，从年纪最大、看起来跟阿格妮丝差不多的，排到年龄最小、好像只有四岁的。中间的一个女孩怀里抱着一个婴儿——很大的婴儿，可能已经会爬了，很快就要开始学走路。
五个小孩，我心想，母亲肚子里还有一个。
最大的女孩正用一根尾端固定着海扇贝的空心管子吹泡泡，父亲也做过类似的东西给我们。泡泡一吹出来，其他的人就跳起来用手拍打。抱着婴儿的女孩没办法移动，尽管坐在吹泡泡的大姐旁边，却没抓到几颗泡泡。最边上的小妹坐得最远，年纪又最小，也没机会摸到泡泡。排行第二的女孩动作最快，一看到泡泡出现，就马上弹起来朝空中猛拍手。她的头发是四个姐妹中颜色最闪亮的，红艳艳的像是她背后干燥的红砖墙。最小的和抱着婴儿的女孩一头金色鬈发，像她们的母亲，而最大的姐姐则和她父亲一样，有着深红色的头发。
我看着火红头发的女孩在屋子前灰白交错、斜对角排列的瓷砖地板上跳着，朝泡泡猛挥手，在它们落地前一刹那伸手啪地拍破。她将是个麻烦，我心想。“你最好在它们碰到地板前出手，”我说，“不然这些瓷砖又要重新刷一遍。”
年纪最大的女孩放下吸管。四对眼睛盯着我看，她们一模一样的神态证明她们确实是姐妹。我可以从她们身上看到她们父母的影子——这个有灰眼睛、那个有浅褐色的眼睛，这里有方脸、那里有不安的动作。
“你是新来的女佣吗？”大的女孩问我。
“大人叫我们在外面等你。”我还来不及回答，火红头发的就插嘴。
“可妮莉亚，去叫坦妮基来。”大姐对她说。
“爱莉蒂，你去。”可妮莉亚反过来命令最小的妹妹。爱莉蒂用大大的灰眼睛瞪着我瞧，没有移动。
“我去。”大姐想必最后觉得我的到来是件重要的事。
“不要，我去！”可妮莉亚跳起来，跑到她姐姐前头，留下我跟两个比较安静的女孩在一起。
我望向女孩腿上扭来动去的婴儿。“这是你弟弟还是妹妹？”
“弟弟。”女孩回答，她的声音柔软得像只羽毛枕头，“他叫约翰，千万别叫他约。”她说最后这句话的语调，仿佛提到某种禁忌。
“我知道了。那你叫什么名字？”
“莉莎白，她是爱莉蒂。”最小的女孩对我微笑。她们都穿着整齐的棕色连身裙，配上白色的围裙与帽子。
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戴珍珠耳环的少女 5（3）
“那你们大姐呢？”
“玛提格。千万不要叫她玛莉亚。我们的外婆名字叫玛莉亚，玛莉亚·辛，这是她的房子。”
婴儿开始抽噎地哭起来，莉莎白把他放在自己的膝上，上下晃动。
我抬眼看这栋房子。无疑，它比我们家豪华得多，但也没有豪华到让我害怕。房子有两层楼，加上一间阁楼，而我们家只有一层，和一间小小的阁楼。它是一排连屋的最后一间，另一边紧临着马伦港，所以比街上其他房子大一点。这栋房子看起来宽敞些，不像台夫特许多一排排紧连的狭窄砖房，沿着运河挤在一起。屋子的烟囱和倾斜的屋顶映在绿色的运河水面上。房子一楼的窗户很高，二楼并排着三扇窗户，不同于街上只有两扇窗户的其他房子。
从房子门口望出去，可以看到新教教堂的钟楼就在运河对岸。对一个天主教家庭来说，这是幅奇怪的景色——面对一座他们连走都不会走进去的教堂。
“你就是那个女佣？”我听到�