“啪！”
又是一鞭抽在肩颈之间，对方手劲不小，几乎使他栽了下去，血水已流到胸前。
甘棠又一瞪眼，怒声道：“阁下未免欺人太甚了！”
赶车大汉怪叫一声：“大爷打死你这穷要饭的！”
鞭影撕风，罩头袭来。
甘棠一伸手，抓住对方鞭梢，目眦欲裂地道：“朋友当真是打死人不偿命么？”
赶车大汉冷哼一声道：“想不到你小子还是个会家子，撒手！”
振腕抖鞭，甘棠盛怒之下，不知哪里来的一股劲力，往回一带，“啪”的一声脆响，五尺长的生牛皮鞭，竟一折为二，各人手中握了一段。
赶车大汉面色一变，嘿嘿数声冷笑，抛去手中半截鞭尾，出手便抓，这一抓之势，不但快逾电光石火，而且玄奥莫测，不输江湖一流高手。
甘棠这一惊非同小可，一个赶车汉想不到会具有这等身手，当下忙不迭的向后弹退三尺，险险避过这一抓。
大汉一抓落空，另一只手掌已迅快完伦的拍了出去。
甘棠已被饥疲煎迫得头晕眼花，有功力也施展不出来，凭着一口盛气，应付了两个照面，这一掌别说招架，连闪都闪不开。
“砰！”挟以一声闷哼，甘棠踉踉跄跄退了七八步，身形摇摇欲倒。
赶车的大汉意犹未足，弹身欺上，再度出掌……
“住手！”
一声娇喝，传自车中，虽是喝斥的口吻，但听来悦耳之极。
赶车汉子收势疾退，脸上全是悻悻之色。
甘棠不期然的抬头望去，只感眼一亮，心头下意识的一阵卜卜乱跳。
车前，婷婷玉立着一个豆蔻年华的素衣女子，美，美得令人目眩，若非目睹，谁能相信世间竟有这等绝色，琼鼻瑶口，杏脸桃腮，眉如春山横黛，眼若秋水含颦，玉躯纤肥适度，增一分则肥，减一分则瘦，尤其腮边那粒豆大的朱痣，更衬托得她美上加美。
甘棠并非好色之流，然而在刹那间他沉醉了。
素衣少女也是一怔，甘棠超凡的气质与盖世风标，使她芳心大为震荡，但，她随即感到自己的失态，粉靥不自主的一红，道：“下人鲁莽得罪，小女子这厢致歉了！”
甘棠发觉了自己的失态，对方是女子，首先开口赔罪，他当然不好再说什么，但这口气却是消不了的，可是事实摆在眼前，他不是这赶车汉子的对手，当下冷冷地道了声：“好说！”
默然举步离开。
那少女怔立了好一阵，才返回车内，道：“赶路！”
甘棠一路行去，脑海中尽是那素衣少女，挥之不去，他下意识的看了看身上褴楼的衣服，摸了摸仍在刺痛的鞭痕，脸上露出一抹自嘲的苦笑。
他照着怪老人指示的途径走去，约莫又奔行了半个时辰，官道右侧果然现出一派苍翠的山峰，心想：“玉牒堡”大概就在这山坳之内不错了。
心念之中，折向山麓行去。
一条坦荡的黄土大道，直伸入山口之内，道上来往的尽是劲装疾服的汉子。
转过山口，只见坳内一座巍峨的巨堡，目光越过堡墙隐约可见鳞次栉比的屋脊。
堡门外，已扎了一座彩场，悬红挂紫，喜气洋溢。
甘棠目睹此情，不觉悲从中来，几乎没有勇气向前迈步。
“玉牒堡”办喜事，而出嫁的却是他的未婚妻。
他毫无怨尤，今天来的目的，便是解除婚约，以免耽误了别人的终生，但这婚礼举行在他来之前，使他的来意成了多余之举，的确不是滋味。
他本想就此回头，但又念及大丈夫来去分明，这件婚约总要当面交代清楚。
他那形同乞丐的模样，引起了不少行人的注目。
思虑再三，他终于硬起头皮向堡门走去。
“站住！”
两个彪形大汉，横拦身前，其中一个恶狠狠地道：“小子，你可看清楚了这是什么地方？”
甘棠面色微变，道：“当然清楚！”
“既然知道还敢胡闯？”
“在下……”
“别在上在下的了，明天才是喜事正日，讨喜气油也得到明晚。”
甘棠简直哭笑不得，咽了一口恶气，道：“在下求见贵堡主人。”
那大汉上下打量了甘棠一遍，鄙屑地道：“你，要见咱们掌门人？”
“不错！”
“去！去！去！别在这里讨打。”
甘棠不由七窍冒烟，跺跺脚回头便走……
蓦地——
一个臃肿的身影，邋邋遢遢地迎面而来，怪里怪气道：“噫，小子，你好快呀，事情办完了？”
甘棠不期然地停下脚步，一看来的正是不久前途中所遇的怪老人，想不到他也到“玉牒堡”来，闻言之下，骤然叹了口气，举步……
“慢着！”
“老丈有何指教？”
“没出息！”
甘棠为之一呆，这怪老人骂他“没出息”，是第二次。
两个守门的汉子，大步上前恭谨地行下礼去，口里道：“小的叩见老前辈！”
怪老人大刺刺的一摆手道：“免！”
两大汉站起身来，其中之一向另一个道：“袁老二，速报管事，就说无名老前辈驾到！”
怪老人一抬手道：“不必，我老人家不喜欢这些臭排场。”
两大汉喏喏连声地应道：“是！”神色之间，恭敬已极。
甘棠心头一震，敢情这怪老人就是江湖中人见人怕的怪物“无名老人”？此老功力高绝，无人知其出身来历，有名的难缠难惹，专爱管闲事。
怪老人朝甘棠一指，向那发话的大汉道：“怎么回事？”
那大汉讪讪地道：“这位是老前辈的……”
“不相干，老夫随口问问！”
“啊！他要见敝堡主，小的恐怕……”
“你问过他来历没有？”
“这……倒未曾。”
“你知道你的堡主准不见他？”
“这……”
“你如果把他撵走，脑袋准搬家！”
说完，一摇一晃地摇身入堡去了。
两个大汉半晌做声不得，脸上全变了色，估不透甘棠是什么来路，其中之一假咳一声，抱拳躬身，满面尴尬地道：“小的有眼无珠，少侠勿怪！”
甘棠心中暗自感激“无名老人”，但也疑惧十分，莫非“无名老人”已知道自己来历？
悔不该在路上时脱口报出了名姓。
这大汉接着又道：“请少侠示知名号，小的好通禀！”
甘棠淡淡地道：“就说故人之子求见！”
大汉皱了皱眉，道：“少侠请随小的来！”
说着，告了罪，在前带路，甘棠怀着一种莫名的复杂心情，跟在大汉之后向堡内行去，盘算着见到了那位父执，该如何措辞。
入得拱门，眼前是一条古柏夹峙的白石大道，隐约可见连云巨厦，人影不断来往，处处悬灯结彩，一片洋洋喜气。
顾盼间，来到一间阁楼之前，一个三角脸的汉子迎了上来，道：“什么事？”
那带路的大汉一拱手道：“请回管事，这位少侠求见堡主！”
三角脸汉子扫了甘棠一眼，冷冷地道：“张文，你连规矩都忘了，胡乱把人往里带？”
那大汉急着分辩道：“无名老前辈交代的，小弟岂敢不遵！”
“哦！你下去吧！”
叫张文的汉子，转身出堡，三角脸的汉子才略一抱拳向甘棠道：“朋友上下如何称呼？”
“在下姓甘，先严与堡主是故交！”
“请稍候！”
三角脸汉子转入屋中，不大工夫屋里走出一个文士装束的中年人，满脸阴鸷之色，打量了甘棠一眼道：“甘朋友要见敝堡主？”
“是的！”
“区区堡中外务管事伍天才，请！”
说着，自顾自地向前带路。
经过数条白石甬道，来到边院一间客厅之中，管事伍天才道：“请在此稍坐，区区立即通禀敝堡主！”
“有劳了！”
甘棠心中感到无比地烦躁，同时也有些惊惶不安。
一个青衣婢女，端来了一杯茶，困惑地看了甘棠一眼，悄然退了出去。
不久，管事伍天才入而复出，阴阴一笑道：“敝上即刻接见，区区有事恕不奉陪了！”
这时，厅壁之后，出现一个华服老者和一个风姿绰约的中年美妇，两人从一个特殊装置的孔洞中，向厅内注视了片刻，齐露骇然之色。
那华服老者低声道：“你看是么？”
中年美妇声音有些不自然地道：“一点不错，真的是那小杂种！”
“奇怪？”
“这确实是意料不到的怪事。”
“你看他来意如何？”
“当然是落魄无依，认亲来了！”
“这可千万不能让素云那孩子知道……”
“当然！”
“不知还有什么人知道他来本堡？”
“伍管事不是说‘无名老人’那老怪物曾替他说话了吗？”
“这……这确实是件讨厌的事。”
“明天是素云的佳期……”
“你看该如何处理？”
中年美妇粉腮涌起一片杀机，附在华服老者耳边一阵低语。
华服老者沉重地点了点头，道：“就这么办吧！”
厅内——甘棠有些坐立不安，脑中有一种昏沉沉的感觉，脚步声传处，体态威猛的华服老者，缓步而出，从幼时依稀的记忆中，他认出了来的是谁，忙曲膝下拜道：“小……
小……”
一时之间，他不知该如何自称，如称小佳，对方与父母亲原有婚亲之约，如称小婿，未婚妻已另配他人，明日便是佳期，说出来好不……
现身的，正是“玉牒堡”堡主西门嵩。
西门嵩满面骇然之色，激动万状地道：“棠儿，真的是你，起来！”
说着双手把甘棠拉了起来。
甘棠见这父执，自伤身世，五内如绞，但他没有流泪，他的泪早已流干了。
“棠儿，坐下！”
“谢坐！”
“棠儿家遭不幸，十年来我没有片刻安宁，天幸棠儿脱身劫外，总算甘门有后，老友也可瞑目九泉了！”
说着，竟然老泪纵横。
甘棠伤感地道：“多谢世叔关心！”
“唉！十年了，为叔的竭尽心力，总无法探查出血案主凶，实在愧对亡友在天之灵，棠儿，你该早早来为叔这里……”
“寒门不幸，岂能连累世叔。”
“你这话就不对了……呃！这些年来，你何处安身？”
“天涯漂泊，一事无成！”
“棠儿，为叔的错了……”
“世叔何出此言？”
“十年前为叔的亲口向令先尊堂许婚，不意祸变突传，为叔的认为你也同遭不幸，女大当嫁，我把素云另许了‘青龙堡’少堡主卫武雄，明日便是佳期，这……这……”
“小侄正为此事而至！”
“哦！”
“小侄自愧血仇在身，半事无成，生恐误了素云贤妹的一生幸福，打算前来禀明世叔，另择高配，取消前约，既然如此，那是最好不过的了！”
西门嵩老脸一肃，道：“这断乎不可，你视为叔的何如人？”
甘棠心中十分感动，诚恳地道：“然则世叔又何以对‘青龙堡’卫堡主交代？”
“顾不得许多了，我马上差人通知对方暂停迎娶。”
“不，小侄家门不幸，飘零无依，不能误了素云妹的青春……”
“难道为叔的养不活你夫妻俩？”
“一方面小侄血仇在身，有生之日，除报仇之外，不作他想，另一方面，世叔岂能对‘青龙堡’出尔反尔，对彼此亲朋也无法交待。”
西门嵩长叹一声道：“为叔的将何以对令尊堂在天之灵！”
甘棠双目一红，道：“事出非常，非人之过，世叔这样做是对的，小侄今日此来，也是为了这点。”
“唉！为叔的将引为终生之憾。”
“世叔言重了。”
“棠儿对昔年惨案可有眉目？”
“毫无端倪！”
“棠
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