显，这刚才的情状又让他心中的忐忑不安增加了。
嘉庆帝在众大臣的迎侍下坐定在龙案后，和以往的听朝一样，丹墀外二十名宫女、四十名太监按序排着，众星拱月般地护卫在嘉庆帝的周围，两位执事宫女双手各自执一柄宝扇，神情肃然地站在嘉庆帝的身后，一面长纱围屏云雾缭绕、纹丝不动地立在那儿。没有一丝珠光宝气的嘉庆帝按捺住心中的不安，对董诰说：“董爱卿，朕昨夜看了你转过的山东泰安府呈上的折子，心中略显不安。按理说，前几年都已灭绝的蝗虫此时又肆虐泛滥，是不是又预示着什么灾祸？”董诰叩首答道：“皇上，这事皇上不用放在心上，老臣都已查明，实情与奏折说的有出入，不是那么漫无天日，昏黄一片。偌大的齐鲁也就那么一两群，臣已命下面的督抚派人大加剿灭。这回又有新的奏折呈上，蝗早灭绝殆尽，庄稼受损不大。”一边说，董诰一边伸从袖中掏出一封奏折，就要呈递上去。
“放在你那儿罢，”嘉庆帝想了想，实在不愿被琐事再扰心绪，“有董诰办理此事，朕放心。”接着，嘉庆帝朗声道：“下属督抚章台，都养成这样的恶习了，无灾说成有灾，小灾说成大灾，大灾说得天塌下来，到底意欲何为呢？这是在往年也常有的事。可是一到年终，各地的情形就不一样了，没收的说成小收，小收的说成大收，又是歌舞升平的景象，如此之大的反差，个中也能说明些问题的症结所在。”
“皇上所言极是，”董诰知趣地把折子又揣进袖中，接着说道，“草率行事的官员往往都缺乏主见，遇事不够稳重，或重或轻都是想引起皇上的重视，以博欢心或以示忠心。实际上，适得其反。皇上……”
“说白了，前者是夸大险情，多捞些赈灾物资、钱款；后者是图名邀功，多捞些仕途的资本。”嘉庆帝冷冰冰地说，“去年秋天，朕派出的清查府库的大员没有一个不带回各地府库亏空的消息。你们知道，查了一批，今年又想故伎重演，这就是一个信号。朕要求你们各部院的大臣要善于甄别。不必事事都要向朕汇报。”嘉庆帝威严地接着道：“初彭龄去了山西，还不见有什么消息，他那个案子内阁要多加留心，搞不好又是一个贪纵大案。”嘉庆帝还要说下去，一转脸瞥见钦天监官署的张师诚在殿前正跪着等自己召见呢。林升不知何时已站在自己的身后，便停住了话，问道：“朕并没有招见张师诚啊。”声音不大却很严厉。林升一听，连忙凑上去，说道：“回万岁爷，奴才去问他时，他竟吓慌了。又搬皇历，仔细查阅半天，说是十八日远行才正合适。奴才要赶回时，他非要跟着来不可，说是请罪的。”
嘉庆帝一听，一抬手差点打翻了林升递过的奶茶，胡子抖了几下，低低地对林升道：“叫他滚回去。朕不见。”望着下面站列着的大臣们，竟不知如何去办。索性对托津说：“托津，告诉军机处，朕于十八日启銮。”说着愤愤地摆手道：
“你们都跪安吧。”
这时，殿内的自鸣钟，“当当”地敲了十下。
紫禁城里，皇宫总管常永贵大模大样地在各处巡察一番后，突然一个饱嗝漾上喉舌、禁不住打了一个长长的哈欠，他使劲地擤了擤界了，用力过于孟浪，差点挤出了眼泪。在一处僻静的角落里，看见两个宫女正在回廊边的圆凳上坐着打盹，心里一阵发毛，强忍着泛起的烟瘾，一阵风似地走过去。走近身旁时，那宫女身上的汗香味就散发出来，他根本不用四下里观察，只是一个纵身就扑过去。把两个宫女像搂着两只小兔子似地揽在怀里，白净净的嘴唇就左一口、右一口地乱啃起来。那两位宫女似乎已习以为常，刚才受惊吓的颤抖过后，竟老练地坐到常永贵的腿上，搭着他的脖子，娇气娇声地说：“哟，常总管，忙啥呢？咋不说一声，要是把我们吓死了，看你还能捞着谁？”说着各用一只手在常永贵的光光的脸颊上摸来摸去。惹得常永贵心里痒痒的。
常永贵咧着嘴流着口水说：“好你们烂心眼的，下贱妮子，不把大爷我放在心里啦，太小瞧大爷我了。别说我狠心，就是像你们这样的平常货色，别说死两个，就是死他七对、八对的，大爷我的屋里还能缺点烟的。”他咽了两下口水，像是提小鸡似，把两个宫女带进自己的房中，踹开门，扔她们到炕上，自己便就势歪倒在一个宫女的腹部，随手从桌上取出一杆烟枪。另一位宫女熟练地把放在一只精巧的银盒中的烟泥取出来，搓成软软的一团，按到烟锅上，跪着为常永贵点燃。
……
02
一大团烟雾从常永贵的鼻中、嘴中喷出来，形成一朵朵烟花，顿时，这一间摆设着许多昂贵的家什都罩在浓浓的烟雾中。常永贵一边不紧不慢地吞云吐雾，一边重重地在宫女身上胡乱地摸着、掐着，心中的恶浪通过吐出的烟雾得以平静下来。只是两位宫女的身上早已是青一块紫一块，泪水在眼窝里打着转转儿，就是掉不下来，也不敢掉下来，何况，她们也能就着常永贵喘息的间歇吸上两口呢？
常永贵过足了烟瘾，把烟枪递给压在身下的宫女说：“赏你吸一口。”那宫女麻利地翻过身来来不及整理凌乱的上衣，袒着酥胸，满脸感激接过来，嘬起樱桃的小口对准烟嘴深深地吸了几口，身上的疼痛减轻了许多。另一个宫女眼巴巴地望着。“看得眼谗了吧，刚才你不是说，没有你，我总管就没人侍候了？”哈哈哈哈一阵大笑，常永贵精神气十足，对那宫女说：“掌两个嘴巴子，要响的。”
那个宫女已云鬓散乱，竟抽出小手朝自己的脸上猛抽两下。常永贵似乎心一软，一把抱过来，说道：“亲乖了，哪能真打呢。”说着取出另一只烟枪递过去，“让你抽足一锅。”那宫女喜不自胜，连忙取过桌子铜盒里盛着的火折子，点上，也是一阵猛吸。
果房太监杨进忠算是该着倒霉。此时，他正急急地提着一篮子黄岩蜜桔往常永贵的住处走去。刚到门口，就从半掩着的门缝里闻到诱人的烟味，他咽了几下口水，干咳一声，不见里面有何动静，便硬着头皮闯进去。
那场景令人不堪入目，杨进忠好一阵尴尬，怔怔站在屋子中央，张着嘴说不出话。只见乌七八糟的屋子里，靠两边的炕上横陈着几具赤条条的人身，过于疲惫的三个人都已沉沉入睡。惊吓之下，他不敢多看一眼，把手中的果篮凭感觉放到八仙桌上。谁知这平常的感觉由过去的准确，此时竟变得相差太大，耳中就听“哗啦”一声，满篮的蜜桔翻倒在地上，撒落了一地。杨进忠后悔不迭，忙蹲下去去捡一个个不停滚动的桔子。
“啪”的一记重重的耳光，打得杨进忠头脑昏眩，一个蹲不稳，“卟通”一声瘫坐在桌边。余光中，那满身瘦骨的常永贵正一边穿上睡裤一边抬脚朝自己的脸面跺来，又是一片晃动的金光。杨进忠咽下了一口浓腥的血汁，热乎乎的血流同时顺着鼻孔、嘴角流进了颈脖里，他几乎睁不开眼。青肿的眼角仅能辨出常永贵的大致模样。他还在努力地爬起来，跪在地上，把头深埋进两膝间，完全出自一种本能的保护了，刚咽进一口血汁，想张开嘴巴求饶，已经穿着利索的常永贵抬起另一只脚，又端到杨进忠的脸上。他一下子晕了过去，不省人事。
两个宫女都卷缩在各自执着的锦单后面，面颊上的潮红已换成了苍白，抖抖索索地望着一言不发的常永贵，连衣服也不敢穿，因为，没有常总管的命令，又有谁敢动一下呢？
“你们这些下贱女人，”常永贵瞪着两只鹰隼似的眼睛，放出凶光，“还不快穿上衣服，滚……”这下两个宫女才抖抖索索地穿好衣服，相互对视一眼，离了炕，向常永贵道了万福，匆匆离去。
总管太监常永贵望着倒在地上的杨进忠，呸了一口，朝外面喊到：“来人！把杨进忠拖回果房！要是死了就拉到后院喂狗。省些宫中开销。”偏房里都在打着瞌睡的太监都像弹簧似地一个个蹦起来。见了常永贵时，还带着惺松的的眼神。常永贵骂道：“都是死了老子的绝种户，愣着干什么，还不快拖出去。”几个太监手忙脚乱地拖着杨进忠出去后，余下的几个便在屋里收拾一阵子，直到常永贵说了声，“都出去吧！”才躬着腰退出，那神情不啻是见了皇上一般。
夹杂在其中的张明东心道，你这样骂人家，怎么不考虑自己可是太监身份？自从被皇后瞧着不顺眼后，张明东就被发送到膳事房，做些下手的杂活，此刻的身份地位不能与在皇上跟前侍驾时同日而语了。幸亏，他自打进入皇宫时，就有这样的心理准备，才不至于因想不开而上吊自缢的事，这样的事在宫中极为普遍。究其原因，可能是大多数太监是抱着光宗耀祖才来的，一旦进入皇宫中还干些下三烂的活儿，心里怎能平衡得了呢？
怎么一进皇宫之中，一旦做了总管，说话的腔调、举事的行为全都变了呢？张明东眼巴巴地望着常永贵想。不禁在自己的脑海中浮现大运河边的神奇景象来……
那一年冬天雪下得邪乎，一眨眼的工夫就封死了运河平原。河套里的村庄在浑茫茫的风雪中颤粟、呻吟。村西口，有一个篱笆小院，碎砖头堆满一地，土坯堆起的三间草屋前，还垒了一个黄泥草棚子，院子的东南角长着一棵胳膊粗直溜溜的杏树，草屋的油灯影昏暗不定，不时传出一阵阵女人的怪叫，躁动得庄人心慌意乱。小小的张明东卷缩在黑暗的角落里，望着油灯下满脸焦容的父亲，缩在堂屋的灶火坑旁，上身披着一件大补丁摞着无数块小补丁的青色薄棉袄，发狠地巴叽着旱烟袋、一会儿站起来，一会儿又蹲下。年幼的张明东特别懂事，知道这是母亲又在生弟弟了……
当他听到妈妈的一声长嘶后，猝然间，里屋响起一阵“呜哇呜哇”沙哑的婴儿啼哭。他父亲倦意顿消，几乎一个跟头跌了进去，又一个跟头折了出来，在堂屋转了好半天，在火炕旁拧上了一锅子旱烟，可手指哆嗦着好半天才点着烟火。似乎是弟弟的嘶哑叫声，如同钢针猛戳在心口上，他浑身一阵痉挛。张明东注意到，他父亲狠吸两口浓烟，又喷出来，咬咬嘴唇磕掉了烟灰，从心底翻腾着一股抑制不住的热浪。他看到父亲从破旧的框厨里取出大半瓶衡水老白干揣进怀里，把一个小网兜和一捆绳子掖进腰带上，又从小草棚里取出冰镩和铁铣扛在肩上，对着张明东一摆手，父子二人便义无反顾地扑向风雪呼啸的茫茫天地里……
实在太穷了，本来已经两天没揭锅了。不如此，又怎样给刚生下弟弟的母亲补身子呢？
“张明东，”常永贵的尖细叫声把张明东拉回到现实中来，“你在想什么？”
张明东眼前晃动这位同乡的太监，正是他的诱惑，他自己才在不经意间截断了生命的根儿。跟着这位总管来到这陌生的皇宫。听到叫声，张明东赶紧跨前几步，叫道：“奴才听公公吩咐。”
常永贵说道：“你都看到了。”张明东畏缩地点点头。“这班下贱的人太不知好歹了。”常永贵愤愤地一甩手，道，“不给他们一点颜色瞧瞧，简直不知道如何在宫里办差。”说着，取出烟�