黑点。大片灰云飘过低垂的天际，天空显得生气盎然。卡罗琳打开收音机，在阵阵杂音中寻找电台，后来又把收音机关掉。车窗外的世界匆匆而过，一切如常，毫无改变。自从勉强同意亨利医生这个令人惊愕的请求之后，卡罗琳就感到仿佛缓缓飘在空中，等着猛然落地，看看自己跌落在何处。他请她带走他的新生女儿，却不告诉他太太有这么一回事。这个请求似乎荒谬绝伦，但卡罗琳看着他一脸悲伤困惑地检查他的女儿，之后近乎麻木地缓缓行动，心中为之一动。她告诉自己，他很快就会恢复理智，他刚才吓坏了，谁能怪他呢？毕竟他在大风雪中接生了自己的双胞胎，如今又碰到这种状况。她加速前进，清晨的一情一景有如小河般从她身边流逝。亨利医生执刀时如此冷静，动作专注而精准；诺拉？亨利的黑发、洁白的大腿和庞大的腹部忽隐忽现，一波波阵痛仿佛湖水被风激起的一阵阵涟漪；麻醉气体嘘嘘作响，亨利医生呼唤她的那一刻，声音细微但紧张，脸上的表情如此悲伤，让她以为第二个宝宝一定是刚出生就死了。她等着他采取行动，等着他采取措施救活婴儿。当他没有动手时，她忽然心想自己应该过去做个见证，这样一来，她日后才能说：没错，婴儿全身泛蓝，亨利医生试了，我们两人都试了，但已束手无策。后来宝宝哭了，哭声把她引到他身旁。她看了才知道怎么回事。她继续行驶，将回忆抛在脑后。公路穿过一片石灰岩，天空逐渐变窄，她开上微微隆起的山丘，然后朝着远处的河川慢慢下行。在她身后的纸箱里，宝宝依然熟睡，卡罗琳不时回头看看，一看到宝宝没有动静，顿时感到又安心又苦恼。她提醒自己，宝宝费劲来到世界之后，通常睡得很熟，这是正常现象。她心想自己出生之后的几小时，是否也睡得这么熟。但她的父母早已过世，没有人记得那些时刻。母亲过了四十岁才生下她，当时父亲已经五十二岁，早已放弃生育子嗣，不抱希望，也无期待，甚至了无遗憾。他们过得规律、平静而满足。直到卡罗琳出奇不意地降临，宛如一朵破雪而出的盛开花朵。他们当然很爱她，但关爱中带着一丝忧虑。他们将全副注意力投注在她身上，同时配上各种膏药、厚袜子和药用蓖麻油。夏日闷热，怕有流行性小儿麻痹症，卡罗琳被迫待在屋里。她四仰八叉地躺在楼上窗户旁的长椅上看书，汗珠一滴滴地滑过太阳穴。苍蝇靠着纱窗嗡嗡飞舞，有些一动不动地死在窗台上。屋外，田野在阳光和热气中闪烁着光芒，邻家孩子们在远处大喊大叫。他们的父母年纪轻，不大知道孩子可能感染上疾病。卡罗琳把脸和指尖紧贴着纱门，满心渴望地听着孩子嬉戏，空气凝滞不前，汗水浸湿了她棉衫的肩头以及烫平的裙头。楼下花园的另一头，母亲套上手套，穿着长围裙，戴上帽子拔除杂草；微暗的黄昏中，父亲从保险公司的办公室步行回家，走进百叶窗紧闭的宁静的家中，脱下帽子，外套下的衬衫潮湿而且带着汗渍。她驶过桥面，车轮发出嗖嗖声。肯塔基河在遥远的下方缓慢流动，昨晚的精力渐渐消退。她又瞥了宝宝一眼。即使不能留下宝宝，诺拉？亨利总想抱抱她吧。这当然都不关卡罗琳的事。但她没有掉头，她再扭开收音机。这次她找到了一个播放古典音乐的电台，继续往前行驶。离开路易斯维尔二十英里之后，卡罗琳参考了一下亨利医生写下的方向。他的笔迹强劲而仔细。她开下高速公路。此处离俄亥俄河非常近，山楂树和朴树高耸的枝头结了冰，闪闪发光；路面却平整而干燥。田野上铺了一层白雪，周围是一圈篱笆，篱笆之后马匹如黑点般移动，喷出一团团白色的雾气。卡罗琳转进一条更小的路，两旁田野微微起伏，无边无际。她开过大约一英里的光秃秃的山丘，不久就瞥见那栋建筑物，红瓦砖房建于二十世纪初，两侧低矮的屋翼比较现代化，看来不太协调。她沿着小路起伏转弯，房屋忽隐忽现，然后突然出现在她面前。她开进环形车道。近看之下，这栋老房子需要整修，木头框架的油漆已经剥落，三楼的窗户被木板封了起来，胶合板木条支撑住破裂的窗沿。卡罗琳走下车。她穿着一双老旧的平底鞋，鞋底又薄又破。昨天半夜她一时之间找不到靴子，匆忙中穿上了这双摆在鞋柜里的平底鞋。碎石透过积雪往上顶，她的双脚立刻感到寒冷。她把事先准备好的袋子甩到肩上，里面摆着尿片和一个装了婴儿奶粉的保温奶瓶。她拿起放着婴儿的纸箱，走进屋内。光线透过久未擦拭的铅框玻璃投射在门两侧。进去之后还有一道毛玻璃门，然后是个黑橡木地板的走道。她闻到一股胡萝卜、洋葱和马铃薯的香味，四下充满了热气和食物的味道。卡罗琳往前走两步，木板跟着嘎嘎直响，但还是没有人出现。宽片木板地上铺着一长条光秃秃的地毯，一直延展到屋后的等候室。等候室里窗户高挑，窗帘厚重。她坐在破旧的天鹅绒沙发一隅，把纸盒紧靠在身旁，静静等候。屋里太热。她解开外套纽扣，里面依然是她那件白色的护士服。她摸摸头发，这才发现自己还戴着高挺的白色护士帽。亨利医生一打电话她就起床，在下着大雪的深夜匆匆穿衣出门，一直忙到现在才停下来。她脱下护士帽，小心地折平，闭上双眼。远处依稀传来餐具的碰撞声和喃喃的说话声，楼上有人走动，激起阵阵回音。半睡半醒之间，她梦见母亲准备节庆大餐，父亲在木工室工作。她小时候总是一个人，有时甚至非常寂寞，但她脑中依然留存着某些回忆：紧抱着一条特别的被子、脚下那条绣着玫瑰花的地毯，以及属于她的自言自语。远处传来两次铃声。我这儿需要你，请马上过来，亨利医生先前大喊，声音中充满紧张与危急。卡罗琳匆忙赶过去，还用两个枕头随便弄成一张奇形怪状的小床；双胞胎的第二胎出生时，她手执面具盖住亨利医生太太的脸，小女婴随后来到世界，带动了某些变化。起了变化，没错，想要控制也没办法。即使身处这个毫无动静的屋子里，即使坐在沙发上等待，卡罗琳也不安地察觉到世界正微微变动，一切都停不下来。就是此刻？她忍着不想。这些年来，等的就是此刻？三十一岁的卡罗琳？吉尔已经等了好久，等着真正属于她的生活；她曾对自己这么说，而且从小就觉得自己不会平凡地度过一生。那一刻终将到来，一切也将随之改变，而当那一刻到来之时，她会知道的。她曾梦想成为一个伟大的钢琴家，但高中舞台上的灯光跟家里的灯光大不相同，她在强光中愣住了。到了二十多岁时，她在护校的朋友们纷纷结婚生子，卡罗琳也不乏她心仪的年轻人，其中一个黑发、白皙、笑声雄厚的男孩子尤其吸引她，她梦想他将改变她的一生。虽然他始终没打电话来，但她依然梦想另一名男子会改变她的生命。即使过了多年，她逐渐将重心转移到工作，她仍然毫不绝望。她对自己和未来充满信心。她不是那种走到半路停下来，不确定自己有没有拔掉熨斗，房子会不会遭到火舌吞噬的人。她继续工作，继续等待。她也阅读。先是赛珍珠的小说，然后是所有她能找到的描述中国、缅甸、老挝的书籍。有时读着读着，她让书从手中滑落，出神地凝视着她位居城缘的俭朴小公寓的窗外。她看到自己过着另一种富有异国情调、艰困却令人满足的生活，她的诊所将坐落在茂盛的丛林间，规模普通，说不定靠海；诊所的四面墙将漆上白漆，闪烁着珍珠般的光泽；人们会在外面排队，蹲在椰子树下等待；她，卡罗林？吉尔将照顾每一个人，治好大家的病；她将改变他们和自己的一生。
一九六四年（6）
她满怀着这种憧景，急切而兴奋地申请成为一名医疗传教人员。在一个夏末的晴朗周末，她搭乘公交车到圣路易斯面试，并被列入前往韩国的候补名单。但韶光渐逝，传教团延后了行程，最后取消了整个任务。卡罗琳被列入另一份候补名单，这次的目的地是缅甸。而后，当她还在检查信件、梦想着热带丛林之时，亨利医生来到了这里。那天相当平常，跟一般日子没什么两样。时值晚秋，正是流行性感冒的季节。屋里挤满了人，四处有人打喷嚏和闷声咳嗽。卡罗琳呼叫下一个病人时，也觉得喉咙深处有点干痒。这位病人是个名叫鲁伯特？狄恩的老先生。其后的几星期内，他的感冒会愈来愈严重，最后死于肺炎。此时他坐在扶手椅上与鼻血奋战。他慢慢地站起来，把手帕塞进口袋里，手帕上的点点血迹清晰可见。他走到桌子旁边，递给卡罗琳一张放在深蓝色硬纸板相框里的照片。那是一张略微上了点颜色的黑白照，照片中的女人神情警戒，穿着一件浅桃色的毛衣，头发微微起伏，有双深蓝色的眼睛。爱梅妲是鲁伯特？狄恩的妻子，已经去世二十年了。“她是我这辈子最爱的人。”他跟卡罗琳大声宣告，音量大到大伙都抬起头来。候诊室外面的门开了，那道镶嵌着玻璃的内门随之嘎嘎响。“她很漂亮。”卡罗琳说。她双手发抖，因为他的深情与悲伤触动了她的心弦；因为从来没有人以同等样的热情爱恋着她；因为她已经几乎三十岁，但如若明天过世，没有人会像鲁伯特？狄恩一样，过了二十多年依然悼念着她。她，卡罗琳？洛兰？吉尔，当然跟这位老先生照片中的女人一样独特，一样值得被爱，但她却不晓得如何表明这一点。艺术、爱情，甚至工作崇高的使命感都传达不了她的心意。通往候诊室的门被推开的时候，她正试图镇定下来。一名穿着褐色粗呢大衣的男子在门口犹豫地站了一会。他手里拿着帽子，静静地打量质料粗糙的黄色壁纸、角落的蕨藤植物，以及金属架上破旧的杂志。他一头褐发带点暗红色，一脸清瘦，表情专注而谨慎。他并不出众，但姿态与神情有些特别，沉静中带着机警，有种好听众的特质，这些都令他与众不同。卡罗琳心跳加速，皮肤也一阵潮热，感觉又开心又恼人，仿佛忽然被飞蛾的翅膀扫了一下。他的目光迎上她，她马上就明白了；即使在他走过来跟她握手之前，即使在他操着外地口音报上姓名戴维？亨利之前，卡罗琳就百分之百地确定：她等待多年的人终于出现了。那时他还没结婚。他没有太太，没有婚约，据她打听也没跟任何人约会。无论是当天他巡视诊所还是日后的欢迎会和会诊等场合，她都仔细聆听。其他人忙着说客套话，或是被他听来不熟悉的口音和突如其来的笑声弄得分心，她却听出了旁人没有注意到的一点：他偶尔提到那段在匹兹堡的日子，大家从他的履历和文凭中也知道这回事，但除此之外，他从来不提过去。在卡罗琳眼中，这种沉默与克制让他蒙上一层神秘感，这种神秘感更让她觉得旁人都不像她一样了解他。对她而言，他们每次相遇都别具深意，她仿佛隔着桌子、检验台，以及一具接着一具美丽或不完美的病人的躯体对他说：我懂得你，我了解，我看到了其他人没看到的地方。她无意中听到大伙开玩笑说她爱上新来的医生，感到又惊讶，又害臊，一张脸涨得通红。但她也暗自高兴，因为谣言说不定会传到他耳里，害羞的她肯定说不出这种话。平静地共事了两个月之