木兰闻言哭笑不得，却也有三分感动。这个娇纵泼辣的袁纥公主，看来倒是个性情中人。“他……”不忍再欺骗阿依娜，又实在找不到什么托辞。
她二人这几句对答，皆被一旁的阿盖听入耳里。他四肢虽不能动弹，嘴却不停闲，打岔道，“什么人？我要找他决斗！”
这一来不止是木兰，连阿依娜也愣住了，“什么？”
阿盖却凝视她，异常认真的神情，“公主，我不知道你的‘他’是谁。但只要让您伤了心，就是我阿盖的敌人。”
阿依娜望着阿盖，想起方才在汗宫里他为她拼命的情形，心中由不住一软，“这又是……你们王子吩咐的？”
“嗯。”阿盖说，“公主，你放心，我一定会护得你周全！”他手脚被点了穴道，整个人僵硬地靠在殿柱上，却言之凿凿，竟使人无法忽视这话的分量。
阿依娜不由自主地点点头，视线定在明尊身后的宝树异花间，心中模模糊糊觉得，就算是不爱，嫁给这个阿盖口中的突厥王子，也不是一件让人难以接受的事情。
木兰却若有所动，“定会护得你周全” ……她对他，他对她，又何尝不是如此？此刻听阿盖讲来，却一颗心都乱了。
这时拓跋焘走过来，不声不响地将她的手包入自己的大掌中，令人莫名宽慰。面上仍一派狂傲，“突厥人，话可说的不要太早！”就这一句，却不再理会阿盖等，拉她到旁边，“这摩尼教崇尚日火，清早必有大批教众向东朝圣。我们便换上白色衣袍，混在人群中出城去。”
她微微颔首，想起初从军时听人讲他以寡敌众，孤军深入统万城，杀了个痛快又全身以退，比今日情形何止凶险万分，原不担心一众如何自城中脱身，只望向阿盖，“但愿我们这一番周折，没有白费。”
他笑笑，握着她的手又紧了几分，“怎么能白费？咱们也不能叫它白费。”
（四十六）
他们安静地跋涉在广阔的平原上，万籁俱寂，只听闻车辘的轧轧声和挽具摩擦的沙沙声。
天空仿佛是金黄和番红交织在一起的大团火焰，燃烧中闪烁着翠蓝的异彩，那万道霞光照在他侧脸上，神祗般尊贵俊美，连半垂的兜帽都好像自觉不该遮挡，悄悄滑落至脑后。
他骑着马，沉默而轻快，高大又灵巧。晨风中，黑发飘拂，映着刀刻般的轮廓，显得从容镇静而又信心十足。
她醒得早，掀开帏帘便看到他。出可敦城赶了一昼夜，他坚持让她坐在车里，自己则随在车旁。在这样无所遁形的明亮里，仍不露丝毫疲态，“醒了？可以再睡会儿。”
她忽然为这特别的优待感到不安，要换他补眠，不料被拒绝，“女人，我说了你再歇歇。”
她不忿，夜行军有甚稀奇，几日连战都是有的，“我——”
他凝视她，灿烂的微笑胜似朝阳，“你现在的身份不是铁将军，而是我的女人。”
她闻言心头一跳，本待反驳的话到嘴边，却只是转过头去。
自随他西行，这样的被照顾，这样的软弱，已不是第一次。她觉得奇怪，想不出为什么自己会接受照顾，甚至他一再进，她一直退……这不是她所熟悉的自己。
可是，这种感觉有气恼，不服，但更有暗喜和羞怯，还有些说不清道不明的……她所一直逃避的东西。
木兰摇摇头，再次摒弃这些不可掌控的纷乱，声线如常的冷静自若，“我们可是继续向西？”
他微笑，似对她的心思了如指掌，却也认真答道，“柔然虽受重创，但百足之虫，死而不僵，难保数年后不会卷土重来。想要稳定北疆，专心对付南朝刘宋，光靠六镇驻军是不够的。如今，这西边的突厥逐渐崛起，不但收服了天山附近的乌护部，更探向了中北的袁纥。咱们便借他小鬼儿的折腾，闹得柔然自顾不暇，无力再来掺合威胁。等我收拾完刘氏车儿，再来计较。”
她略加思索道，“你就不怕养虎为患？”
他看看她，虚空一鞭抽向前方，仰首笑道，“他突厥若是猛虎，我便是擒虎的猎手！若是这点信心都没有，还谈什么统一北方，统一天下？”笑声那样地轻快，年轻的面庞却有种帝皇的威严。
她凝望他，既为那种天生的王者气势所折服，又想起了遥远的、她所知却未曾见证的历史，忍不住叹口气，低下头去。
拓跋焘，你确实统一了北方，可是……
那突厥小伙儿阿盖稍后匆匆赶来，俯在地上冲他恭恭敬敬地行礼，“幸不辱命！”按照计划，他假作被“沙盗”释放后护送阿依娜返可敦，正式提婚后回突厥等待消息。
他笑着微微颔首，没有一个人能将倨傲与亲切那样奇异地结合，“现在说这个为时过早。”为防万一，对突厥人他的身份只是魏帝派来的使者，这种有礼的疏离原也恰当。
阿盖跳起来，上马在头前带路，一行人往西继续行进，越原州、西海郡，最后抵达天山脚下。
天山可称是塞北的“明珠”，深秋天气里，仍有着一番婀娜多姿的秀丽景色。
这里的乌护部已归入突厥治下，处处玄旗飘扬。突厥人以狼为图腾，帐前大旗称“狼头大纛”，在大漠逞一时之盛。
她不禁想起了留在李亮身边的哈雷，和那些飘扬在六镇、无人不知，、无人不晓的银狼旗帜。
因突厥阿史那王子还未到，仍是阿盖围着他们一群人忙活，对这些尊贵的上国使者，委实是伺候周到。
木兰听他讲突厥的历史，只觉有趣。传说突厥人的祖先与狼结合后，生下十男，十男长大后，各娶妻生子，各自为一姓，阿史那就是其中之一，后为历代皇族姓氏。
拓跋焘却不动声色地一语破的，“草原上强者为王，头狼只能有一只。信奉狼图腾的突厥，迟早有一天会向他们曾经的主人（柔然人）露出尖锐的狼牙。”
木兰看着不远处阿盖的身影，总觉得有哪里不对，隐隐担忧，低声道，“你此来西巡，还有几人知晓？”即使是与突厥会议，以他身份之尊，亲来也是大大的不妥。
她未出口的疑问，他却全部明晓，眼光只在她脸上一转，其炙热与淡然的话语恰成强烈对比，“不是非我来不可……但我却非来不可！”
她竭力控制着阵阵热潮，又如何不知，他犯险西巡，多少为了能见着她，暗里担忧又埋怨，更打定主意，哪怕拼了自己性命不要，也一定护得他周全……护得，北魏之主的安全。她悄悄在心里补充道。
美丽的天山高峻显拔，让人不禁起探幽之念。
传言在天山北峰上，有天池碧水浩淼，如天镜浮空般，静静镶嵌在半山腰上。但因为山高路险，少有人迹能至。
但不包括那些胆大志坚又精于骑术的人们。
当木兰等随阿盖终于到达天池畔，不由为眼前的美景，轻轻摒住了呼吸。
这是个天然的高山湖泊。湖面呈半月形，湖水清澈，莹洁如玉。四周群山环抱，漫山遍岭的松柏有种遮天蔽日的高大威严，拱卫着神池的静谧。因海拔较高的缘故，这里秋到的晚，是以仍然芳草萋萋，可见繁花锦簇，雀鸟欢歌。略抬头，远处雄伟的博格达峰三脉相连，突入云间，使人望之心中登时满溢豪情。峰顶那万年不化的皑皑白雪，阳光下闪着银辉，投射在天池瓦蓝的湖水上，引出一汪亮泓，像极了……他的眼。
他顽心大发，使金珠缚在捉来的鱼尾部，再投入湖中放生。对阿盖道，“叫你们的人去百里外的桑干河候着，如若我猜得没错，这湖水地下伏流与桑干河是潜通的。”
阿盖半信半疑，却也依言行事，派了族人里最好的猎手去下游打网子。
她讶异，从来只知他懂治国谋略，兵马调遣，甚至权术运幄，只是这……
他却转过身，对她微笑着伸出一只手，“来！”
周遭人知趣地退下，该扎营的扎营，该喂马的喂马……余下没有理由的也各寻别处去溜达，没人敢留下来打扰。
她微气恼地被他拉到身边，正欲拒其得寸进尺，不妨他附耳言道，“别动，木兰。”语声低沉，她心觉有异，便安静地伏在他臂弯，做出一副共赏美景的样子。他却仰头，轻快地笑了。待她快要着恼，才佯作不经意地侧过头，丰唇有意无意地贴在她脸畔，吐出的气息吹得耳旁鬓发轻痒，“看那只海东青！”
晴朗的碧空中，一只头部有白毛的苍灰色猎隼盘旋着，急速俯冲而下，却准确地落在阿盖抬起的胳膊上。他半侧过脸，远远看来，那笑也是骄傲和自豪的。
“怎么？”她轻道，这隼与李翔那只秃毛神似，虽非海东青中的白色极品，但也十分珍贵。
“我们被骗了。阿史那王子不是没来，而是一直在这里。”
她心念电转，想起他这几日没少纡尊降贵与部落里的人闲扯驯鹰跑马等，原来另有目的，不禁轻呼：“阿盖！”望入他若无其事的眼，“你……我们处境危险。”他摇摇头，“说不得。险则险矣，但也不是没有转机。”原先只是隐隐怀疑，待坐实了阿盖身份，反有了计较，“他只不过是在观望，看我们与柔然谁能予突厥最大利益。”
她略沉吟，“也许与袁纥联姻未定，使阿盖难以决断今后的取舍。更因为我们在可敦城这一闹，那柔然使节没有完成吴提的交待，回去定然添油加醋赖在沙盗和突厥的身上，他担心吴提盛怒下会干脆灭了突厥，也不是没有道理。”看向他，忽而嗓子发紧。
他一笑， “所以他拖延时间，拿我们当最后的砝码。”
她却不像他那样乐观，忧心忡忡，“眼下他还不知道你的真正身份，若是……”只觉一只温暖的大掌伸过来，“关心则乱，木兰。”
她气窒，微恼，却不得不承认他说的有理，“看来你已有了对策。”
他笑笑，揽她再度靠向自己胸前，成竹在握的口吻，“想安然脱身，咱们就得让阿盖相信，这吴提被北方驻军紧紧地牵制住，非但分身不得，还需要他派兵协助，家国利益上，自然不会再追究夺爱之恨。而与我们之间签订秘密协定，打仗只是做个样子，不会伤了和气。他是个聪明人，如此两家通吃、坐墙观斗的计策最适合势力仍嫌薄弱、需要养精蓄锐的突厥，断不会拒绝。”
“如此？”
“如此只要让他以为，这计策是他阿盖想出的，而非咱们设计好了让他选的即可。”
她低头半晌，才看向他，“话虽如此，你以身犯险，终究……”
他另一只手也伸过来反握住她的，笑容无比欢畅，“你为我担心，我很是开心。”那明朗的笑容触动她心底那抹柔软，怔了怔，终于就将手那样给他握着，对着他缓缓俯下的俊颜，慢慢闭上了眼睛。
那天便宿在山上。他们打了不少猎物，另有乌护的牧民来送山珍特产，见了一袭白色衣袍的她，喃喃低语着，“天女……木兰……”
她不明所以，只见阿盖微笑着从一老妪手中拿过她献来的手工织毯，紫色细纹的底衬上，盛放着碗口大的洁白花朵，那花瓣雪白似玉，花蕊则金中带紫，玉韵冰清，有种天女般遗世独立的琼姿。“咱们天山上除了闻名天下的雪莲，还有这传说中与仙人同在的奇葩，天女木兰。只可惜，亲眼见过它的人，少之又少，我也仅是听人说过。”阿盖笑着望了眼拓跋焘，“元兄�