。薄吉福心里不过意，就和阎锡山的父亲说：“让娃娃（指阎锡山）也上（车）来吧！”阎锡山的父亲摸摸衣袋，忙说：“算了吧，他年轻走得动。”薄吉福知道他是惜钱，就说：“我只收一个人的车钱还不行？”说着，把牲口叫住，停了车，让阎锡山上车。阎锡山怎么也不上，一股劲地说：“我能走，我能走。”薄吉福是个急性人，一听生了气，就说：“你看你这后生，白让你坐车还不坐？邻村上下的，又不是外人。”阎锡山看看他父亲，他父亲看看薄吉福，一句话不说。阎锡山见父亲不放话，就一直站着不动。薄吉福又催了几次，阎锡山的父亲才让他上了车，父子俩都非常感激薄吉福。
走到忻州后，阎锡山的父亲怕太原花销大，就把阎锡山留在“成钰东”药铺。因为过去有交往，“成钰东”药铺的掌柜就让阎锡山在店里帮忙，混口饭吃。 阎锡山的父亲一个人到了太原，落脚在柴市巷“荣庆栈”，靠东求西借过日子。后来，经同乡介绍，与人合伙包揽土木工程。过了一段时间，又在巡抚衙门“稿房”（负责管理收发公文）里找了个闲杂差事，生活才有了着落，把阎锡山也叫到太原。
以上描绘，尽管不乏虚构之处，但基本上反映了处于困境中的阎氏父子的心路。阎锡山到太原后，首先随父亲拜望了同乡魏老五（名仰微），经魏介绍，在太原市最繁华的柳巷“裕盛”商号当伙计。这里活不重，但很忙。由于生活艰苦，不久阎锡山得了伤寒病，无人照顾，多亏岳叔徐一清把他接到家中，请医诊治，日夜照顾，保养月余，才得以痊愈。
一晃又是半年，阎锡山面对现实，不堪回首，逐渐产生对世道不满的情绪。在此他结识了“四海店”伙计黄国梁 、张瑜 。三人出于对世道的不满，经常谈论时政。
二、青年习武 考取武备学堂
1901年（光绪二十七年），当阎锡山为自己的前途感到彷徨时，正值山西复办武备学堂。
我国有陆军学校是在光绪十年中法战争之后。1885年6月20日，李鸿章向清廷正式上奏成立天津武备学堂。这是我国开办的第一所陆军学堂，用以培养专门军事人才。它与其说是洋务运动的产物，毋宁说是中国军事近代化的产物。但是由于清政府的*，迟滞了军事学堂发展的进程。直到甲午战争之后，在北方才又创设了小站随营学堂和开平随营学堂。至于山西，由于风气闭塞，直到1898年间才得以创设，但因义和团运动兴起而停办。直到《辛丑条约》签订后，朝野大练新军的呼声日高，国人痛感“旧式清军不足恃”，一致认为“筹饷练兵为急务”。9月，清政府在实行新政的上谕中强调编练新军的重要性，命令各省将军督抚：“将原有各营，严行裁汰，精选若干营，分为常备、续备、巡警等军，一律练习新式枪炮，认真训练，以成劲旅”。 而要普练新军，就得广建武备学堂，此正所谓：“将才端由教育而成，自非广建武备学堂。” 于是不久清廷又命令各省筹建武备学堂。山西武备学堂正是在全国普练新军声势的推动下，复办起来的。
阎锡山很不甘心自己当伙计的社会地位，本想进入新的学堂深造，作为自己安身立命的阶梯，因此当山西武备学堂的招生简章公布后，他便鼓足勇气，偕黄国梁、张瑜一块报考。
当然，为“时势所趋”，一些有志青年一般认为“欲有补时艰，想为国家效力的途径，只有投笔从戎”。 当时，太原城里仍有旧学，新学也有山西大学堂等，阎锡山报考武备学堂，也说明他受新学与旧学之争的影响，向往新学，并愿意步入军旅，为国效命。
山西武备学堂属于初创，又是新学，入学考试并不很难，试题为“韩信将兵多多益善”，所以阎锡山和黄国梁、张瑜都顺利通过考试，而且，最后在加试中，阎锡山言简意赅的对答，还受到主考官姚鸿发协统的赏识。
武备学堂是培养军人的新式学校，其中能开设的课程有操典、训练等军事科目，还有历史、地理、理化、数学、国文等文化科目。首年武备学堂共招收120名学员，大多是各县应试童生，还有一些秀才。与阎锡山、黄国梁、张瑜三人同时考入的，还有温寿泉、乔煦、姚以价等。阎锡山住“信”字第五号宿舍，与张瑜、周望英等同住一室（学生分别住在“孝”、“悌”、“忠”、“信”四个斋号里）。该校属于省立学校，除保证学生衣食外，每月还发一定饷银。成绩优异者，另有奖励。
初入武备学堂，除国文课外，对阎锡山来说都是新课，所以感到课程有些吃力。但他天赋良好，加之勤学用功，一年之后便适应了。他对新课程最感兴趣的是步兵操典，觉得非常有意思，虽然文字不免有些枯燥，然其中知识面相当广泛。对文化课他感兴趣的是数学、历史和地理，因为在他看来，数学可以启发人们的思维；历史可以了解古今大事演变；地理可以知晓世界。他最不想费力的是国文课，而他的成绩最优秀的也正是国文，每考都名列前茅。第一年的学习，他各门课程同时推进，感到收获颇丰。
第二年，他对各种新课程已经能够全面适应，并且对理化也发生了兴趣，同时对军事各科也十分用心，每次上课勤于笔记，善握要领，渐渐博得了老师的喜欢。
第三年，他对于学与术，均很努力。术科方面他对基本操作，很下功夫，动作姿态，较为标准，经常被选作出队示范，渐渐在同学中也树立了好的形象。以后便当上学生班长，颇得同学的信任。
三年学习，阎锡山各门功课均获得了好的成绩，其中国文分数名列前茅，操典也获得了最优的平均高分。于是很受当时武备学堂的主持人李廷飏（山西浑源人，进士出身）的器重。李廷飏欣然赠字“伯川”，意在配锡山的“山”，而百川汇海，义取高深广大。这也就是阎锡山字伯川的来历。
另外，三年期间，阎锡山的政治思想也有所发展。当时，康有为主持的戊戌维新运动虽然失败已有四五个年头，但其影响仍在一般青年学生中流传不息。公车上书、六君子就义等等，仍是学生们经常议论的话题。尽管上海等地鼓吹反清革命的书刊已在流传，而风气闭塞的山西，就是在知识分子荟萃的学堂里，人们的口头禅仍是“君主立宪”、“变法维新”之类已经过了时的口号。然而，即便这些口号，对阎锡山来说，也是前此未接触过的东西，因而颇具吸引力。从以后的一些言论中，不难看出，他在政治上曾一度仰慕维新派的主张，比如他多次谈到清政府，“当维新而不维新”以致“丧失帝业”。这说明他当时在思想上是主张维新变法的。
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二、青年习武 公派留学日本
阎锡山在武备学堂学习的三年，正是清政府为挽救自己的统治实行所谓“新政”的头三年。学习三年届满，又正是清政府增加公派留日学生学习军事的起始年。从这时起清廷每年派百人左右到日本学习军事。为了响应这一“新政”举措，山西巡抚决定在山西武备学堂选拔20名学生赴日学习军事，其中3名由清朝政府资给公费。选拔工作当然只能以在校成绩为依据。经过甄选，入选名单中有阎锡山，而且阎锡山、姚以价、张维清三人为清政府公派的公费留学生。
武备学堂赴日20名学生分别是：阎锡山、张瑜（五台县人）、黄国梁（陕西洋县人）、温寿泉（洪洞县人）、乔煦（阳曲县人）、金凤巢（山东人）、顾祥麟（江苏人）、焦滇（忻州人）、张维清（阳曲县人）、张呈祥（赵城县人）、王宝善（阳曲县人）、武滋荣（汾阳县人）、焦纯礼（忻州人）、郭建康、田国琛、李大魁（洪洞县人）、李伟旃、马开崧（浙江人）、姚以价（河津县人）、荣炳（阳曲县人）、王芝芬。
得悉儿子要负笈东瀛了，阎书堂好生欢喜，而更兴奋的是阎锡山的祖父阎青云，他翻箱倒柜找出五台人清代大学问家徐继畬所著的《瀛寰志略》，要爱孙浏览掌握，要求他通晓世界大势，明了时代潮流。
回过家乡，告别邻里，再返省城，准备出发之前，山西省巡抚衙门包括巡抚张曾扬、布政司、提法司、提学使和一名道台所谓五大宪（抚台、藩台、臬台、学台、道台）一概到场，召见这20名赴日留学生，并向他们谆谆训诫，满堂灌输一些效清忠君的话，大意是：“朝廷资送你们留学日本，你们就应该专心学习，以图报效。千万不可接近大逆不道的革命党人，听信邪说，误入歧途！” 并对革命领袖孙中山大肆诋毁。
可是具有讽刺意义的是，当阎锡山到了日本以后，很快就走上了与五大宪训示相反的道路。
阎锡山一行由候补知事吴春康充任监督带领，从太原起身，途经石家庄、北京、天津，坐过正太、平汉、北宁三条铁路线的火车，在天津登上日本轮船，负笈远游。沿途所见所闻，使他感慨万千，他不时点头感叹：
人家船上的员工做甚务甚，谦虚和蔼，人少事理，与我们中国人的做甚不务甚，骄横傲慢，人多事废，显然是一个进步与落后的对照。
所以，当他抵达日本之初，脑海中便经常萦绕着这样一个问题：为什么日本国小而强，中国国大而弱。以后日久，他从书刊上看到有关报道清政府愚腐的事情渐渐多了，才深深感到清廷*无能，委实误国太甚。
阎锡山抵日本未几，日俄战争爆发，两国为争夺在中国东北权益，竟在中国领土上开战，清廷反而腼颜宣告中立。这一桩大事，给留日中国学生很大的刺激。有一天，阎锡山翻阅保皇党人康有为、梁启超等在日本创刊的《中国魂》，他看了又看，从康梁等人的尽情揭发中，他彻底知晓了清廷的无可救药。但是他对康梁一派提出的救国主张，却认为“断难有望”，于是他愤愤然将保皇党编印的书刊，往字纸篓里一丢，说：
“保皇党怎么能救中国！”
从这一刹那开始，阎锡山的思想发生了很大变化，他出国前所谓五大宪千叮万嘱的“千万不可接近革命党人”的告诫，早已抛到九霄云外，他立定志向，决心投身推翻清朝*政府的行列。
对于这段经历，阎锡山以后仍记忆犹新，他在1956年撰写的*中作了如下记述：
至日本之初，虽对日本何以国小而强，中国何以国大而弱，不断在脑中萦回，然因临行时清官吏之言犹在耳，仍存心拒与革命党人往来。但逐渐由所听到的话与所看到的书中，感到清政府误国太甚，特别是有一天偶尔翻阅保皇党书刊之《中国魂》，益谂知清廷之*无能，清官吏所吩咐千万不可接近革命党人的话，至是在我脑中全部消失，遂决心加入推翻清政府的革命。
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二、青年习武 追随革命（1）
阎锡山到日本后，先入东京振武学校学习日语和近代科学知识，1906年入日军弘前步兵第31联队实习一年，1907年正式进入日本陆军士官学校第6期学习。
振武学校是日本士官预备学校，于1903年由日本原成城学校改创。据舒新城《近代中国留学史》记载：“当时派遣去日本学习陆军的学生，曾入振武学校补习，毕业后进入士官学校。明治三十一年（1899年）由日�