时值初夏傍晚，栖霞山峰峦叠翠，夕阳斜照，晚钟悠悠……ｃ
微风拂过，绿林摇曳中，一座庙宇若隐若现，红砖绿瓦，古朴大气，正是大名鼎鼎的金陵栖霞古寺。
“观自在菩萨行深波若波罗密多深时，照见五蕴皆空，渡一切苦厄。舍利子！色不异空，空不异色，色即是空，空即是色；受想行识，亦复如是。舍利子！是诸法空相：不生不灭，不垢不净，不增不减。……”
远处晚课的经颂伴着木鱼声远远传来，禅房里昏暗的灯光明明灭灭，一老一少两个僧人并肩面壁盘膝而坐，双目微阖，嘴唇微动，和着远处传来的晚课声默诵经文。
老僧人须眉皆白，长须过胸，显然早过甲子之龄，却见他一边诵经一边轻拨挂在脖子上的那串佛珠。小和尚只有十岁左右的光景，身形微胖，此刻也正一丝不苟地默念经文，俨然一副小小得道高僧的模样。
待念到“故知波若波罗蜜多，是大神咒、是大明咒、是无上咒、是无等等咒。能除一切苦，真实不虚”一句时，小和尚双眉微蹙，诵经之声略略一顿，只那么一瞬，旋又复诵，加快了语速，跟上众僧的节奏。
虽只一顿，他身旁的老僧人已然察觉，拨佛珠的拇指一滞，缓缓睁开双眼，回头望向身边的弟子，没有嗔怪他为何竟在晚课时心有旁骛，却只微微一笑，问道：“若水，你可是心中有所思悟？”
小和尚若水忙道：“弟子知错，不该在晚课时分心，只是……”说到这儿，却是话音一停，不敢再说下去。
老僧人至清道：“但说无妨。”
若水偷眼抬头望去，正迎上师傅澄澈淳厚的目光，心中一宽，道：“谢师傅。弟子记得师傅曾教诲，‘苦海无边’，弟子也知，不经磨难苦，难得至上道。却不明经文所言，波若波罗蜜多，是大神咒、是大明咒、是无上咒、是无等等咒，能除一切苦……”话说及此，嗫嚅半晌，却不知如何措辞。
至清缓缓道：“你可是想问，佛能消除苦厄，人世间却为何仍如此多灾多难？如何才能真正除一切苦？”
若水一拜倒地，道：“弟子愚钝，愿听师傅教诲。”
至清道：“佛曰，人有七苦：生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得。一入轮回道，自是七情六欲加身，受以上种种，永无终日。除非积善成德，勤修戒、定、慧，断除无明，斩断烦恼，就能跳出三界外，不在五行中，得正果而成佛，方可脱离轮回，永登极乐之境，否则，便得生生世世永入六道之中，受轮回之苦。”
若水面有忧虑之色，道：“那弟子今世多行善事，广积福德，那下一世是否能少受苦难？又何时才能修炼成佛，登极乐净土？”
老僧人至清笑而不语，只拨弄着手中的佛珠，片刻方道：“今世之果，皆为前世之因，万世皆有因有果。佛法无边，善有善报，恶有恶报，世人所言‘不是不报，时候未到’即是言此。若想下世能得善报，那得看你今世种下什么果了。若水，你可明白？”
若水紧蹙的双眉缓缓松开，心情已然平复，缓缓道：“弟子明白。”
至清又道：“多行善事，广积福德自是美事，但若每事行前皆心怀积德成佛之意，未免又落了下乘。若水，你可明白？”
若水先是一愣，随即喜道：“师傅，我明白了！是不是行善事应该以助人为目的，而不应心求回报，在行善时仍心思下世得善缘？”
至清轻抚弟子的头，笑道：“正是如此。行善莫存功利心。善行自有善报。”
若水若有所悟，抬头望去，便看到了墙上挂着的六道轮回图。
转轮圣王头顶三世佛，面目丑怪，赤面獠牙，戴骷髅头饰，脚踏鳌头，口衔轮沿，双臂环抱巨轮。巨轮内层中心是猪、鸽、蛇三兽，表示愚痴、贪染、嗔恚“三毒”。第二层又分为五格，分绘天道、人道、阿修罗道、畜生道、饿鬼道、地狱道六道之景。第三层分绘“十二因缘说”中“无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生老病死、忧悲苦恼”的十二番景象。第四层却是分得更多，共有十八格，每格中于瓦罐似的套筒里刻出一个个生灵转世轮回的图像，有人头人尾，人头畜尾，狼头人尾，牛头畜尾等，不一而足。
若水注视着挂画，身躯忽然微微一震，仿佛感受到转轮圣王法力所致，人生之业力不可逆转的精神力量。
与师傅谈论半晌，经颂之声早已念至波若波罗密多心经下卷了。“何以故，成法非法，法会于心，心融于法，法忘其法，法无其法，乃为**，得渡众生。舍利子，彼岸无岸，强名曰岸，岸无成岸，心止即岸。……”
晚课之声悠悠传来，若水回头看师傅，只见他缓缓地拨弄着手中的佛珠，低眉垂目，不再言语。
“今世之果，前世之因……”若水口中默念，不由得低下了头，陷入了沉思。
………【第一章 杨家村】………
杨家村坐落于金陵城郊的栖霞山山脚，小村子百来户人家，大半都姓杨。村里人靠山吃山，下田种地之余，不少人兼做猎户，常上山打点儿野味，或是砍些柴禾进城贩卖，老百姓日子虽不算殷实，但能足温饱。大唐盛世之下，无兵荒徭役之乱，亦无苛捐杂税之苦，民风向善，安居乐业，人们倒也过得自在逍遥。
大唐之风向佛，栖霞山上的栖霞寺倒也香火不断，每日慕名而来的游客信徒络绎不绝，多有取道杨家村的，却也能为村子平添几分生气。
栖霞山更远处的山头上还有一座栖霞斋，与栖霞寺遥遥相望。山不甚高，但每有欲寻路而上者都不得其道，在山中兜转数圈，看似向上攀登，却往往最终莫名其妙地又走回山下，如此尝试多次，结果只得作罢。
但村民中一直谣传，栖霞斋中住的是法力无边的高人，御剑飞仙、斩妖除魔，无所不能，若遇鬼怪，便飞仙而下，剑斩妖魔。
或许真是因此缘故，村中鲜有鬼怪作乱的传闻，对这一神秘的栖霞斋，杨家村人在好奇之余不免多了几分肃然起敬之情，每逢佛拜之日，除了斋戒沐浴，上栖霞寺添香求愿，也会向着栖霞斋的方向磕几个响头，求一求平安。
………【第二章 怡妹妹】………
“陌哥哥，陌哥哥，侬娘亲又差侬去劈柴么？”
原本哼着小曲儿拎着斧头正准备上山的男孩听了这话，停下身来，回头望去，笑了笑说：“是啊。怡妹妹，你来玩儿么？”
这小男孩看身形不过七八岁年纪，身材瘦弱，却是长得眉目清秀，若不仔细分辨，怕会把他误认为小女孩。他身着满是补丁的粗麻布短衫，似是家中贫穷，难买新衣。
只见他身高不过到**腰腹之际，却拎着一把几乎有他半个人长短的大斧头，斧头显是颇为沉重，他拎得气喘吁吁，却仍口哼小曲儿，满脸不在乎的神情。此时恰逢熟人，停下交谈时不由连连揉搓累得发麻的双手。
那个被称为怡妹妹的小女孩与他年纪相仿，身着红缎小衣，头扎两条冲天小辫，双颊红扑扑的，粉雕玉啄，有如一个瓷娃娃，煞是可爱。
此刻听得男孩这么一问，眉头一皱，不由自主地退了一步，小嘴一遍，道：“勿去！陌哥哥侬讲山上有鬼，介般要我上山莫不是吓唬我！”
小女孩杨怡一口吴腔软语含嗔带怨，童声清脆，却是好听之极，男孩杨陌听得心头受用，反倒对她的一番质问无介于怀。
杨陌的母亲乃是中州人士，早年嫁入杨家，却未曾学得半点金陵话，杨陌父亲早亡，自幼随母，半听官话半听吴腔，却是把话学得不伦不类，金陵土白自能听懂，但若要他说上几句，却是打死也不能够的了。
杨陌笑道：“怡妹妹别怕啊，山上的鬼不会害人的，只要你对他好，他也会对你好的。这不，上次我给他水喝，他还帮我劈柴呢！”
杨怡只是摇摇头道，满脸尽是不信的神色，口中哼了一声，却是又不自觉地退了一步，想是忆起大人口中所言的鬼怪作乱之事，心下慌张。
忽见杨陌脸色大变，满脸惊惧之情，指着杨怡身后，颤声道：“鬼……有鬼！”
杨怡“啊——”地一声尖叫，吓得脸色惨白，闭上双眼慌忙扑入杨陌怀中，把小脸埋入他胸前，不敢再抬头。
却听杨陌哈哈一笑，拍着她的肩膀道：“没事哈，怡妹妹莫怕，我刚才是吓唬你来着，你回头看看，你身后只有一只小兔子。”
杨怡犹自不信，身子抖个不停，不敢抬头看一眼，过了好一会儿，听不到动静，这才慢慢直起身子偷偷回头看去，哪里能见得一分鬼影？却见一只小兔子竖着长长的耳朵好奇地向她张望。
杨怡小脸绯红，粉拳狠狠锤在杨陌胸口，道：“陌哥哥侬好坏！”娇哼一声，小脚一跺，便回身跑开。
杨陌嘿嘿一笑，揉了揉发疼的胸口，高声喊道：“怡妹妹跑慢点！跑得太快别惊动了山鬼！”却见杨怡听了这话，步子又加快了几分，转瞬便消逝在远屋拐角。
想起杨怡吓得失神的模样，杨陌心中不由一阵得意，双手叉腰，哈哈长笑数声，豪气干云，学着村头的说书先生模样，大喝一声：“吾乃燕人张翼德也，谁敢与我单枪匹马决一死战！”面前小兔被他突如其来的暴喝吓了一跳，忙一蹦一蹦地窜入身旁草丛，簌簌几声，不见踪影。
杨陌勉力挥挥数下手中大斧头，放眼望去，胸中顿生睥睨天下、鬼神敬之的自得之情。再笑数声，又觉刚才被杨怡锤过的胸前一阵发疼，不由一阵咳嗽，好半天才消停。杨陌揉揉胸口，咧嘴苦笑。
杨陌身体瘦弱，平时常被村中其他小孩欺负，兼之母亲待他也薄，对他呼来喝去，净拣粗活累活让他干，同龄人中只有少数几人肯和他玩儿，常常是别家小孩儿疯玩成群，他自己却形单影只。杨陌日子自是过得不顺之极，好在他天生颇看得开，倒也不甚介怀，每被人欺负，便抹一把眼泪，然后到村头说书的崔先生那儿听几段评书。英雄故事听得多了，有时候也幻想自己是千里走单骑的关云长，或是开国名将秦叔宝，戎马倥偬，驰骋沙场，却未想今日幻想之时，却不争气地咳嗽不止，痨病鬼倒像足了七八分，哪儿有一丝名将之风？
今世怕是与名将沾不上边了，想要号令天下群雄估计得等到转世投胎，杨陌不免垂头丧气。正自沮丧，忽又忆起前朝名将淮阴侯韩信，少时也郁郁不得志，还曾受**之辱，最终力助汉高祖刘邦开大汉盛世，成一代名将，号称“国士无双”，想到此处，心中又舒坦了起来，当下重整旗鼓，奋力拎起大斧头，望山上走去。
栖霞山花木繁茂，遍山披翠，山中不乏兔鸟鹿猴之兽，杨陌哼着小调儿走了约莫一顿饭功夫便来到了平日劳作的地方。传说山上有吊睛大虫和山鬼出没，平素村里人都只在山麓处打猎砍柴，不敢望高处走。
此时方到，却见早有人劳作于此，那人背向而立，穿着粗麻背心，正手挥斧头，一下一下地砍着一颗碗口粗细的树木，从后望去，那人裸露在外的黝黑的手臂上肌肉隆起，汗渍淋漓，身旁的地上堆起了一小堆劈好的木柴，显是已经劳作了又一段时间�
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