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事情的转折就在这个历史关头。临时看管王寅大的军人有个黑大个子排长，姓吴。平时看他军容严整，办事一板一眼，每次她悄悄儿去看望王寅大，带去一点生活用品里面加上情书，总能遇上吴排长接手盘查。他瞥着眼笑问一句，他是你什么人？叶如棠就哑了，窘得涨头红脸。想到自己家庭也是走资派出身，背着包袱，混上个红卫兵也不怎么硬气，不敢多说什么。再后来，运动越来越紧张，大家和犯错误的人要划清界限，等待分配的叶如棠这一拨人也都奔了唐山农场劳动。而痴情的叶如棠，插秧休息空当，满脸泥水便坐在田埂上写信，隔三差五请假去乡镇邮局，将香皂、白糖、香烟、手套裹着情书绵绵不断地寄到他那里，哪怕在抄录一段毛主席语录之后是寥寥几句问候，也会温暖一颗孤独无助的心。奇怪的是，有去无回，她的信泥牛入海终无回应。叶如棠想去看他，但是不行。
农场劳动完了，叶如棠被分配到了东北沈阳一家工厂。厂子来了个上海姑娘，又是大学生，出来进去很引人注目，她衣着打扮也是女工们模仿的样板。她不甘，不甘一辈子生死在那个愚昧无知的小圈子里，可年龄大了，面对身边求婚者虽是潇洒的漠然，潇洒是用来招架的，内心还是有些恐慌。她还不死心，到处查三问四，打探王寅大的消息，有人帮着她打听，告诉说王寅大被下放到了安徽，又说到了湖北沙阳，具体不知到了何处，与同学他们都失去了联系。
那个时期叶如棠的心情异常灰暗，好像沈阳那灰暗的城市天空，少有透亮。她把厂子发的劳保用品白手套拆了一堆一堆的白线，织完了线衣，织线裤，织了再拆，改织线袜子和桌布，纯粹像是吃饱了撑的，没事儿练手艺玩。叶如棠就是在那时练就了一手编织毛线的绝活儿，她手执竹针毛线窣窣快速移动，可以不用眼盯着，不耽误看书、看电视、聊天甚至发愣。有一天，向她学习编织毛线的女工会干部老向，通知叶如棠，你会唱歌，你去参加厂子和另外兄弟工厂的新春联谊会。她孑然一身，不去也无处可去，联谊会其实就是被邀请去尽情吃喝，在那时，这是难得的机会。因此叶如棠和同事们非常高兴，大家欢歌笑语，格外亢奋。兄弟工厂是三条马路相隔的机床厂，男工较多，为了填饱平时缺乏油水的肚子不顾一切地奋力拼搏。叶如棠本来也是处在每逢佳节倍思亲的心境下，抱着大吃大喝方针去的，但由于老向夫妻热情相劝，她没吃上什么实惠东西就很快喝多了，喝多了之后大家就起哄，让她唱歌，略微迟疑了一下她还是起身，开嗓唱了段越剧。食堂很大，饭桌十几张，她的声音荡漾，在冰冷空气里回旋。这时，她忽然发现邻桌一个黑瘦的男人，坐在人群中，他手里端着一杯酒，正高声叫好，又啐了一口痰，表情似笑非笑望着她。在他的叫好声中，大家连连和声叫好，叶如棠愣怔了一下，打了个磕巴又继续唱。他的眼神很熟悉——是军宣队吴队长！这个眼神寓意深刻，也就是多少年后姨妈在总结陈年往事的时候才渐渐明白，他就是用这样眼神整整看了她30年。
叶如棠和吴汉就这样重逢了。毕竟算是熟人说重逢也是没错。重逢了，他就天天来找她，他告诉她自部队转业后回沈阳老家，在机床厂当保卫干事。那个时代是游手好闲时代，他整天就是下棋、喝酒、打篮球，业余时间才偶尔从事一下看书活动。然后，拽着她去白吃白喝。肚子不装假，改善伙食是愉快的，本来讨厌喝酒的她，也能喝上两杯了。叶如棠很快发现了他在喝酒上有天赋，不管什么酒，劣质的白干，啤酒，红酒，黄酒，豪气万丈，咣咣咣倒进绿缸子，滴酒不剩灌下肚，哼着小曲走回办公室继续下棋。起先，叶如棠接触他是出自对于王寅大的关心，甚至有了怀旧的对象。渐渐的，他用烧酒的热度与热情温暖了她。吴汉世代工人家庭，初中没毕业去当兵，当过兵自然豪爽。共同语言是谈不上的，可对他的豪爽十分好感。他喝酒以后很会宽慰叶如棠，说不到点子上没关系，他执著，说说说，塌塌实实只对她一个人说话。他给她分析这分析那，回首往事，对她从内到外赞美不绝。她发现他特别细，大学里风吹草动都在眼里，什么小事都想得起来，也都可以让她在兴奋与忧郁中满足，似乎从来没有离开过魂牵梦萦的校园。他们的关系也是在喝酒中有了实质的进展，他突然一下子抱住她，紧紧的。让她透不过气来眩晕，她俯在他怀里，百感交集地哭了。好一会儿，他酒气哄哄的嘴蹭她的嘴，又没头没脑道：“我见你第一眼，就想过，一定要娶她！”
叶如棠在黑暗中感动地颤抖，她异常迅速地决定嫁给他。紧接着很快怀了孕，生下了女儿。不过，很快她知道吴汉这句话背后的寓意——他干了一件后来看来是十分缺德的事，那就是他把王寅大与叶如棠之间的情书扣住了。
实际上，当年叶如棠和王寅大之间的恋人关系是列入校园风流史的。吴汉在看守王寅大的同时，独自一人私下享受了叶如棠每封情书倾注的深情。他太尽职，进出的信件，他都一一过目。晚上躺在床上欣赏她娟秀的字迹，信中提到的很多细节，自然牢记在心。他用眼睛无数次抚摸过梦中情人的脸颊。而王寅大，盼来盼去不见女孩的音信，渐渐灰心了，真的也就以为，刻骨铭心的感情终究敌不过惊心的革命，她即使不是薄情寡义，也是软弱女子。当初哪怕有私奔的勇气，铁窗阻隔，化作了青烟一缕。
叶如棠哪里知道，他吴汉亲自跑过叶如棠那批大学生劳动的唐山农场游说，那里也是军队系统，托个战友好办事。吴汉请管事的队长喝酒，说叶如棠是自己的对象，希望照顾照顾，而后队长大笔一挥，分配名单上她就从南方飞到了北方沈阳。公平地说，在关押者最后分配去向上，他没有将王寅大往火坑里推，他只是横刀夺爱。当兵没打过仗，男人将喜欢的东西不顾一切弄到手，也是一场颇费心机的战争。
成了家的吴汉倒是不像原来那么爱玩儿，天天想着找人拱猪。可他另外的缺点却暴露无遗，那就是嗜酒和粗俗地打老婆。只要有机会，甭管熟悉不熟悉，晃晃地坐下就喝。要是没人喝，吴汉就自己喝。叶如棠的谈恋爱过程中迅速学会了喝酒，婚后陪着丈夫喝酒的同时，又将一切家务活儿承担。白天在厂子人家老批判说她只专不红，下班来男人骂她只愁不笑，日子过得琐碎粗鄙，没有人给她遮风挡雨。吴汉娶回了娴雅漂亮的老婆，豪爽变了味，内心总有一股说不出的自卑，变本加厉的逞能，显示东北男人的豪气。打完老婆他事后也后悔，可就是恶习不改，害得她身上青一块紫一块，满腹伤痛没有人可以述说。最后伤心绝望的叶如棠终于愤而和吴汉离婚。吴汉拖着死也不肯离，又动员七姑八叔一哄而上，杀手锏是扣下小女儿，死逼当母亲的回心转意，她狠下心不让步，她不能葬送了自己。正巧天赐良机，业务需要有个机会让她逃离了沈阳，调回上海。
那是九十九道油锅九十九道碱水的心灵煎熬。
事实上，推动叶如棠痛下决心割断家庭锁链的还是爱情。爱情就像一棵大树始终生长在她的心里。原因在于90年代初的一次出差，那个时期人人乐意奔特区出差，趋之若鹜，全中国的各种会议中心自首都转移到了深圳，会议一般发自动伞和尼龙袜。叶如棠也是去参加一个业内的重要研讨会，住在中国酒店。开会后主要内容都是吃喝玩乐，同去的几位知识分子男同事平时举止相似，在饭桌上话题多得从不冷场，到这个时辰都躲躲闪闪的，不愿有张熟脸在一旁，又是女的，影响状态自由发挥，正好叶如棠也不愿同行，便找借口各自单独行动。叶如棠独自去逛街，逛完了，看时间还早，回酒店冲了澡，便想起此地有个大学老同学黄家福，在深圳公安局外办，分手多年未见。打了电话，对方在一个饭店正吃着，大呼小叫很热情，陈芝麻烂谷子的旧事老友翻腾一遍，半醉半醒的语气，要请她吃夜宵，她婉言拒绝道：“广东人就是个吃。”。黄家福直着舌头叫道：“叶如棠啊，公主，我请你不给面子？有人请你见面你不会不见吧？”叶如棠忙问：“谁啊？”他笑道：“他也在深圳，他离我很近的！你猜猜看？”叶如棠打断他：“别卖关子，谁啊？”“王寅大！王经理！”叶如棠想都没想大叫一声：“他在哪？！”
她捏着电话呆住，心里一阵狂跳。
这个她心中放不下的白马王子神速出现时，是驾着一辆白跑车，海关走私来的，成为他善拼杀而成功的佐证。叶如棠握着他的手，感到就像做梦，王寅大容颜未改，伟岸英俊，西装革履的衬托下儒雅中增添了几分威仪。
见到叶如棠，他并没显得更激动伤感一些，倒是落落大方，神情淡定。不能说他无情，叶如棠在他心目中的烙印怎么能一朝抹去，然而，监禁生活之后的坎坷经历，使得他更加得生存中对于男人尊严大于爱情与一切。他俩各自述说了分手之后的种种变故。王寅大的确是发配到了安徽淮北农村，当民办老师，后来自己联系对调回到了青岛老家，在镇上中学教书。若是满足小民百姓的日子安心教书，他可能成为废人一�