里三五成群地围拢谈笑，听听别人送的什么，相互攀比。
张齐在袖中捏着这手帕包的十两银子，往前走不是，往后退也不是。只听身边有些小官低声闲聊，说道：“往年阁老办寿，也没唱接唱收，今年不知是怎么了呢？”有知情的便道：“阁老身子一直不大爽利，只怕也照不到底下这些事了。”周围就有人会心地笑了起来。一人道：“唉，咱这小门小户的比不得人家，待会儿就腆着脸往里进吧。”另一人道：“孙年兄，您上多少？”那人伸出一根手指，道：“唉，拿不出手啊。”张齐以为是一两，心里登时敞亮不少，却听另一人窃笑道：“哎哟，那可也不少了。我是六十六两，凑个吉利。”张齐听得正自难受，忽然身后乱了起来，有人喊道：“哎哟，这不是邹大人吗？是邹大人到了！让一让，让一让！请邹大人先进！”
街口外轿子哗然四散，一匹高头大马昂然挤入。张齐被人拥着退到路边，只见蹄声止处一人正从马上翻身而下，五尺身材，细眉凤目，透着精干，官靴上浮浮绒绒蒙了不少灰尘。张齐一见心头透亮，暗道这不是我的老同僚邹应龙吗？当初和自己的关系还很不错。此人原也是个小小御史，后来在徐阁老授意下第一个上疏弹劾严嵩，倒严之役，他可算是居功甚伟。去年放出去以副都御史总理江西、江南盐屯，政绩斐然，没想到这大老远的，他也赶回京师来给阁老拜寿了。
张齐知他是徐阁老的心腹，给自己递句好话便有大用，赶忙连扒带挤奋力前拥，跳脚摇手召唤道：“云卿！云卿！”
周围官员也都晓得邹应龙的根底，知道倒严之后他虽没有额外加官进爵，不过是因徐阁老怕落人口实，特以雪藏方式掩人耳目而已，去年外放出去，想必狠捞了一笔，大得实惠。于是纷纷上前施礼献笑，希望套近关系。张齐身单体薄，被挤得左歪右斜，不留神脚下绊蒜跌了个跤，抬头看时，只觉满眼都是深缎子裹圆的官屁股和官靴底，好像马棚炸窝，正集体撩蹶子。人声如此嘈乱，人家邹应龙哪还瞧得见自己？他赶忙爬起来，上面挤不过去，便在底下扒着腿往前钻，免不得连踢带踩挨了好几脚。
邹应龙面带微笑向两边拱着手，穿过人群，到桌前将礼单呈上。管事的将下人挥去，陪笑亲自来记帐，高声唱收道：“副都御史邹大人，高安腐竹两板！江西小菜一坛！庐山云雾茶十两！黎川干蘑菇半斤！”
徐三公子笑着从里迎了出来：“哎呀，云卿兄，你这大老远的能回来一趟就不容易了，还带什么东西啊！”
他身形瘦下来，面目也与往日有了天壤之别，邹应龙乍一看还没认出来，愣了一愣忙揖手道：“一点土特产，不成敬意，给阁老尝个新鲜罢了。”话尤未了，身后张齐从人腿中间挤出来，用力过猛，“吭哧”一声抢在地上来了个狗啃屎，袖中银子落地脱绢而出，骨碌碌穿过桌腿，滚到管事的脚下。
张齐手膝并用去追银子，爬到中途，忽然感觉周遭一片安静。侧头看时，所有人停止了说话，围成一圈正朝自己望来。他保持着单手前伸、脖子后拧、两膝一前一后、臀部撅高的样子，僵在那里，一身脚印，满面通红。
管事的往地上瞄了一眼，身板拔得溜直，唱收道：“御史张齐，手绢一条！”
第四十一部
第一章 怯拉车
徐府院里院外，一片哄声大笑。
张齐转眼再往桌下瞧，那十两银子已经被管事踩在了靴底，他只好讪讪爬起来，伸袖抹了把挤出来的热汗，把那条手绢撂在桌上。再寻邹应龙时，人家早被徐三公子把臂扯进内院去了。
灯披彩挂，花满厅堂，两廊风动，红袖穿梭。内院之中六十多张圆桌规整棋布，四百余把椅子按品位分拨，徐瑛拉着邹应龙穿过桌阵直奔正厅，高声道：“爹，您瞧是谁来了？”
徐阶一身华服立于厅中，拈髯微仰头正望着壁上那红底金漆的巨幅寿字沉思，闻声缓缓转过身来。邹应龙赶忙紧跑几步，近前倒身下拜：“应龙给恩相请安。愿恩相福如东海，寿比南山。”
徐阶眯目而笑，亮掌心虚略一托：“起来吧。你远道而来，不必多礼了。”
邹应龙听他声音有些不对劲，叩完头站起身来，见徐阶肤色灰暗，颇显憔悴，又不好多问。徐阶看了出来，叹道：“近来思虑稍多，有些上火牙痛，不碍事的。”邹应龙道：“恩相合当珍重身体，不可为国事太过操劳。”徐阶苦笑着瞄了儿子一眼：“有什么法子呢？别人指望不上啊。”徐瑛笑道：“爹，您看这大喜的日子，您又来臭我。”徐阶道：“你呀，有云卿一半，我也就知足了。”邹应龙觉得身上热乎乎地，有一种贴心贴肺的亲切，赶忙折身揖手道：“三公子才识过人，只是您一直没有让他放手去做罢了。”
徐瑛笑嘻嘻地，一副受用之极样子。徐阶脸色立沉：“还不出去接待客人！”将他轰出，自拉着邹应龙穿厅而过，缓步上了游廊，边走边道：“京师的情况，你都知道了？”邹应龙点头：“学生快马回京，所以也就没给您回信。”徐阶点头：“形势很严峻，我身边需要帮手啊。”邹应龙明白，这种话可不是他这种人能轻易说的，赶忙道：“恩相过于悲观了，谅他小小常思豪，何足道哉！有子实、叔大在，有学生在、元美大家在，还怕控制不住局面么？”
徐阶摇了摇头：“春芳原本就老实，如今更是心懒了，居正翅膀硬了，近来在某些地方，政见与我还颇有相左处。也就是世贞和你靠得住，智识才学也出类拔萃。余人碌碌，都不大放心啊。何况今次的对手还有个徐渭，这个人你不会不了解吧。”邹应龙一听徐渭的名字，面色凝重地点了点头。徐阶长长叹了口气，道：“打万寿山上下来那会儿，我还没感觉自己老。可是这阵子上了好几天的火，寝食不安，这才觉出身子骨真是不成了。瑛儿这孩子你也瞧见了，真是指望不上。也就是你们这几个门生、弟子，能给我搭一搭手了。”
邹应龙道：“恩相放心，学生自当尽力而为。”
徐阶“嗯”了一声，轻拍着他的手腕继续道：“当初沈炼状告严嵩落得满门抄斩，致令朝野一寂数年。严阁老气焰薰天，老夫屈意事之，暗自寻隙，度日维艰。待到时机成熟，身边却又无人肯出力向前。若非有你豁出身家性命，适时果断出手，也不会开创出今日的局面。”说到此处，沉默了一阵，话锋却又一转：“可是，坐上了他的位置，我才知道了这做首辅的艰难。”
邹应龙扶托着他的小臂缓缓而行，一时猜不出话中用意。两人上了一角小亭，只见徐阶手扶红柱，眼望满园绿柳，透碧清池，叹息般地继续道：“先帝斋醮修道，耗费巨大，仅此一项，每年耗银便逾百万。那时南方倭寇横行，军费连年见涨，平均下来，每年需要一百四五十万两。西北俺答、北方朵颜、土蛮，以及国内的叛民造反都需防御平灭，各地旱涝蝗灾，消耗就更不必说。那时候国库每年收入不过百余万两银子，亏空巨大，根本入不敷出，严阁老却能在如此艰难的形势下往来筹措，将局面支撑不倒，单以此论，他已是我大明近五十年中，最大的功臣。”
邹应龙听得心头一跳，不论官场还是民间，严嵩父子的奸臣形象已属定论，可是将他们亲手推倒的徐阁老内心里竟有如此评价，不能不让人深思。如果严氏父子是功臣，那么徐阁老和帮助徐阁老告倒他们的自己，又算什么呢？
高天上，一只鹞鹰旋旋飞过，发出“呦——呦——”的声音。
徐阶抬头望着，喃喃道：“不在其位，不谋其政，这话真是丝毫不错的。自打坐上首辅这位子，五年多来殚精竭虑，食不知味，睡不安枕，天下皆以我为一人之下，万人之上，尽享荣华，谁又知我是头悬利剑，股下席针呢？”
“恩相！”邹应龙望着他那鬓边的白发和空洞的眼神，眼角不禁有些湿润。
徐阶微微一笑表示安慰，继续道：“有些人的眼中只有权势，只有敌人，只有你死我活。要维护住眼前这稳稳当当度过的每一天，须付出多少物力、心力，他们永远不会明白。”
他长长呼出一口浊气，将目光投向宣云浮动的天空：“皇上新登大宝，总想要做出些功绩，可是如今国力衰颓，并非好的时机。去年在西边打了胜仗，是因当时王崇古袭河套，败袄儿都司副王，俺答分兵去救，被常思豪一伙抓住机会，侥幸而已。可是皇上以偶然为必然，过分强调民心士气，又想对西藏用兵。西藏地处边远，尽是冻水寒山，人马皆不得行，如何战之能胜？如此种种事端，数不胜数，我屡谏不听，无奈只有请辞，不想竟有人以为我是在倚老卖老、要胁皇上，将朝廷大事当作了市井中讨价还价的生意，真让人哭笑不得。”
邹应龙道：“燕雀自得于两树之间，瞧见大鹏展翅，还要窃笑相讥，岂知天下尚有鸿鹄之志？对于此般无知小辈，恩相实也不必介怀。”
徐阶叹道：“不能小瞧他们呐！如今这班人已经飞上枝头做了凤凰，可怜大明天下，眼看就要落入这样一群小人的手里了。”
邹应龙道：“恩相放心，有您在，有学生在，岂能让他们得逞？”
徐阶沉默了一阵，摇摇头道：“如今我这匹老骥，是迈不开步，也拉不动车了。前些时从万寿山上下来，我在府中深思良久，已经决定再次上表请辞，告老还乡。”邹应龙惊道：“恩相！”徐阶张手示意他先不要太过激动，继续道：“可是没想到，常思豪一伙这次从南方归来，竟然掳去了Ф顽钦馐前牙戏蛲飞细习 ！弊抻α劬σ活匀幻幌氲骄褂腥绱舜蟮陌驯诙苑绞掷镞拧Ｏ肓艘幌耄档溃骸傲轿还拥氖虑椋疃嗳媚趁嫔夏芽埃缘扔谖抻谩６苑饺缃癜幢炊匀灰部悸堑搅苏飧霾忝妗Ｎ铱丛勖遣蝗缬胫苄幌拢认铝轿还又螅傩煨焱贾稀！�
徐阶道：“对那两个孽障我已不抱希望，只是咱大明风雨飘摇久矣，老夫费尽心力，好容易维持住一点局面，若是将大权交落在常思豪这班小人手里，实不知会闹出什么样的乱子来。这伙人既不同于官场，又非一般的江湖侠士，他们心狠手黑，阴损毒辣，非同一般。百剑盟踞京百年，树大根深，除了传播剑家那些奇思逆想，把控京师周边经济命脉，又把手伸进内阁，与高拱合谋参与政事，老夫多次想除之后快，然始终抓不到其把柄，未能轻动。可是这些让老夫头疼不已的人物，竟也只在两三月的光景间，便被常思豪等一力并吞。就连堂堂的白教金刚上师也暗折在他们手上，退归雄色山去了。如今京中随处可见的除了东厂干事，再就是他们的人。这些人武功高强，整日挎刀背剑，好不威风。要真动硬的，咱们是一点办法也没有。”
邹应龙脸色也凝重起来，思忖着喃喃说道：“现如今常思豪要风得风，要雨得雨，却还稳得住，看来是和百剑盟一样，想耍一耍手腕。这倒是件好事，他们想要稳接玉壶，暗转乾坤，就给咱们留下了周旋的余地和可能。”
“是啊，”徐阶道，“如今两下箭在弦上，一触即发，我却心力交瘁，感觉难以支撑，这也是加急召你回京的主要原因。”
邹应龙颌首沉吟片刻，道：“百闻不如一见，如此�