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二月，北魏大军直抵姑臧。和皇帝所料一样，北凉失了国主，上下乱作一团，外向柔然求救，内抵抗消极，伤亡惨重。不过数日，牧健的侄子沮渠祖城便逾城降魏。李亮乘势进军，又软硬兼施，招降了姑臧城外的鲜卑诸部，迅速拿下了凉州、酒泉，北凉灭亡
大军胜利还朝后，皇帝拿起那罗列战利品的长卷，冷冷看了先前谎说凉州荒凉没有水草的李顺一眼。李顺腿肚子抽筋，再也无法端着那“刚正不阿”的架子，颓然跪拜在地，自请辞官。这时树倒猢狲散，他以前“定别官品不公”的老账也被翻了出来，在众人参议下，皇帝将李顺赐死、抄家，又将再度牵连到的刘挈贬为庶民。
至此，从年前打压了长孙一脉后，皇帝再度肃清了朝廷的顽固势力，同时大力耀拔汉族士人参议政事。从打败了赫连夏国起，皇帝就开始在各割据政权中搜罗有才识的汉族士人，赫连夏的张渊、赵逸、毛修之，徐辨等都先后被请入北魏政府任职。这次打下北凉，凉州境内著名的儒学者，皆礼而用之。又频频下诏州郡，礼请各地著名的汉族士人入仕北魏，范阳卢玄、博陵崔绰，赵郡李灵，河间邢颖，渤海高允，广平游雅，太原张伟等数百名汉族士人皆根据其才能学识，分别委用，一时间朝中“髦士盈朝，而济济之美兴焉”。
从拓跋氏在北方建国以来，无论政治、经济还是军事，从没像今天这样达到一个不可企及的顶峰。“酒泉之变”是一个导火索，加速了北凉的灭亡，五胡十六国的时代终于在拓跋焘的手中打上了一个休止符。至此北方一统于北魏。中国南北朝对峙时期正式开始。
（以上部分内容参太武帝传）
（四十八）
容箬公主中毒后心智受损，呆呆愣愣有若孩童，连人都不大认清，偏对陷其至此的沮渠牧犍念念不忘，足见公主当初用情之深。沮渠牧犍被带回平城后，皇帝饶其一命，令其在武威公主府居住，软禁起来。
而那位率奇兵突入酒泉，生擒沮渠牧犍，使得北凉大乱的“大功臣”，却只是遣人先押牧犍回京，自己则迟迟不归。
至今随李亮大军还朝，她还一身当日潜入敌后的平民装扮，在队伍后面磨蹭。
在伐凉中立了头功，一身光鲜亮丽，骑着高头大马的李翔故意慢一些来到木兰身边，“躲得了初一躲不了十五，跑得了和尚跑不了庙，还有……”他搜肠刮肚，却被她一记冷眼射过来，不得不收起了满脸的幸灾乐祸，“嗳，那位的脾气你还不知道？你不去找他，就只有他来找你了。”言下之意，结果可能更糟。
她岂能不知，只是躲得一时算一时。这时哈雷从队伍前面活蹦乱跳地跑过来，装模做样的一扑，吓得李翔为“衣锦荣归”刚换上的战马惊嘶不前，他手忙脚乱安抚马儿，却将努力做出的英雄“派儿”贻失殆尽。她爽朗地大笑起来，他则恼怒不已。路旁的百姓则纳闷，怎么耀武扬威的勇士跟只“大狗”当街对盘起来，太掉价了不是？那些片刻前对其英姿芳心暗许的大姑娘，冷哼一声调开目光。而李翔和哈雷剪不断理还乱的仇怨，又增上浓厚的一笔。
李亮不似李翔直白，显也有着同样的担忧，“木兰，皇帝准备了庆功宴……”
她笑，“我‘受伤未愈’，你忘啦？”
他点点头，“也好。你回去先歇歇，福伯备好了热水，白姑娘则干脆派了厨子过来。”
她一脸期待的表情，“真是迫不及待想洗个热水澡！”又有点怀疑，“你确定牡丹派的是厨子不是‘泪娘子’？”临行前白牡丹的威胁历历在耳。
他终于微笑，“放心，福伯把门，后面还有我这个大将军坐镇。”
她放下心，“牡丹对你是敬着三分，”拱拳为礼，“大恩不言谢。”
“就这样？何以为报？”
她挑了挑眉，“你是大将军，锄强扶弱不应当？”
她？名震天下的平头儿，英姿飒飒的女将军，会是需要扶助的弱女子？他难得放声大笑，引来众人注目。她捶他一拳，在双双含笑的眼中有“打情骂俏”之嫌，只促动疾风，直往将军府而去。
李翔这个超级乌鸦嘴一说即中，她称病不朝，却在家中看到那个理应出现在金銮殿上的身影。
“你……不是该在大宴群臣？”
他面色无波，声线平和，“我大宴群臣，又怎见得到‘重病卧床’的花将军？”
她知他怒火正炽，不退反进，贴近望着那双冰火交融的灰眸，“陛下是来看望为臣了，不知有什么赏赐？”
“赏赐？花卿家确是立了大功，可功不抵过，还敢跟我要赏赐。”
她不理那张臭脸，索性圈住他脖颈，将头放在他肩膀上，“佛狸，我都要臭死了，你放我先去洗澡，出来再讨论功过问题好不好？”
他又气又笑，又怜又疼，索性一把将她扛在肩上，向内间走去。
她空有一身武艺，被他强壮的臂膊抱着，登时没了力气。又不敢大声，耐心低着嗓子道，“放我下来，这里是将军府！”
“这是我女人的房间。木兰，在我跟你算账前，最好回忆一下委任你将军前跟我承诺过什么。”他只是淡淡，她却知自己在劫难逃。
且不说佛狸给木兰的将是怎样甜蜜的惩罚，隔江相望的南朝，却正为北魏接连吞并两国而震动不已。
当年刘裕以匡扶晋室为名北伐后秦，金戈铁马，气吞万里如虎，却因急着回朝称帝，白白放弃大好关中，任由北魏坐大，十数年间中原渐遭蚕食。武帝刘裕薨后，北魏因丧南进，攻掠宋地河南数郡，文帝引为奇耻大辱。他继位后励精图治，开创了元嘉盛世。更在四年前为收复河南失地，大举兴师北伐，却最终在拓跋焘的力抗下受挫而返。如今北魏的国力比之当日只有更盛，纵文帝 “封狼居胥”之念不绝，也是慎之又慎。
冬日的建康城湿气入骨，文帝的咳嗽又犯了，大殿四角紫铜双嘴鹤鼎里燃着上好的龙涎香，香气与那浓浓的药味儿纠缠在一起，让人乍闻想躲，旋即又忍不住再相闻，那味道便仿佛一对生死冤家，势要分个你死我活，却不得不相伴一生一世，魅惑得很。
他就着手中的玉盏徐徐喝着药，眉目间平顺有如品茶，孰不知这药汤苦得寻常人哪怕一饮而尽，也要接连吃下几块酽甜的蜜饯才能稍舒展开额头的褶子。
面前御案上撂着大臣们连连上书“北伐”的折子，有力主“恢复华夏正统”的王玄谟，希冀借此机会再抓兵权的彭城王刘义康，以及领军将军刘湛等。而文帝只是不表态，藉着这一病，将廷议拖了下来。
年来文帝的病时好时坏，他索性将朝政大半交给了王弟刘义康，封其任司徒、录尚书事。一时间彭城王势倾天下，只是他内心却暂不敢对这个退居幕后的三哥起什么异心。文帝虽自幼体弱多病，但他性格深沉善谋略，行事果决，往往兵不血刃。当他还是宜都王，任荆州刺史时，就晓得韬光养晦，低调行事，故被辅政重臣拥立为帝。他继位后却不能容忍大臣擅行废立，于元嘉三年杀徐羡之、傅亮、谢晦，延揽大将檀道济，从此政由己出。如今这刘义康虽初尝权势带来的甜滋味，却也不得不打起十二万分小心应对文帝看似漫不经心的掌控。众臣阿谀奉承，他春风得意之际，抑不住心底的一丝恨意。他知道，高坐在金銮殿上的那个人正带着恬淡的微笑，看小丑似地瞧着他们。他知道，他只是一得力工具，这天下，还是他三哥刘义隆的。
内廷总管刘温小心瞧着文帝的面色，“陛下，彭城王还在殿外后着……”
文帝喝下最后一口药，他轻哼一声，旁边的小太监连忙递上了漱口的梅香茶，要过了好一阵子，才听到文帝说，“他要等……咳咳……便等吧。”刘温会意，摒退左右，放下帷帐出来，对苦侯于寒风中的刘义康道，“王爷，我已代您通传了。皇上刚服了药，昏昏沉沉地也不知听没听进去，您看……再等等？”
刘义康一阵失望，又莫名其妙有些窃喜，便问，“公公，皇上近些天来不是大好了？”
刘温叹口气，看看他，又是一声：“唉！”刘义康便心想，这人在宫里待久了都成了精，一个字不说，他还得谢谢他。
出了宫，领军将军刘湛凑上来，“王爷，事情怎样了？”
他摇摇头，却掩不住欣喜，“这天儿冷，嘿，嘿！”
北朝，帝都平城。
寒冬酷烈其外，却色厉内荏地压不住春悄悄走近的脚步。皇帝则执意要用铁蹄踏得雪融冰消，开始调动大军准备要讨伐南朝刘宋，除了平凉方回的精锐王师，还有常山赵郡一带丁零族人，并州的胡人，关中的氐人、羌人等，共整合军队60万之众。
如今北魏国力正盛，士气高涨，实是攻南的良机，众大臣也纷纷赞成。唯有木兰沉吟不语，心下转过百千个念头。
她当日替父从军，远征柔然，为的是安定边疆；之后抵抗南朝外侮，冲的是保家卫国；至其后斡旋于袁纥、突厥，谋的是北地边民今后十数年的安定；对征灭燕、凉两国，是大势所趋的顺应。况且北方一统后，在拓跋焘的治理下，各族人民的生活趋于稳定，更胜从前，让她这个历史的参与者，心底也油然一丝欣慰。
可是远征南朝……那宋文帝虽北伐之意屡屡不绝，毕竟也是一代明主，听说那南地士民丰殷，凡百户之乡皆有市邑，倒是百年来难得一见的清平盛世。若战事骤起，这一切平安富庶，将会毁于无形，苦的还是万千百姓。况且，后世的记忆告诉她，这场南攻，注定与刘宋两年前的北伐一样无功而返。任他怎样自信，总拗不过历史的必然，数百年隔江相峙的南北朝大分裂，不是终结在他拓跋焘手里。
这番话她自然不能与他明说，心中暗自烦恼。李亮旁观者清，劝道：“木兰，不如对他和盘托出……”指她奇异的身份来历。
她慢慢摇头，轻轻道，“我怕自己有一天还是要离开，他还是不知道的好。”
她以将军身份留在朝中毕竟只是一时，等申屠嘉有了消息……唉，也不知远入南朝的他怎样了。
李亮凝视她，“木兰，你有事瞒着我。”
她的笑又干又涩，但很坚持，“嘉去南朝寻找师门重宝明光玉了。如若我猜的没错，它就是那个开启时空之门的光电球。”
他整个人仿若被木棒当头一击，愣住了，“木兰，你……”要回去？心里这三个字，竟无论如何也说不出口。
她点点头，一颗心隐隐绞痛，嘴中没来由地发苦，但仍清晰地回答，“我……已经完成这个时代‘花木兰’的使命，该回去了。”
他一句“木兰，别走”已到了嘴边，只霍然背过身去，一掌重重击在柱上。这一掌那样大力，余波震荡不绝，直顺着木石延传，她站在那里也感觉的到。
木兰心下是愧，是疚，是万千个对不起。她在想，自己太自私，为了佛狸留下来，却忽略李亮。也许是时候离去，他们会忘了她，也许忘掉不容易，但早早晚晚。
皇帝却只以为木兰在闹别扭，他胸中怜爱之心大盛，这般的日理万机中，特特去哄她开心，“木兰，除了打先锋头阵，别的我都可以答应你。”
他