饹是实惠的，卖饹的撑开一面白布大棚，棚里摆着白槎条桌条凳。棚的一厢盘着锅台，锅台上架起饹床。压饹的人趴在饹床上，双脚离地，使出平生之力，猴攀杠子似的把荞麦面饹压到锅里，以示这面和得硬邦、实着。锅里是滚开的羊汤，羊汤的鲜味儿在人们的头上飘游着。
向家人赶庙会吃饹似乎是一个传统的保留节目。从向喜算起，爷爷以鬯带他来吃过，后来他爹鹏举也带他来吃过。再后来向喜也常和向桂下饹棚。那时向喜领向桂坐在饹棚里，给向桂要一碗，也给自己要一碗。向桂吃完还要吃，向喜就说：“桂呀，明年吧，明年我再带你来。”向桂就不高兴地嫌向喜不让他吃饱，使性子闹气。再后来向喜当兵了，第一次探家就决意让向桂吃个饱。那年他尚是一个棚头，他带全家人来吃，向桂终于吃了个“撑饱”。向喜看着心满意足的向桂说，“我就知道早晚有个叫你吃饱的时候。”
今天，向桂却觉得赶庙会吃饹已经和向家的身份不般配，他自作主张把全家赶庙会的消息通知了润华泰绸缎庄的经理，让他到十字口义和楼订饭。润华泰是如今向家在县城经营的买卖之一。向家在县城还经营着粮栈和粪厂。
同艾知道了向桂让润华泰订饭就说，她觉得拉家带口的到十字口饭庄吃饭太招摇，不如还到大棚里去吃饹。向桂坚持一阵，还是听了同艾的。
向家赶庙会套两辆车，同艾一人坐细车，其余家人坐一辆粗车。两辆车在柏林寺后面的东坑里止住，长工群山把牲口拴在车后尾上，让它们信马由缰地吃草，向家一家人便？起黄土逛庙。他们随着同艾走在人群里，同艾在那些南北货摊前停下研究一阵，只觉得庙会上的货物都透着土气。末了她只买了几领凉席和几只芭蕉扇。
天近中午时，他们进了一个饹棚。饹棚掌柜的早就认识向家，连忙让散坐着的客人专给向家腾出一席之地，又额外沏上一壶茉莉花茶。掌柜的说他就知道向家人今天来赶庙会，昨天专门杀了一只肥羊，鲜羊汤舍不得给别人用，单等向家人到来才往锅里续。同艾对掌柜的说，“算啦，掌柜的，你的话我当真就是了，快做生意吧，饹都常恕！�
掌柜的满脸是笑地走开去准备饹。一回身又捧过一个瓦盆给同艾看，再次强调了盆里是专为向家备下的好羊汤。同艾拿眼扫扫瓦盆，发现汤里飘着的油星儿倒不少，心想这也许是真事吧。她冲掌柜的点点头，掌柜的才得意地离去。
农历四月二十八日已近夏至，麦子正上场，天气炎热。今天同艾穿一件夏布肥袖上衣，一条青布单裤，一双半大的漆皮鞋。这上衣和皮鞋是那年在汉口买下的，明眼人一看就知道同艾的衣着是有别于当地人的。同艾也尽量显出些身份，她想，这里的饹好吃是好吃，但吃时应该有几分矜持才是。她吃了两口，把筷子往碗上一搭说：“面牙碜。”向桂一听嫂子说饹牙碜，就要去喊掌柜的说事，同艾叫住他说：“别找他们了，一碗饹，也值当的。”她把筷子搭在碗上，开始看棚外的热闹。
向家别人没有声明这饹牙碜，向文成更不在意同艾的挑剔，他把碗吃得很干净。向文成吃饭一向不注意品尝，他认为吃饭就是为了吃饱。现在他更不用心同艾的问题，耳朵只留意着棚外的一种声音。那声音是锣鼓伴着的说唱，原来饹棚旁边有个拉洋片的。
拉洋片的锣鼓惊动了向家，拉洋片的说唱也提醒了向家。向文成首先放下饹碗，站起来对向桂说：“叔叔，旁边有故事。”向桂放下筷子仔细听听也站了起来，好像听出了什么。
向文成先出了饹棚去找拉洋片的，向桂和掌柜的算清账也跟出来。向家一行人走在后面。
……
现在艺人唱的不是打磨厂杀人，也不是妇女儿童不宜的片子，这说唱却和向家有关。
向文成顺着艺人的锣鼓先挤过来，向桂也随后挤了过来。艺人说唱得正尽兴，锣鼓叮咚，洋片七上八下。却原来，这是一个有关向中和向大人在南方打仗的故事，这是一出时事新闻。艺人唱道：
哎——往里瞧来往里看，
向大人在荆州打败了石星川。
向大人正住宜昌城，
荆州也在长江边。
哎——你们就看上一（硏哩）看哪！
哎——往前坐你看得真，
向大人是咱笨花人。
高头大马挎洋刀，
向大人本事可不小。
哎——你们就看上一（硏哩）看哪！
……
向文成细听着唱词，向桂就花了两个铜子坐下观看。他看了一会儿站起来，把文成拉到一边说：“文成，此人胆大妄为，我得教训教训他。你光听见唱，没看见里边，把你爹画得像个武大郎，你爹骑的马像条瘦狗。”
向文成说：“你怎么教训他呀，一个卖艺的。”
向桂说：“先砸了他的摊子再说。要不把县大队叫来，押他进班房。”
向桂说着就举手叉腰地向艺人冲过去，向文成想拦没拦住。这时同艾和全家人也都听清了眼前的故事，同艾挤在人群里光是看着那个大木箱子笑，也不近前。
向桂冲到卖艺的跟前，膀大腰圆地把洋片镜子一堵说：“哪儿来的，反了你的啦！你知道向大人是谁吗，石星川又是谁？你说说我听听。”
艺人一看来者不善，浑身哆嗦着说：“我是邻县东旺的，向大人不是笨花的大官吗？那石星川我不知道是谁，都是听来的。”
向桂把艺人脖领子一抓说：“听来的就这样胡编乱唱，向大人也是你糟蹋的？走吧，跟我到县大队！”说着拽起艺人便走。
这时人群里突然有人叫向桂，一个熟悉的声音喊着向桂的名儿说：“桂呀，快放开手，不许跟人家致气！”向桂听见了这喊声，只觉得这声音好熟，心想这是谁喊着我的小名？他环顾左右，一阵寻找。
向文成却立刻听出了这声音是谁，心说怪了，这不是我爹吗！
说话人真是向喜，向喜后边站着甘运来。突然出现在庙会上的向喜只穿一件白洋布汗褂，一条灰洋布单裤。他从人后挤过来，甘运来替他扒开拥挤着的人群。甘运来也穿一身家做衣裳。拥挤的人群里终于有人先认出了向喜，他们仿佛不相信自己的眼睛一样，惊喜地说，看呀，这不就是笨花的向大人吗！向桂看见当真是向喜站在了面前，便松开艺人说：“哥哥，怎么是你？你怎么像从天而降一样。”
向喜的“从天而降”出乎全家人的预料，他们欣喜着，当着众人却故意不近前寒暄。
向喜让向桂把艺人放开，然后对艺人说：“我就是向大人，笨花村的向中和。收起这本片子吧，你连石星川是谁都不知道就编成洋片。我和石星川石大人都不是你唱的，我是打败了石大人，可我自有敬重他的地方。你就别瞎编了，怎么编也编不对，唱点别的吧。这么一闹，也耽误了你半天的生意。运来，给他两块钱作个补偿吧。”
甘运来掏出两块现大洋递给艺人。艺人接过现大洋就要给向喜下跪，说：“向大人，我给你磕头吧！这本片子我也不演了，多有得罪，请大人恕罪。”向喜说：“不必这样，快去做生意吧。”
向喜一家人在此相遇，既惊奇又高兴，他们簇拥着向喜出了庙会往回走，在去往柏林寺找车的路上，向桂开始埋怨起向喜，他嫌他微服私访似的回老家，嫌他不带护兵马弁，他说甘运来一脱军装像个店伙计一样。他说，兆州人还不一定见过将军呢。他说，四月庙会上要是来个将军，非炸了庙不可。
向喜说，他就是怕炸了庙啊，才在元氏下车前脱了军装，也故意没让家里去接。总算赶了一个安生庙会——就是没来得及吃碗饹。
同艾从看见向喜第一眼，心就嗵嗵跳着，她不时理理头发，拽拽夏布上衣。她想到，今天出门时本不想穿这身衣裳到庙会招摇，但不知为什么她还是穿了，鬼使神差一样。她到底是穿对了，现在当她站在向喜面前时，就自觉和向喜显出了般配。
１７
向喜和全家从四月庙会上回笨花，坐细车的仍然是同艾。向喜和家人在车后走着。同艾坐在车上，凑近细车的后窗打量着走在车后的向喜，努力寻找着几年来丈夫身上的变化。她看见向喜刚剃过的头上淌着汗珠，乌黑的眉毛下还是那双熟悉的眼睛。那眼光平和，使你常常看不出那是喜还是忧。一双稍显外八字的脚，步履是从容的，这脚上穿一双黑皮便鞋，庙会的浮土已经把鞋染成了土黄。同艾还是发现了丈夫体态上的变化：他的腰比过去粗了，肚子便有点挺。现在穿着中式汗褂，肚子就更显突出。她想，丈夫若穿上军装也许就不显肚子了，可能还有几分魁梧，军装遮丑。同艾还发现，这时的向喜蓄起了胡子。和同艾在外面看见的军官一样，他们很注意对胡子的修剪，这让他们显得神气活现。同艾看着车后这位男人，时而把他想成从前笨花的向喜，时而又觉得他是另一个人，他本是领兵打仗、威风凛凛的向大人。她实在不知怎么对待这次向喜的还家，她坐在车里一阵又一阵局促不安，不断变换着坐车的姿势，汗也濡湿了她的夏布上衣。
向喜和家人出了庙会，走过柏林寺，走过东门脸。东门下有两个站岗的士兵，穿着袖子偏短的灰军装，带刀快枪随意提在手中。向喜觉出这兵们纪律的松弛，他想起这是冯玉祥①的七师。直皖战争后，京畿一带尽属直系。看到直系的人在守兆州城，向喜却又感到几分亲切。
甘运来催促向喜坐车，向桂也让哥哥上车。向喜对他们说，他愿意走路，他愿意走走看看。
向喜在前，家人和甘运来在后，说着话离笨花村越来越近了。他有时掐个将熟的麦穗在手里搓搓；有时掐棵打破碗碗花闻闻。离开家乡后，最让向喜想念的好像就是家乡的野花野草。四月天，沟沿上的花草争相生长，向喜熟悉的猪耳朵棵倒不显突出了，突出的是“老鸹喝喜酒”。这是一种尺把高的柴梗，梗上有紫叶和藕荷色的小喇叭花。把花揪下来，抿在嘴里吸一吸，便有一股甜丝丝的酒味儿喷出来。笨花的大人、孩子都待见这“老鸹喝喜酒”。向喜在大江南北的旷野里常常想起它。他带兵打仗，每到一处，闲下来时就走出战壕去找“老鸹喝喜酒”，可他从来也没有找到过。今天他终于又看见了它。他揪下一朵“老鸹喝喜酒”，放在嘴边吸一吸，突然喊过向文成，问他这东西能不能入药，中药里有没有这种东西。
今天，向文成自从在庙会上见到父亲，还没有机会和父亲说话。现在父亲这一突然的发问就使他有些紧张。他势必要谨慎地对待父亲的问话，并努力回答得规范流利。他说，从前他并不留意“老鸹喝喜酒”这东西，本草上倒有一种叫“土知母”的药，形状和它有些相似，大约就是这种东西，但又不敢肯定就是。向喜又问向文成“土知母”的药性，向文成说，“土知母”性甘温，可解毒消积。
向喜对向文成规范而流利的介绍却显得似听非听，只说，这地里的花草就像人一样，哪里�
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