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秦绝响眼皮落低，似乎很久没有体会到这种遭人违拗的不适，皮笑肉不笑地道：“好，你们也是许久没见，正好聊聊天。”不再坚持，命马明绍在前开路，他和江石友边走边谈，六铳手随后相跟，把洛虎履和魏凌川混夹在当中。
山夜寂寂，月淡如遮，天地间一派青森墨色，安静而神秘，几人在盘肠山道上线行，秦绝响声音响亮，放得甚开，谈到他办完丧事，平了运城、候马两舵的叛乱，一时声威大振，随即采取中兴三策，顺势开始了扩充，将秦家现在的人手猛增至近三万，声势远比秦浪川中年时还盛，江石友笑容满面，话里话外总是夸奖的多些，说得秦绝响嘻嘻哈哈笑声不断。
常思豪与他两厢隔远不便插言，着意行得缓慢些，与前面拉开了距离，低声问道：“陈大哥，他说什么中兴三策，都是什么？”陈胜一道：“那是马明绍针对秦家现状提出的发展策略，简而言之就是拓展生意发展财力，广交朋友凝聚心力，招募人手扩充战力这三项。”常思豪默默点头，觉得这些策略简单直接，也都不错，听陈胜一证实陈志宾、马明绍到京结好东厂之事确实都是绝响指派，也便放了些心。陈胜一压低声音道：“小豪，秦家这次扩张，全靠钱砸，主要还是往扩充战力上倾斜，烧出来的是一把虚火，现在这孩子心越来越狂，变了很多，谁也劝不住他。”
常思豪心想：“他原来不就如此么？”说道：“他在京郊逡巡却不进城，说明心里还有数，不致于狂到哪去吧。”
陈胜一不语，步速放缓又拉开一段距离，这才低低道：“他那是对百剑盟不放心，一则是查出郑盟主和东厂走的很近，二来之前治丧之时，他和江总长已经有过密谈，希望能联合百剑盟共同对付聚豪阁，许诺秦家只报仇，不取利，所获一切都归百剑盟所有，但是信传回去，被郑盟主委婉拒绝，他为此事也已经多次发过脾气。”
常思豪这才明白郑盟主在弹剑阁宴上那番话的来由，看来他是担心秦家会走上歧途，以为自己明知道绝响的所做所为却不懂规劝，所以才有那一说。又寻思道：“绝响心中只有复仇，根本没有剑家那种大局观念，不管怎么许好处、套交情，在人家看来，就像孩子缠磨大人一样，眼光思想都不在一个层次，双方又岂能达成共识？”
只听陈胜一道：“他借秦家扩编之机，培植了不少心腹，地位越来越稳固，权柄也越掌越牢，这倒也不失为好事。只是前阵子却又成立了个元老会，把一些表忠不够热烈的老人都提入元老会架空，剥掉了实权，连安子腾也在内。”
常思豪一怔：“安舵主当时和咱们相处得也挺不错啊，绝响有什么不放心？”
陈胜一叹了一声：“他是让人放心，只不过，让引雷生取而代之则更放心。”
“引雷生？”常思豪一想起他铁塔般的大个子和身上的涡状疤痕，心中便暖，知道他因秦自吟相救之恩，对秦家确是死心塌地，然而他是个粗豪之人，跟安子腾一比，经验阅历和处事都还差得远。看来现在对于人事用废，绝响是只看忠心，能力倒摆在其次了。想到这忽起一念，问道：“那你呢？你该不会也……”
陈胜一笑道：“我没事，你不用担心。”这一笑引动内伤，不由得轻咳出声。常思豪停下脚步扶着他后背轻拍，虽然隔着冬衣，仍觉有骨棱硌手，显然瘦下去很多。心中不由得隐隐不安，想要仔细看看他，然而陈胜一低头不住咳嗽，脸庞被夜色浸暗，瞧不真切。常思豪抬头向前望，黑森森草径遥斜，远没山隈，那一线小队将自己二人已然甩出一道山弯。秦绝响大步流星，正走得意气风发，对为救他而受伤的陈胜一，似乎一点也没放在过心上。
常思豪感觉到胸口有一种微微的涩痛，放眼去，山下穷村蔽落无灯无火，暗连荒田，大地与天空失去了界限，寒风洗啸，夜色正平原。
第三章 成长
陈常二人聊天说话，走得缓慢，回到卧虎山那间住所时，秦绝响几人早到多时，已在院中聚石成圈，中间拢了堆火，正自谈笑。江石友见他二人进来，忙起身热情招呼。
秦绝响笑道：“老陈叔伤势怎样？快过来烤烤火。”
常思豪听他口中“老陈叔”三字叫得亲切，不知怎地，反而觉得身有冷意，还不如听他唤陈胜一“大胡子”时那般自在。
陈胜一前倾着身子点头：“谢少主记挂，我不碍的。”
两人在火边坐了。此刻借着火光，常思豪才瞧清陈胜一眉苍须乱，颧颊焦瘪，比上次分别时显老了许多，心中暗暗一叹：“陈大哥居然称绝响为少主，变了，他变了，大家都变了。”江石友道：“长孙笑迟人称无敌，果然盛名无虚，那转星垣的身法一旦行开，便有一种不可阻挡的威势，我这一路思来，毫无破解之法，若真与之对敌，想必也难是他的对手。”
陈胜一知道他这话是替自己遮羞，照顾秦家人脸面，低头道：“惭愧。江大剑忒谦了。长孙笑迟武功练到这种程度，可算是登峰造极。想必那吴道的功力更是可观，至于能高到什么程度，还真无法想象。”
秦绝响笑道：“嘿，可惜脑子坏了，练成神仙也没用。”
常思豪一听吴道的名字，忽然想起自己手里有无忧堂的伤药，猛拍脑门，赶忙从怀中掏出妙丰给的鹰筋火凤烧，塞在陈胜一手里让他服下。马明绍在旁瞧得清楚，这才知道他给自己服什么毒药之说是假的，也不以为意，道：“少主，看现在的形势，聚豪阁十有八九是要落在明诚君手上了，这人武功比之长孙笑迟或有不及，但机智才能却未必比他差了，此人没有感情上的弱点，在他统御之下，只怕聚豪阁会更加不好对付。”
秦绝响冷笑道：“软骨头啃着没滋味，咱们都年青力壮的，长了副好牙，难道还能天天喝粥么？”目光转向一边：“两位世兄，你们说小弟说的是吧？”
洛虎履道：“不错！聚豪阁在江南欺压弱小，力并群雄，我早就看他们不惯！可惜盟里商讨数回，始终难以达成动兵的决议，我有力无处使，也是徒呼奈何。兄弟你小小年纪便有雄心壮志在胸，勇于执天下之公道，怒讨不义，实令小兄佩服！不知兄弟准备何时动手？可记得给我来信，小兄定在京师裸衣击鼓，遥祝你们旗开得胜，马到成功。”说话间抱起拳来，眼睛在秦家人等脸上环扫。
秦绝响嘿嘿嘿地笑了一阵，道：“那就先多谢了。本来嘛，咱们年青人有如朝阳旭日，大好年纪，正是建功立业之时，若是整日在家一闷，哪还有什么阳刚之气？只怕连闺阁里的姑娘都瞧咱们不起。其实小弟能做得了自己的主，全因家中有了逆事，不过是赶鸭子上架罢了，跟兄长您相比又何足为观呢？小弟一向很羡慕兄长，兄长在百剑盟中，每日能有诸位大剑耳提面命地指点教导，学识成就远超世间俗手，将来在盟里亦必身居高位，做到三部总长、理事也不稀奇，说不定把盟主之位也要收在囊中哩！到时候大权在手，岂不是纵横天下，随心所欲？”
“呃……”
洛虎履瞧了眼江石友，低下头去，神色中有一丝懊恼失落，脸上渐渐粗红。魏凌川道：“哦，大家都还太年轻，目今还当以修习剑学为主，打铁还需自身硬嘛。”
秦绝响小小年纪便可以自作主张，掌控秦家这江湖第三大势力的舵，可算是春风得意。百剑盟人才济济，然而能人越多，却越难出头。盟里有些身份地位的，年纪一般都在四十岁往上了，洛虎履是骨干要员的子弟，若要在盟中安排职位，所遭非议也必然会多，成长升迁反会比一般人更要困难。而洛虎履就算将来能坐上什么重要职位，又怎能像绝响这般来得轻松痛快？因此听了有些难堪。江石友笑着转开了话题：“江湖上的事务，郑盟主早就想找秦少主谈谈，特别是聚豪阁情况有变，各方人心浮动，咱们现在做出的抉择，多半要影响江湖未来几年的走势。不知少主几时准备进京？我回去报上盟主，准备准备，一方面尽好地主之谊，另一方面早将大事商定，也免得大家日夜悬心。”
秦绝响连连摆手笑道：“小侄不过是个败家子而已，哪懂什么大事啊？郑伯伯太瞧得起我啦。今冬太原气候干燥，闷得很，我出来逛逛山景，散散心，觉得惬意极了，正准备再往北走走，到关外看看雪呢。京城么，我小时候来过一次，印象中也无非就是繁华一些，和太原区别不大，倒不想进了。”
洛虎履瞄着他：“是啊，人在城里待得久了，越是到荒旷之地，越畅心怀。不过咱们两方向来交好，过家门而不入总说不过去罢？兄弟若一时不愿进京，到城外云梦山汇剑山庄住下也是一样，为了明年的试剑大会，我盟在那里又增建了不少房舍，诸般设施齐备，景致也好。”
秦绝响鼻中嗯了一声：“的确应该去看看。冬天的云梦山不知是个什么样子？想必一定雾淞遍野，别具风情。只是四年前我们一家六口进山，出来的却是五口，如今只有我自个儿，进去之后，不知出不出得来哩？”
洛虎履听他话里似乎另有别音，像是在责怪百剑盟当年护持不力，才害得秦默身死。然而又非直接指摘，想驳也无处着力。转转眼睛，没有接这个茬儿。
秦绝响笑道：“嘿！洛世兄，萧今拾月当年在台上威风的时候，你也在吧？”
洛虎履道：“在的。”眼神里明显地闪过一丝恐惧。
秦绝响道：“嗯，我还记得他在台上，这么‘刷——’地一剑，把我爹爹的脑袋斩得跳起来，嘿嘿，那小子的剑，还真是快哩！”他说话时用手一挥，作横削状，篝火被他袖风鼓得一晃，斜向飘来，洛虎履猝不提防，发丝滋啦一响，额头被火苗燎到些许，热辣辣地，就好像被毒蛇舔了一下。他登时着恼便要发作，但火苗一晃即消，看秦绝响也只顾比划，不像是故意的样子，怒火漾了几漾，终于忍住。
秦默死于萧今拾月剑底之事，乃是秦家大耻，江湖上尽人皆知，江石友和魏凌川二人听洛虎履说起汇剑山庄，脸色已经黯了一黯，显然是不愿秦绝响勾思往事，坏了当下的气氛。然见他毫不在意，说话的样子还带着戏谑，心中都想：“原来秦默死后，连儿子也瞧他不起。”
常思豪想起当日在地底秘室中，绝响为父亲哭得一塌糊涂的情景，只觉面前这孩子虽然还是原来的模样，可是神情态度迥异，变化之巨，前后直如两人，心里更加不是滋味。眼见吞吐的火光将秦绝响白衣照亮，上面层叠纷呈的红叶在热气后撩忽，美轮美奂，极富动感，似乎也燃烧起来，与篝火连成了一体。他忽然意识到，那早已不是绝响母亲设计的蝶红旧款。
就在几月之前，这孩子还郑重其事地告诉自己，这套衣服，他一模一样的，有三十套。
衣不如新，人已非旧……
他的目