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武宗一生胡闹，亲近过的女人难以计数，大概也是因为这个用情不专的原因，这位风流皇帝竟然没有生下任何儿女。因此，他这一死，便没有法定的子嗣来承继皇祚。按规定，必须在武宗近支的宗藩中寻找一位“皇子”来承祧，主持这项工作的便是杨廷和。
当时有三个人都有条件继承皇位。经过一番考虑，杨廷和选中了朱厚熜。这个朱厚熜的父亲名叫朱祐杬，是孝宗的弟弟。武宗皇帝是孝宗皇帝的独子，朱祐杬是他的叔叔，朱厚熜是他的堂弟。
孝宗的父亲宪宗，是明朝第一个搞“姐弟恋”的皇帝。宪宗十八岁即位，就将年已三十五岁的宫女万某立为贵妃。这位万贵妃一直侍候宪宗长大，两人年龄相差十七岁，论辈份应该是母子，但两人更像姐弟，少年时的宪宗从万贵妃那里知道了情事的快乐。奇怪的是，宪宗对万贵妃的宠爱二十年不衰，这种“海枯石烂不变心”的爱情观，搁在一位皇帝身上，实属难得。万贵妃三十六岁时为宪宗生过一个儿子，但未满周岁就死了。此后，万贵妃一切的怀孕努力都是瞎耽误功夫，她因此很伤心，也变得很歹毒。她只要听说别的嫔妃怀孕了，就一定会将这嫔妃弄死或致其堕胎。因此，宪宗尽管嫔妃成群，却没有谁给他养出儿子来。他当了十一年皇帝后，有一次在剃头的太监面前感叹自己老之将至，却膝下空虚。太监这时斗胆告诉他：有一个来自广西的宫女，姓纪，生下了一个儿子，为免遭万贵妃的毒手，宫里头的人都替纪氏隐瞒，放在隐蔽的安乐堂中偷养，如今这孩子已长到六岁。宪宗喜出望外，立即宣旨将孩子从安乐堂中领出来，交给周太后扶养。据说万贵妃得信，没有一个月就将纪氏毒死。但对孩子她却没有办法，因为周太后那儿防范严密，她无从下手。
既然宪宗有了儿子，万贵妃便改变略图，由对其他嫔妃的“计划禁育”变成“鼓励超生”。这样，短短几年，宪宗便又有了十一个儿子。
但因纪氏所生的儿子是老大，便理所当然成了太子。这个太子朱祐樘，就是武宗皇帝的父亲孝宗皇帝。
孝宗是个好皇帝，但养了一个坏儿子，武宗不似父亲正派，勤勉政事，却像祖父宪宗皇帝那样风流、昏庸。他喜欢和那些比自己年龄大的女人上床，大约也是承继了祖父“姐弟恋”的传统。
介绍了这么多背景资料，话题还是回到武宗的接班人上头。按道理，孝宗皇帝的十一个弟弟的后代，武宗皇帝的堂兄弟，都有资格承祧。但杨廷和从综合条件考虑，选中了朱厚熜。
杨慎一家是怎样结怨于皇帝的（2）
朱厚熜的父亲朱祐杬，在孝宗即位之后，被封为兴王，藩邸在湖北安陆。朱祐杬就藩之后，朱厚熜在安陆出生。正德十四年，朱祐杬病死，谥号为献，朱厚熜十三岁袭封兴王。
武宗皇帝死时，朱厚熜十五岁。在杨廷和主持下，朱厚熜来到北京继位。
杨廷和谙熟朝廷掌故，在朱厚熜来京后，便找这位即将登基的皇帝谈了一次话：他要朱厚熜办一个法律手续，过继给他的伯父孝宗皇帝。这样，他将以孝宗的儿子而不是侄子的身份来嗣位。这种做法叫承祧。朱厚熜满口答应，因为他知道，如果不答应，这个皇帝就轮不到他做了。
但是，当朱厚熜登基成了名符其实的皇帝后，他立刻就变卦了。他登基后的第六天，就下诏群臣讨论如何尊崇他的亲生父母。当杨廷和以“承祧”的原则提醒他时，这位十五岁的皇帝恼下脸来狡辩说：“孝宗本是伯父，如何变成了父亲？兴献王本是朕生父，如何又变成了叔父？这样绕来绕去不妥当。”
从此之后，围绕这个问题，世宗与以杨廷和为首的大臣们进行了不屈不挠无休无止的斗争，一直斗到嘉靖三年的正月，世宗如愿以偿，尊称自己的亲生父亲为“本生皇考恭穆献皇帝”。
杨廷和眼看无法挽回，愤而致仕回到四川新都颐养天年。这件事，是明史嘉靖朝中有名的“大礼案”。
然而，大礼案并未因杨廷和的去职而停止，反而更加激烈。
桂萼与张璁：不得不说的两个人物
谈到大礼案，不能不说说桂萼与张璁这两个人。张璁是嘉靖皇帝登基前不久的新科进士，考中进士时已年满四十七岁。若要按明代官员的考成法，他就是勤勤恳恳干到六十岁，能当到七品县令就很不错了。大礼争议兴起时，张璁观政于礼部。所谓观政，并非实职，只是正式任职前的一种锻炼，若安排在刑部，就叫刑部观政；安排在礼部，就叫礼部观政，以此类推。吏部根据该人在观政期间的能力和表现，再授以实职。桂萼是正德六年的进士，嘉靖初，由成安知县迁南京刑部主事。
若考察明朝的官场众生相，分为大类，当然只有君子与小人两种。但君子中有的以精明练达著称，有的以道德文章行世；有的立下扭转乾坤的事功，有的保持廉洁奉公的操守。论及小人，有屈己媚上者，有哗众取宠者，有贪赃枉法者，有冒功邀赏者，品类众多，不一而足。如果说，君子行列中还能找得出赝品，那么小人堆里则个个都是正宗。成祖一生阅人无数，他评价手下大臣，说：“某某是君子中的君子，某某是小人中的小人。”用其意，桂萼、张璁则可称为“小人中的小人”了。
大礼争议初起，由杨廷和领导的文官集团几乎是一边倒，坚持世宗应该将孝宗认作“皇考”。初登大位的世宗虽心有不甘，但还没有力量战胜内阁。因为，尽管皇帝的权力至高无上，但必须一呼百应方能奏效。让世宗憋气的是，其时一呼百应的是杨廷和而不是他这个理当一言九鼎的皇帝。
历史上关于“承祧”的游戏规则，在杨廷和看来是不可更改的。这是文人政治家可爱的一面，亦是可悲的一面。在今天看来，世宗认孝宗与兴献王谁为正宗，纯粹是皇帝家事，大臣们如此认真地争论，真可谓“秀才多事”。但在明朝，这一类的争执，往往酿成巨大的政治灾难，如英宗复辟、宪宗废后、神宗尊母、熹宗朝的三大案等等，莫不都制造出轰动朝野的惨案与冤狱。
就在大礼争执陷入僵局，皇帝与首辅处于对峙的阶段，有两个人站出来打破了平衡，他们就是桂萼与张璁。
两人看出世宗的焦躁与不满，立即意识到这是他们出人头地的绝佳机会，于是各自写出反驳杨廷和的奏章上呈。大意是：凡大孝之人，未有不敬重亲生父母者。敬父母就是敬祖宗，敬社稷。皇上为亲生父母正名，是天底下第一等的孝子，是苍生百姓的楷模。
世宗收到奏章后，大喜过望。相权对皇权的制约本来就很脆弱，桂、张二人的奏章立刻就打破了平衡的格局。这就是杨廷和等大臣陷入被动的原因。
为减少张璁在朝中的影响，杨廷和指示吏部将张璁调往南京任刑部主事。如果说观政级别相当于科长，这个刑部主事就相当于正厅级干部。
这种安排，我们也可以从中看出蹊跷来。皇上要给张璁升官，杨廷和哪里挡得住？但他可以做点手脚，找出很多让皇上难以反驳的理由，将张璁高升到外地。
张璁到了南京，与同在刑部任职的桂萼结为政治盟友，就大礼案继续给皇上写奏章。世宗有了奥援，态度变得非常强硬，这导致内阁大臣的总体辞职。
杨廷和一走，文官中再没有像他这样精明强干坚持原则的强势人物了，相权再也无法制约皇权。世宗变本加厉，决定提拔一批忠实于自己的官员。在他的脑子里，最应该受到重用的，当然还是桂萼和张璁。
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提拔与廷杖：来自皇帝的报复
杨廷和致仕回家时，世宗已经十八岁。经过三年的磨练，他已从乳臭未干的毛孩子变成了猜忌刻毒的政治家。他不但懂得报复，也懂得权术。他知道单单提拔桂萼和张璁，会引起朝臣的非议。于是采取迂回措施，决定补充八名翰林院学士，将桂萼与张璁放在里头，打头的，却是杨廷和的儿子杨慎。
抛开杨廷和的因素不讲，仅就杨慎个人的学识与资历而言，也足以服人。他正德六年考中状元后，就当上了翰林修撰，官阶六品。后因母丧，丁忧三年，于正德十二年回到京城，官复原职。武宗当年八月出居庸关，以巡边名义到塞外寻欢作乐，杨慎上疏力谏，武宗对他很不高兴。当年杨慎又以养病为由辞官离开北京。他第三次来到北京，是世宗继位之后不久，因为他的才识，也因为他父亲的权力，他被安排为经筵讲官，当上了世宗的老师。这一年，他三十四岁，距他考上状元，已整整十年了。
世宗对他这位老师没有好感，因为杨慎总是利用讲课的机会，采用古代的实例对他施政的不妥之处进行规讽。但一来碍于杨慎的名气，二来也因为他是杨廷和的儿子，故这次选拔翰林学士，还是把杨慎列为第一人选。
但杨慎不买这个账。当他得知任命的消息后，他领头，翰林院三十六位同事一起附名，给世宗上了一道奏章，内中有这样一段：
臣等与萼辈学术不同，议论亦异。臣等所执者，程颐朱熹之说也；萼等所执者，冷褒段犹之余也。今陛下既超擢萼辈，不以臣等言为是，臣等不能与同列，愿赐罢斥。
世宗收到这封奏章，震怒非常，他下旨切责，并给予杨慎为首的上奏章者罚俸三个月的处分。过了一个多月，世宗决定去除亲生父亲谥号中的“本生”二字，一时舆论大哗。桂萼上书皇上请求召对大廷，以明国是。世宗准奏。在朝廷的争论中，张璁与桂萼以十三宗罪指斥反对改谥的廷臣为朋党。大臣何孟春一一驳斥。但这种争论对世宗不起任何作用。
朝会后，在何孟春的倡议后，京城各大衙门多名官员聚集在左顺门，伏跪请愿。杨慎与何孟春同气相求，对聚合的众官员慷慨陈辞：“国家养士百五十年，仗节死义，正在今日！”话虽不多，但字字金石，掷地有声！
这些官员中有内阁大臣、六部尚书，也有给事中、翰林学士，可谓都是朝廷栋梁。他们从早上七点跪到下午一点，不肯散去。世宗派锦衣卫前来镇压，捕捉了领头的八个人。杨慎拍着左顺门大哭，不肯退去的官员跟着一起哭，声震内廷。到这地步，世宗绝不肯退却，他下令将所有五品以下伏跪请愿的官员共一百三十四人下锦衣卫大狱。次日，世宗下旨廷杖杨慎等一百六十余人。十天后，余怒未消的世宗，再次下令将杨慎等七人二次廷杖。这次大礼之争，共有十八名官员死于酷刑之下，一百八十多人被贬职废黜。有八人永远充军，不可赦回，杨慎就是其中的一个。
东风独坐感流年：远谪云南
关于这场大礼之争，当时北京城中传出一首童谣：
太庙香炉跳，午门石狮叫。
好群黑头虫，一半变蛤蚧，
一半变人龙。
无疑，桂萼、张璁都是蛤蚧之类；而杨慎则是受人敬重的人龙了。但是，蛤蚧之流从此居庙堂之高，而人龙