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碰到好天气，风平浪静，轧轧作响、向南前进的船用的煤比老哈利预想的要少。因为顺风顺水，最先着风的帆缘兜满了风，增加了蒸汽机的力量。离开巴西南部佛罗瑞那普利斯前，干脆关了锅炉。
让亚历山大大吃一惊的是，他发现南美洲不但煤多，别的矿产资源也很丰富。他纳闷，我们这些从不列颠来的人为什么认为工业资源只限于欧洲和北美？
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二 “亚历山大大帝”的足迹（4）
一艘明轮船①把奎尼匹亚克号拖进乌拉圭边境一个狭长、平静的小港。在阿尔哥利港又装满了煤。
“这儿的煤质量很差，比较好的煤层都在内地。”老哈利说。“有的英国公司现在得到了采矿权，可以通过铁路把煤运出去。”
船过合恩角的时候，扬起风帆。那真是永生难忘的经历！大浪滔天，飓风呼啸，亚历山大读过的所有关于合恩角的描述尽在眼前。
奎尼匹亚克号的锅炉直到离开智利的瓦尔帕莱索②之后，才再度点燃。当地人把智利拼作Chile。
“智利是我们最后一次可以买到煤的地方。”老哈利闷闷不乐地说。“就是到了加利福尼亚，也没有好煤。只有加了水的褐煤和硫磺含量很高的烟煤。这些煤都不适合用作船舶蒸汽机的燃料。烟气简直能把你呛死。我们不得不到温哥华岛装上能搞到的最好的燃料，所以，我们得升起风帆，再进入西太平洋，一直驶往瓦尔帕莱索。”
“我一直纳闷，为什么我们用的蒸汽机是按烧木头设计的？”亚历山大说。
“因为木头多的是，亚历山大！成千上万平方英里都是茫茫无际的森林。”老哈利一双精明的眼睛闪闪发光。“你想到金矿发财，是吗？”
“是的。”
“冲积层早就被人挖光了。现在已经成了一个颇具规模的行业。”
“我知道。所以我才想，当一个蒸汽机工程师也可以成就一番事业。”
旧金山自从一八四八年和一八四九年淘金热以来，人口增长了四倍。在如此短的时间内大量人口涌入留下的痕迹随处可见。城市外围破旧的棚屋、简陋的小木屋鳞次栉比，大多数已经无人居住。市中心更容易看到黄金的力量。因为有的建筑物相当漂亮。许多怀抱黄金梦向西部挺进的人最后在这里安顿下来，做些平淡无奇的工作。可是，落基山脉那边爆发南北战争之后，不少人又回东部参战。
是的，他和叔叔詹姆斯一样，非常节省，一个便士掰成两半花。可是，亚历山大知道，想找那么一两个乐意帮忙的淘金者，酒馆是个好地方。于是他找到一家酒馆走了进去。这里的酒馆和格拉斯哥的酒馆全然不同。没有食物，长得俗不可耐的女人等在桌子旁边。顾客们不管喝什么，用的都是小酒杯。他要了一杯啤酒。
“你真的很可爱。”女服务员说，扭动着腰肢，朝他挺了挺两个奶子。“酒馆打烊后带我回家好吗？”
他眯缝着眼睛打量着她，使劲摇了摇头。“不，谢谢你，小姐。”他说。
她气得要命。“怎么了？口音古怪的先生，我不够好吗？”
“不，小姐，不是你不够好。是我不想染上梅毒。你嘴唇上有下疳。”
她送啤酒的时候，砰的一声把杯子放在桌子上，酒溅了出来，翘着鼻子，怒气冲冲地从他身边走开。一个昏暗的角落里，两个男人把这一切都看在眼里。
亚历山大端起酒杯，走了过去。那两个人一望而知就是“淘金狂”。“我能在这儿坐吗？”
“当然，请坐。”那个肤色较浅的家伙说。“我叫比尔·史密斯。这个浑身是毛的家伙是恰克·帕森斯。”
“我叫亚历山大·金罗斯，从苏格兰来。”
帕森斯咯咯咯地笑着。“哦，朋友。一看你就真是从外国来的。长得就不像美国人。你怎么跑到加利福尼亚了？”
“我是个满怀热望想找黄金的蒸汽机工程师。”
“嗨！真是至理名言！”比尔高兴得满脸放光，叫了起来。“我们是满怀热望想找黄金的地质学者。”
“对于找黄金来说，这可是有用的专业。”亚历山大说。
“蒸汽机工程师也一样，朋友。事实上，两个地质学者、一个蒸汽机工程师同舟共济，找黄金就不是痴心妄想了。”恰克说，伸出粗糙的大手，朝酒吧里别的那些喝酒的人挥了挥。“看见他们了吗？都是些不走运的倒霉蛋儿，现在只好哪儿来哪儿去，回肯塔基、佛蒙特，或者别的什么州。他们连片岩和狗屎也分不开，都是些没有经验的棒槌。任何一个傻瓜都会冲洗淘金盘，或者流水槽，但是按照矿脉找黄金就不是谁都可以干的了。必须是那些知道自己在干什么的人才能办到。你会造蒸汽机吗？亚历山大，还得让它运转起来。”
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二 “亚历山大大帝”的足迹（5）
“只要有零部件，我就能。”
“你有多少钱？”
“那得看情况了。”亚历山大警惕地说。
比尔和恰克会意地看了一眼，点点头。“你很精明，亚历山大。”恰克说，乱蓬蓬的胡须中露出一个微笑。
“在苏格兰，精明的意思是狡黠。”
“没错儿，那就让我们开门见山地说事儿吧。”比尔朝桌子这边俯过身来，压低嗓门儿说。“恰克和我每个人有两千块钱。你要是也有这个数，就可以成为我们的合伙人。”
四美元合一英镑。“我正好有这个数。”
“这么说，可以达成协议了？”
“可以。”
“握手。”
亚历山大和他们握了握手。“我们如何开始？”
“沿着这条美国的河流，有不少废弃了的矿坑。这些矿坑有许多我们需要的设备，不花钱就能弄到手。”比尔说，呷了一口啤酒。
亚历山大想，看起来，我们三个人都不喜欢喝酒。这是个好兆头。他们俩乐观，自信，但是并不傻，受过良好的教育，年轻，能吃苦。
“我们到底需要什么？”他问。
“首先，需要蒸汽机的零部件，需要一台岩石粉碎机。至于修筑水槽和类似设备的木头倒是早就砍伐好了。还得搞一台研磨矿石的机器。不过，前些时候，有些矿工希望找到矿脉之后挖金子，结果没有成功，设备丢弃在矿坑里，现在还能找到。还有轻型牵引机也被他们扔在山上。”恰克说。“我们的钱主要用来买在旧金山不得不买的东西——装在小桶①里的黑色炸药。是当地生产的。考虑到东边正在打仗，这儿的炸药还算便宜。硝酸钾可以从智利买到。硫磺，加利福尼亚多的是。做上好木炭的树木随处可见。我们还得买制造炸药筒的纸、导火索。最大的开销是买汞。我们很走运，这玩意儿，在这个海岸上也能买到。”
“汞，你是说水银？”
“没错儿，如果我们想把石英里的金子提取出来，用淘金槽或者摇选台都没有用。你得先用粉碎机把石英石破成两英寸大小的碎块，再用捣矿机碾成粉末。然后不停地注入含有水银的水。你瞧，黄金与汞混合之后，便可以从石英石中分离出来。”恰克皱了皱眉头。“我们无法把一台铸铁蒸馏器拉到山上，那玩意儿足有几吨重，也不能拆开，一个部件一个部件地往上搬。可是只有蒸馏器才能把黄金从汞合金中提取出来。此外，我很怀疑，能不能那么方便地搞到一台蒸馏器。因此，一旦发现矿脉，我们就得先把含有黄金的汞合金积存起来，直到汞都用完。”
“汞很重，这我知道。”亚历山大说。
“是的。一瓶子就有七十六磅重。但是汞合金里含有大量黄金，亚历克 斯①。高达五十磅。不等分离那些合金，我们就发大财了。”比尔说。
“在这儿还要买什么？对了，工具我自己有。”
“食物。这儿的食物比克罗马或者任何黄金城都便宜。有一袋袋干豆子和咖啡豆。咸肉。至于可以食用的野菜，深山里也采得到。那儿还有许多鹿。恰克是个最好的猎手。”比尔眉毛扬了扬。“我们三个人必须有一个人是好猎手。那地方，熊比人的个子还高，狼成群结队地出来觅食。”
“我应该有支枪吗？”
“当然得有支左轮手枪。步枪让恰克用。在加利福尼亚，没有一个人没枪，亚历克斯。还得把它别在外面，让人们都看见。”
“六千美元就能把这些东西都买上？”
“没问题。包括我们每人一匹马和驮从旧金山买来的东西的骡子。”
如果亚历山大对“后勤”方面的种种安排有什么怀疑的话，那就是恰克·帕森斯和比尔·史密斯盲目相信大失所望的采矿者会把价值高昂的设备扔在深山老林里。可是，等他们骑着马，走到内华达山脉②下面的时候，他开始明白，他们为什么这么乐观。岩石地带已经被挖成一条条他们叫作峡谷的沟壑。种种迹象表明，确实有一帮大失所望的人，把他们曾经拥有的大部分机械设备丢在了身后。
二 “亚历山大大帝”的足迹（6）
千真万确，凡是美洲河流过、有可能找到石英石矿脉的山脚，都能找到残缺不全的蒸汽机、岩石粉碎机和研磨矿石的机器。这些机器损坏的程度要比锈蚀的程度厉害得多。看起来，那些操作机器的人，对这些机器的性能基本上一窍不通。河水流过的山野正是亚历山大想象之中激战过后的战场。仿佛大炮把那块土地翻了个底儿朝天，到处都是散乱的岩石、砂砾，炸开的坑、洞、窟窿。溪水被迫改道。倒伏的水槽、一节节管子、淘金槽、摇动淘金槽淘洗矿砂的框架、清洗含金土的带弯杆的盒子。一块被恣意挥霍了的土地——如果淘不到金子，就扬长而去，留下机械设备任其腐烂、锈蚀、分解。
他们没有看见任何一个造成这场浩劫的人的踪影。有的人已经回到旧金山。有的人去海拔更高的含有金砂的砂砾层，用专门冲刷含金岩层的高压水枪寻找黄金。还有些人走得更远，希望找到母脉①。那些难以捕获的石英石矿脉蕴藏着游离金。最后来的这群人的决心最大，也是淘金热真正的受害者。
他们骑着马一路向前的时候，两位地质学者教给亚历山大这门学科的基本知识。亚历山大的求知欲极强，贪婪地听着，不敢有丝毫放松。
“关于加利福尼亚的岩层结构，没有出版过多少专著。”比尔说。他们两个人里，比尔学问更深。“但是，在欧洲某地，有一位叫菲舍的牧师说，地球表面是由柔韧的岩石组成的地壳，地心是一个坚硬的核。这二者之间是火山爆发喷出的流动的粘滞性的熔岩。这是颇为大胆的理论，我们觉得还有点道理。”
“地球的年龄有多大了？”亚历山大问。他以前对自己生活的这个星球从来没有产生过这样的想法。
“谁也说不准，亚历克斯。有的人说两亿年，有的人又说六千万年。不过有一点毫无疑问，那就是，它旋转的时间肯定比《圣经》说的长得多。”
“此话有理。”亚历山大说。“写《 圣经》的时候，世界上还没有地质学家呢。”他脑子里突然闪过一个念头。“那么，地壳呢？都是岩石吗？矿物在哪儿？”
“从总体上讲，矿物也是岩石�