对于一些问题，巢诚糊里糊涂的，并不十分明白，只好说：“我们还没有长大，所以不懂，等大家都长大了，自然就懂了。我们不懂的事还多着哩。我们长大后，谁会做好人、谁会做坏人现在还说不清楚，将来只能靠他自己。不过，常言道‘好男儿志在四方’，大家不会因为牵挂娘亲而守在家里吧？”
林星第一个发言：“我不会留在家里。我爹喝了酒会打我骂我，待在家里简直受罪。”
李志雄说：“我也不想守在家里，没出息！”
陈南非常认真地说：“诚哥哥，你到哪里我就跟到哪里，我这一辈子跟定你啦！”“对！诚哥哥到哪里我们就跟到哪里。”
“对！诚哥哥敢去我们就敢去。上天揽月，下海捉鳖！”
“对！有诚哥哥领头，就是走到天涯海角也不怕。”
“对！跟着诚哥哥，闯荡天下，天南地北，四海为家。”
巢诚十七岁时，朝廷征兵，抗击匈奴。巢诚要去报名当兵。母亲说：“好男不当兵，好铁不打钉。”可巢诚不听，他从小到大只奉行一个信念：好男儿志在四方。而父兄既不反对也不支持。父亲只是说了一句：“儿女长大全靠自己。只要你喜欢，爹没有理由阻止你。”
陈南和李志雄跟着巢诚报了名，林星和那一伙小兄弟也闹闹腾腾地随着巢诚当了兵。出征塞北时，巢诚带领小兄弟们奋勇杀敌，击败匈奴，立了战功，巢诚被提拔为小统领，常照顾自己的一帮兄弟，班师回朝后，又被朝廷再次派遣下南蛮。巢诚和他的兄弟们隶属大将赵陀率领的先锋部队，从陆路开赴长江边，转水路坐船顺流而下至江西，再转水道进东江，将大营驻扎在龙川。离开家乡已转眼三年了，遥遥万里，家书难投，父母兄弟过得好吗？偶尔才能在梦中见到父亲满头白发，母亲满脸皱纹，巢诚在梦里跪拜父母，痛哭流涕，之后骤然惊醒……
巢诚默默地想着往事，眼眶不由得潮红湿润了。
“好男儿志在四方！”巢诚不禁又想起和兄弟们恪守的准则信念和小兄弟的豪言壮语：
“跟着诚哥哥闯荡天下，上天揽月，下海捉鳖！”
“跟着诚哥哥走南闯北，天涯海角，四海为家！”
家？兄弟们人人都想家，可是当兵的人哪有家？沙场混战，随时会人头落地，朝不保夕啊！巢诚觉得对不起他的兄弟们，从漠北到南蛮，虽然兄弟们都健在，还像小老虎一样精神，但是看看现在，想想未来，心头便感到空虚，只觉得前途渺茫，而且在赵陀魔掌之下，何时才是尽头？他为兄弟们的安全担心，也为兄弟们的出路操心。他不禁回忆起驻扎龙川时无奈的种种……
巢诚在东江大战中救了赵陀一命，当时赵陀遍体鳞伤，退兵至龙川安营扎寨，疗伤养病，足足三个月才完全康复。康复后，赵陀出巡视察龙川，见四周群山环抱，中间是平平展展的一大块盘地，清澈的东江潺潺流过，心中蓦地萌生出一个想法：自己何不就在龙川盘地安营扎寨？赵陀自命是敢想敢为的大丈夫，他以大统领的名义下了一道命令：上至副统领，下至小统领，一律带兵出山，沿东江而下，把土著俚人和百越人抓回来当奴隶，——男人筑城垦荒，耕田种稻，充足食粮，女人分配给各营慰劳士卒。命令一下，全军哗然。大部分副统领和小统领唯命是从，出兵掳了一些百越人回来，虐待奸淫，惨不忍睹。巢诚心慈手软，按兵不动，扪心自问：好男儿志在四方，当兵出塞，抗击匈奴，志在消灭敌人，保卫国家，现在驻兵南蛮，为了什么？百越人没有侵犯他人，不是敌人啊，我们为什么要掳掠他们，凌辱他们，杀害他们？这样用武力强抢，简直丧尽天良！巢诚愣是想不通。而士卒见主将不露声色，自然也不行动。
是时五月初夏，阳光强烈，气温炎热，营房酷热，龙川大营的众多士卒皆感到身体不适，甚至出现潮热、发烧、腹痛、拉稀、痢疾等症状，纷纷病倒。随军郎中使出浑身解数，携带的药物都用尽了，病情仍然无法控制，一时全都束手无策。这种情况下，哪有人带兵出山？但赵陀却不以为然：腹痛拉稀不过小毛病，若全军都按兵不动，岂不贻误军情？掳不到百越人，哪有奴隶筑城、垦荒耕种？暴跳如雷之下，赵陀鞭打了几位带兵的副统领，甚至命人斩了一位小统领的头示众，迫将士们出兵，并且还大骂巢诚按兵不动是居功自傲，以下犯上，再不出兵，便以逆反论罪。巢诚有口难言，无法抗辩，垂头垂气地回到营房，见到陈南和李志雄等几位兄弟发烧腹痛，心如火炙般焦灼疼痛。赵陀深知巢诚强硬忠直的个性，也非常赏识这一员勇猛无比的战将，他担心巢诚一意孤行，对抗大统领的威严终以逆反论罪，造成难以收拾的后果，便指使家奴陈芥以私情劝巢诚以大局为重，不要与大统领抗衡。巢诚看见陈芥尾随着走进营房，不大高兴地回头问：“陈芥，你是被大统领派来当说客的吧？”“是的。”陈芥回答，“巢兄弟还是及早出兵的好。”巢诚睥睨看着陈芥：“连你也逼巢诚去奸淫掳掠，做丧尽天良的事？”
“不是，陈芥没有这个意思。”陈芥坦然地微笑，“陈芥身为人奴，岂有纵容兄弟出兵掳掠奴隶的道理？巢副统领误会小人了。”
“误会？”巢诚愕然相对。少顷，他怒目圆睁，义愤填膺，怒气冲冲地说：“巢诚抗击匈奴，奋勇杀敌为的是保卫国家，所以心安理得。巢诚为了救大统领杀了那么多无辜的性命，虽然心里愧疚，良心谴责，却也还是情有可原。现在逼我出兵俘虏平民百姓为奴隶，反抗者杀，不是视人命为草芥吗？巢诚只有抗命，即使受逆反罪论处，也绝不做违背道义的事！”
“草芥！道义！说得好！”陈芥一时也来了劲头，用雄辩的口吻反问：“你仔细地观察过草芥吗？你了解草芥的委曲求全忍辱偷生吗？你还不懂！”陈芥说着，激愤得眼泪都流出来了，声音有点哽咽，“陈芥最懂草芥，因为陈芥就是草芥！草芥只有残存生命才能寄希望于未来啊！”
巢诚看陈芥又激动又伤心的样子，心一下子软下来，抱歉地说：“兄弟，对不起，我不该说到你的痛处。”
陈芥淡淡地回答：“不是你伤了我，而是我为你的行为心痛，你懂吗？”
“我的行为让你心痛？”巢诚惊讶地说，“我不懂。”
陈芥叹了一口气，说：“你不出兵，大统领怎么样下台？以逆反论罪是要斩首示众的。就算你认为你一个人死了不打紧，二十年后又是一条好汉，但你那些活着的兄弟朋友呢？他们会多痛心、多难受，你想过吗？你呀你——如果陈芥不敬佩你，不喜欢你，我才懒得和你说。”
“你——”巢诚心里活像塞进一团乱麻，乱糟糟的理不清头绪，“难道因为你敬佩我，我就应该顺从赵陀，和他狼狈为奸，昧着良心危害百姓？”
“你怎么能这样看大统领赵陀呢？”陈芥语气温和，俨然一副以事论事以理说理的样子，“你是用孔子的儒教来看赵陀的行为，赵陀却是用孙武的诡道来行事的。你认为孔子是孔圣人，孙武是孙恶人吗？为了世道和谐，孔子提倡与人为善，礼之用和为贵；孙武为了战争的胜利，集‘韬略’‘诡道’之大成，编成《孙子兵法》，两者各在言行思想和战略战术方面皆有重大意义。巢诚你遵从孔子提倡的礼义，好以理服人而赵陀信服孙武的诡道，行狡诈诡谲。于我看，这不能怪赵陀，只能怪天地不公道，世道不公平！可是，如果天公地道，世事公平，不存在竞争，世界岂不平平静静的、变成一摊死水？有争斗才有胜败，有竞争才有进步，有生有死才能破旧立新，这样的世道才是正理。难道你不希望南蛮的土著俚人百越诸族摆脱愚昧，走向文明吗？世道的变更、人类的进步肯定要经过新旧相残才能脱胎换骨。华夏要一统，文治不能离开孔子的儒教，武功不能离开孙武的诡道。我一面读书，一面看世事，常常扪心自问：‘一个人到底应该怎样处世呢？’——月圆则亏，物极必反啊。巢诚啊，陈芥是小奴才，命如草芥，可连我都懂得用智慧立身，用谋略处事，不偏不倚，变通求全，你是军中的副统领，怎么偏要死顶硬撑而不懂灵活应对、巧妙变通呢？你出兵在外，君命有所不受，谁能逼你干那些违背天良的奸淫掳掠的事？”
陈芥一番深入浅出的解说使巢诚和众兄弟茅塞顿开，心悦诚服，可是巢诚依然感到担心：“我带兄弟们出发，回来时却两手空空一无所获，大统领追究起来，巢诚哪有脸面见人？在军中怎么处事做人？”
“唉呀，我的兄弟，你知不知道军中的士卒都腹痛拉稀？”陈芥苦着脸，有点怪责地问。
“知道呀。”巢诚直率地说，“陈南和几位兄弟都发烧腹痛拉稀。南蛮夏天是鬼天气，太热了。”
“是瘟疫！”陈芥生硬地喊了一声，随后小声而温和地说，“昨天，我以奴隶的身份和俘虏回来的百越人聊天，他们告诉我军营里在发瘟疫，三五天就会死人。我问该用什么办法解救，他们说，如果我偷偷放了他们，他们愿意带我去古竹找陈药师，在百越只有他才能消除瘟疫，因为陈药师是医圣。”
“那我们怎么办？”巢诚这时候急了起来，“巢诚不能看着兄弟们出事呀！”
“所以，我亲自劝你尽快出兵离开营房，坐船顺东江直下。”陈芥顿了一下说道，“那些百越人正躲在东江边的竹丛中等你们呢，你们赶紧出发吧。”
“那你呢？”巢诚担心起陈芥来，“如果赵陀知道你放……”
陈芥用手捂住巢诚的嘴巴说：“陈芥是奴隶，是草芥，死都死过几次了，还有什么好怕的？你们快走！”
巢诚指挥着士卒，在陈芥的催促下，匆匆忙忙地撤离营地，下船顺江而下，回头望见陈芥还站在岸边发愣，不由得叹道：“真是人不可貌相，海水不可斗量啊。小小的一个家奴，不显山不露水，竟有一副忠肝义胆好心肠！兄弟们，我们遇到好人哪！”
众兄弟齐声说：“大哥，那是你好人有好报。”
“大哥，陈芥真有学问，我服啦！”李志雄说。
“大哥，你也要像赵陀那样，学用孙武的诡道。”林星感叹地说，“为人太忠太直，会吃亏的。”
“大哥，”正在发烧的陈南捂着肚子说，“肚子痛得厉害，又要拉肚子啦，我们靠岸停船吧。陈芥说竹林有人。”
“好吧，靠岸停船。”巢诚指挥舵手。船终于靠岸，岸边的竹林里一下子跑出几个百越人，指手画脚地说着话。巢诚打着手势，让百越人赶快上船。百越人上了木船，都跪下向巢诚叩头。巢诚把百越人一一扶起，说：“给我们带路，尽快找到陈药师。”
几艘木船箭一般顺流而下。午后的斜阳倒映在东江河面，波光粼粼、灿然炫目。
船到古竹附近，陈南、李志雄和林星都叫喊着肚子痛要停船上岸，巢诚只好吩附舵手尽快停船，让几个兄弟上岸。他目睹瘟疫暴发的迅速和凶险，心情也紧张起来，回头问那几个百越人：“兄弟，古竹到了没有？医圣陈药师在哪里？”
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